魔剣ムラクモ～魔剣は美女と踊る

③「鉄喰い」

「娘っ子が、坑道に入った」

　ムラクモが言った。

　ギルティは、もう剣帯を締めていた。

　階段を降りる。

　夜明け前の酒場は暗かった。暖炉の火も落ちている。

　裏口の扉が、開いたままになっていた。

　鍛冶場の前に、大男が立っていた。

　寝間着のまま、裸足だった。

　空っぽの作業台を、じっと見ていた。

　背負い道具を吊るしてあった壁の鉤が、ひとつ空いている。ネジの寝床の木箱も、空だった。

　大男が、振り返った。

　熊の耳が、ぺたりと頭に伏せていた。

　まるい尻尾は、毛が逆立ったまま動かなかった。

　何も言わなかった。

　大男は、ギルティの前で、深く頭を下げた。

　岩のような背中が、腰から折れた。

　そのまま、しばらく上がらなかった。

　ギルティは、何も言わずに歩き出した。

　坑道への坂は、まだ暗かった。

　うしろから、足音がついてきた。

　片方を引きずる、重い足音だった。

　黒い入口の前で、ギルティは振り返った。

　大男は、入口の三歩手前で止まっていた。

　坑木の柱に、手をかけている。

　片足が、前に出かけて、止まった。

　もう一度、出かけて、止まった。

　大男の指が、柱に食いこんでいた。

　そのとき、闇の奥から、かしゃ、と音がした。

　かしゃ、かしゃ、かしゃ。

　ブリキの猫が、よろめきながら転がり出てきた。片方の歯車の目が、なくなっている。

　ネジは、ギルティの靴にしがみつき、くいくいと奥へ引っぱった。

「……案内してくれるそうじゃ」

　ムラクモが、小さく言った。

　ギルティは、坑道に入った。

　大男は、入口に立ったまま、動かなかった。

「のう、ギル」

　狭い坑道を、ネジのあとについて下っていく。

　ランプの光が、湿った岩壁をなめた。

「わしは一応、確認しておきたいんじゃが」

「……」

「鉄を喰う獣のところへ、剣を連れて行く阿呆がおるか！」

「行ってやると言ったのは、お前だ」

「あれは、ことばのあやじゃ！」

　坑道が、急に広くなった。

　天井の高い、掘りかけの大空洞だった。

　壁のあちこちで、魔導鉱石が青く光っている。

　その真ん中に、それはいた。

　岩だった。

　岩が、動いていた。

　牛を三頭まとめたほどの体に、ごつごつした岩の鎧がびっしりと重なっている。四本の太い脚。口は、顔の半分まで裂けていた。

　その口が、壁の鉱石を、ばりばりと噛み砕いていた。

　鉄喰いの足もとに、壊れた道具が散らばっていた。

　筒と、歯車と、ねじ曲がったパイプ。

　そのさらに奥、岩壁のくぼみに、小さな影が押しこまれていた。

「……来るなニャ」

　ミャウだった。

　ゴーグルは割れ、頬に血がにじんでいる。

「来るなニャ、こいつ、強すぎ――」

　鉄喰いが、こちらを向いた。

　鼻を鳴らす。

　ギルティの腰の剣を、見ていた。

「……ギル」

　ムラクモの声が、震えた。

「あやつ、わしを見て、よだれを垂らしておる」

　鉄喰いが突進してきた。

　ギルティは横に跳んだ。岩の巨体が、すぐ脇の壁にめりこむ。坑道全体が揺れた。

「天じゃ、ギル！」

　黒い光が、右腕に巻きついた。

　魔剣装(ルストゥング)――「天」。

　黒鉄の籠手が、肘までを覆った。

　ギルティは、鉄喰いの横腹に拳を叩きこんだ。

　鈍い音がした。

　岩の鎧に、細いひびが一本、走った。

　それだけだった。

　拳がはじかれる。

　腕の芯まで、痺れが走った。

「……硬い」

「硬すぎじゃ！　天の拳で割れんとは！」

　鉄喰いが、首をひねった。

　裂けた口が、ギルティの左手の剣に迫った。

「ひいいいいっ！」

　ムラクモが悲鳴をあげた。

　ギルティは剣を引いた。牙が、刃のすぐ横を噛み合わせた。火花が散った。

「今、今、かすった！　わしの切っ先を、あやつの歯がかすったぞ、ギル！」

　岩の尾が、横から来た。

　かわしきれなかった。

　脇腹を打たれ、体が浮く。岩壁に背中から叩きつけられた。

　息が止まった。

　鉄喰いが、向き直る。

　大きく口を開けて――

「ギル、うしろニャ！」

　ミャウの叫び声だった。

　ギルティは転がった。背後から崩れてきた天井の岩が、さっきまで頭のあった場所を潰した。

　ギルティは立ち上がり、くぼみに駆けこんだ。

　ミャウの腰をつかんで、肩にかつぐ。

「わ、わ、ニャ！？」

　岩壁の割れ目に、細い横穴が口を開けていた。

　ギルティは、そこへ飛びこんだ。

　鉄喰いの頭が、横穴の入口にぶつかった。

　岩が崩れる。

　けれど、巨体は入ってこられなかった。

　入口の岩を、がりがりと噛みはじめた。

　ギルティは、奥の岩陰にミャウを下ろした。

　籠手が、ほどけた。

　黒い光が糸になって、剣に戻っていく。

　素手に戻った右手が、震えていた。

　昨日よりも、大きく。

　脇腹から、血がにじんでいた。

　ギルティは、それを手のひらで押さえた。

　ミャウは、膝を抱えて座っていた。

　割れたゴーグルを、額から外した。

　ネジが、その膝によじのぼった。

「……ごめん」

　ミャウが言った。

　小さな声だった。

　入口の岩を噛む音が、遠く響いていた。

「父ちゃんの足、俺のせいなんだ」

　猫の耳が、伏せていた。

「十年前。俺が、弁当届けるって、勝手に坑道に入った。そしたら崩れた。父ちゃんが、俺の上に覆いかぶさって」

　ミャウは、膝に顔を押しつけた。

「父ちゃん、なんにも言わない。一回も、俺のせいだって言わない。でも、あれから坑道に入らない。町いちばんだったのに」

　岩を噛む音が、続いていた。

「だから、坑道だけは、俺が」

　声が、かすれた。

「俺が、取り戻さなきゃ、だめなんだ」

　ギルティは、何も言わなかった。

　ムラクモも、何も言わなかった。

　しばらくして、ギルティは腰の水筒を外した。

　栓を抜いて、ミャウの前に置いた。

　それだけだった。

　ミャウは、水筒を見た。

　両手で持ち上げて、ひと口飲んだ。

　もうひと口、飲んだ。

　ごしごしと、袖で顔をこすった。顔は、また黒くなった。

　入口の向こうで、鉄喰いが壁の鉱石にかぶりついた。

　青く光る鉱石を、丸ごと飲みこむ。

　ミャウが、顔を上げた。

　割れたゴーグルを、目にあてた。

「……光った」

「……」

「今、あいつの喉の奥、光ったニャ」

　ミャウは、ゴーグル越しに、鉄喰いの裂けた口を見つめていた。

　その目が、鍛冶場で道具をのぞきこむときの目に、戻っていた。

「喉の奥。あいつ、鉱石の芯で動いてるニャ」