10/11

④「剛」

「直すニャ」

　ミャウが言った。

　横穴の奥で、壊れた道具の残骸を、膝の上に広げていた。

「坑道の外まで、取りに戻る時間はないニャ。だから、ここにあるもので直す」

　筒が二本。曲がったパイプ。歯車がいくつか。

　ミャウは割れたゴーグルをかけ直し、腰の工具を引き抜いた。

「これ、ほんとは閃光筒なんだニャ。魔導鉱石を一気に燃やして、ぴかーって光らせる。あいつの目をくらませるつもりだったニャ」

「……つもり」

「撃つ前に、尻尾ではたかれたニャ」

　入口の岩を噛む音が、まだ続いていた。

　ミャウの手は、震えていなかった。

　鍛冶場で鍋を直すときと、同じ速さで動いていた。

「作戦ニャ」

　ミャウは、パイプを筒にはめこみながら言った。

「俺が、これで目をくらます。そのすきに、ギルがあいつの喉の芯を打ち抜く」

「……喉は、口の奥だ」

「うん」

「口を開けさせなきゃならん」

「うん」

　ミャウは手を止めて、ギルティを見た。

「……どうするニャ？」

　ギルティは、答えなかった。

　腰の剣を、見下ろした。

「……ギル」

　ムラクモが、低い声で言った。

「今、何を考えておる」

「……」

「やめよ。その目はやめよ。わしは知っておるぞ、その目は、ろくでもないことを考えておる目じゃ」

　横穴を出た。

　鉄喰いが、こちらを向いた。

　岩の鎧がきしむ。裂けた口から、湯気のような息が漏れていた。

　ギルティは、左手の剣を、まっすぐ前に突き出した。

　鉄喰いに、見せつけるように。

　刃が、魔導鉱石の青い光を受けて、ぎらりと光った。

「ギル！　ギル、待て、待たんか！」

「……よく光ってる」

「磨かれたばかりじゃからの！　ではない！　わしを餌にする気か！」

「そうだ」

「この薄情者おおおっ！」

　鉄喰いの喉が、ごろごろと鳴った。

　よだれが、岩の床にしたたった。

　四本の脚が、地面をかいた。

「ミャウ」

「わかってるニャ！」

　鉄喰いが、走り出した。

　口が、大きく開いた。

　ミャウが閃光筒を構え、引き金を引いた。

　ばしん、と音がした。

　光った。

　片方の筒だけが。

　白い光が、鉄喰いの右目を焼いた。

　鉄喰いが首を振る。けれど、左目は開いたままだった。

　突進は、止まらなかった。

「は、半分しか出なかったニャ！」

　ギルティは、退かなかった。

　右腕に、黒い光が巻きつく。

　魔剣装(ルストゥング)――「天」。

　籠手をかざして、正面から、岩の巨体を受け止めた。

　重かった。

　足が、地面をすべった。

　靴の底が岩を削り、二本の溝を刻んでいく。

　籠手がきしむ。腕の骨がきしむ。

　鉄喰いの口が、目の前にあった。

　左手の剣に向かって、牙が噛み合わさろうとしていた。

「ひいいいいいっ！」

　ムラクモが悲鳴をあげた。

　ギルティの背中が、岩壁に近づいていく。

　あと十歩。

　五歩。

　ムラクモの悲鳴が、止まった。

「――ギル」

　声が、変わっていた。

　地の底から湧き上がるような、低い声だった。

「天では足りん」

　籠手の赤い紋が、燃えた。

　黒い光が、肘を越えた。

　二の腕を這い上がり、肩を覆い、首すじまでのびていく。

　金属が重なる音。

　鉄の板が、一枚、また一枚と、腕に打ちつけられるように組み上がっていった。

　光が消えたとき、ギルティの右腕は、肩まで黒鉄に覆われていた。

　前腕は、岩のように分厚い装甲。

　肩には、獣の頭蓋のような、重い肩当て。

　赤い紋が、肘から肩へ、脈を打つように走っていた。

　魔剣装(ルストゥング)――「剛」。

　足が、止まった。

　岩の床に、靴がめりこんだ。

　鉄喰いの突進が、そこで止まった。

　巨体が、まるで壁にぶつかったように、ぴたりと。

「……うそ、ニャ」

　ミャウがつぶやいた。

　鉄喰いの口は、まだ開いていた。

　牙の奥。

　喉の、ずっと奥で。

　青い光が、心臓のように脈打っていた。

　ギルティは、右の拳を引いた。

　装甲がきしんだ。

　打ちこんだ。

　拳が、牙のあいだを抜けた。

　喉の奥の光に、届いた。

　砕ける音がした。

　ガラスが割れるような、澄んだ音だった。

　鉄喰いの体から、力が抜けた。

　岩の鎧が、ばらばらとほどけていく。

　巨体が、横倒しに崩れた。

　大空洞が、揺れた。

　揺れは、止まらなかった。

　天井から、砂が降った。

　石が降った。

　ミャウが叫んだ。

「天井、来るニャ！」

　ギルティは、ミャウを引き寄せて、肩当ての下にかばった。

　轟音が、坑道を満たした。

　砂埃が、ゆっくりと晴れていった。

　ランプが一つ、床に転がって、かろうじて灯っていた。

　ギルティとミャウは、無事だった。

　帰り道は、なかった。

　坑道の入口へ続く通路が、天井まで岩で埋まっていた。

「……わ、わしは、無事か」

　ムラクモが、か細い声で言った。

「わしの切っ先は、まだついておるか」

「ついてる」

「……そうか」

　ミャウは、岩の壁を見上げていた。

　両手で押した。

　びくともしなかった。

　猫の耳が、ゆっくりと伏せていった。

　かん、と音がした。

　岩の向こうからだった。

　ミャウの耳が、ぴんと立った。

　かん。かん。

　かん、かん、かん。

　ひとつではなかった。

　いくつもの音が、重なっていた。

　つるはしが、岩を打つ音だった。

「おーい！　ミャウ！」

「生きてるか！」

「掘れ、掘れ！　そっちじゃねえ、こっちだ！」

　男たちの声だった。酒場で、昼間から飲んでいた声だった。

　音が近づいてくる。

　岩が、外側から崩れていく。

　小さな穴が開いた。

　光が、差しこんだ。

　穴が、広がった。

　その向こうに、顔があった。

　煤と汗で、真っ黒だった。

　もじゃもじゃの髪に、岩の粉がかぶっている。

　大きな手に、使いこまれたつるはしを握っていた。

　熊の耳が、ぴんと、まっすぐに立っていた。

　ミャウは、しばらく、その顔を見ていた。

　口が、何度か動いた。

　それから、言った。

「……遅いニャ、父ちゃん」

　大男は、何も言わなかった。

　穴から腕をのばして、娘の頭に、大きな手を置いた。

　それだけだった。

　ミャウの顔が、くしゃくしゃになった。

　うしろの暗がりで、炭鉱夫たちが、つるはしを掲げて叫んでいた。

　大男の背中で、まるい尻尾が、小さく震えていた。

　剣は、何も言わなかった。

　装甲が、ほどけた。

　黒い光が、肩から、二の腕から、するすると剣に戻っていく。

　ギルティは、右腕を下ろした。

　腕が、震えていた。

　指先から肩まで、止まらなかった。

　ギルティは、その手を握りしめた。

　それでも、止まらなかった。

　背中に回して、隠した。

　誰も、見ていなかった。

　父親の大きな手の下にいる、ひとりを除いて。

　ミャウは、ギルティの背中を見ていた。

　それから、煤だらけの自分の両手を、じっと見下ろした。