魔剣ムラクモ～魔剣は美女と踊る

⑤「旅立ちの朝」

「ギル。わしは今日、死ぬかもしれん」

「そうか」

「そうか、ではない！　あれを見よ！」

　鍛冶場の作業台の上で、砥石の車輪が回っていた。

　足踏み式の、大きな研ぎ車だった。

　ミャウが、ぶんぶん踏みながら、腕まくりをしていた。

「約束どおり、手入れするニャ！　剣も外套も靴も、ぜんぶ新品みたいにするニャ！」

「待て娘っ子。わしは前の宿で、それはもう優しく磨いてもろうたのじゃ。布でな。油でな。ゆっくりとな」

「布じゃ遅いニャ。これなら一瞬ニャ」

「一瞬で何が起きるか言うてみよ！」

　研ぎ車が、火花を散らしはじめた。

　ギルティは、剣を作業台に置いた。

「ギル！」

「代金だ」

　火花が飛んだ。

　ムラクモの悲鳴が、鍛冶場の外まで響いた。

　谷に、音が戻っていた。

　坑道の入口から、トロッコの車輪がきしむ音。

　つるはしの音。

　男たちの怒鳴り声と、笑い声。

　煙突という煙突から、煙が上がっていた。

　ギルティは、鍛冶場の窓から山を見た。

　白く抜けていた坑道の入口に、岩の黒が戻りはじめていた。

　端のほうから、少しずつ。インクが紙にしみていくように。

　脇のトロッコにも、鉄の色が戻っていた。

　坂道を、大きな影が登っていくのが見えた。

　熊耳の大男だった。

　肩に、使いこんだつるはしを担いでいる。

　少し足を引きずりながら、それでも、坑道の入口へまっすぐに。

　まわりの炭鉱夫たちが、その背中をばんばんと叩いていた。

　大男の尻尾が、ぽふぽふと弾んでいた。

「――はい、おしまいニャ！」

　研ぎ車が止まった。

　ミャウが、剣を光にかざした。

　刃が、窓からの朝日を、まっすぐにはね返した。

「……ぴかぴかじゃ」

　ムラクモが、呆然と言った。

「刃こぼれまで、消えておる」

「当たり前ニャ。俺、町いちばんの魔導鍛冶師ニャ」

「……くやしいが、認めよう」

　外套のほつれも、縫い直されていた。

　靴の底も、張り替えられていた。

　ミャウは道具を片づけながら、ギルティの右手を見た。

　手は、まだ、かすかに震えていた。

「……その籠手のことだけど」

　ミャウは、手を止めた。

「昨日の夜、ずっと考えたニャ。回路の焼けあとも、もう一回見たニャ」

「……」

「俺には、まだ直せないニャ」

　ミャウは、まっすぐに言った。

　ごまかさなかった。

「あれ、俺が知ってるどんな魔導回路とも違うニャ。どこから力を吸って、どこに流れてるのか、ぜんぜんわからない。わかんないまま触ったら、たぶん、もっと悪くするニャ」

　ギルティは、答えなかった。

　右手を、ゆっくり握った。

「だから」

　ミャウは、前掛けを外して、作業台に置いた。

「俺、旅に出るニャ」

　鍛冶場が、静かになった。

　ネジが、新しくはめた歯車の目を、きりりと回した。

「この町にいたら、町の鍋とつるはししか直せないニャ。もっといろんな国の、いろんな鍛冶場を見て、もっとすごい鍛冶師になる。そんで――」

　ミャウは、にかっと笑った。

「いつか、その籠手、直してやるニャ！」

　ミャウは、しばらくもじもじしていた。

　猫の耳が、前を向いたり、横を向いたりした。

「……なあ、ギル」

「……」

「一緒に行っていい？」

　ギルティは、少しだけ間を置いた。

「……ひとりでいい」

　ミャウは、ふっと笑った。

「だよニャ。言うと思ったニャ」

　少しも、がっかりした顔をしなかった。

　それから、大きく伸びをした。

「それに、ギルについてったら、俺、その剣を分解しちゃいそうだし」

「やめてくれ」

　ムラクモが即座に言った。

「心の底から、やめてくれ」

　酒場の前で、大男が待っていた。

　坑道から戻ってきたばかりなのか、腕も顔も、煤で真っ黒だった。

　両手に、布の包みを、ひとつずつ持っていた。

　大男は、ひとつをミャウに差し出した。

　もうひとつを、ギルティに差し出した。

「……食うか？」

　ミャウは包みを受け取って、鼻を近づけた。

「……魚ニャ」

　大男は、何も言わなかった。

　熊の耳が、ぺたん、と伏せていた。

　尻尾は、だらりと垂れて、ぴくりとも動かなかった。

　ミャウは、父親の腰に、ぎゅっと抱きついた。

　大男は、娘の頭に、大きな手を置いた。

　昨日と同じように。

　今度は、少し長く。

「……手、洗えよ」

「旅先で洗うニャ」

　ミャウは、北への道を行った。

　山を越えて、鍛冶の町がたくさんあるという方角だった。

　自分の体より大きな荷物を背負って、ネジを肩にのせて。

　坂の途中で、振り返った。

　両手を、ぶんぶんと振った。

「ギルー！　ちゃんと籠手、大事にしとけニャー！　父ちゃーん！　魚、ありがとニャー！」

　大男は、片手を上げた。

　その背中で、まるい尻尾が、ちぎれそうなほど揺れていた。

　ギルティも、片手を少しだけ上げた。

　小さな背中が、坂の向こうに見えなくなった。

　大男は、しばらくその場に立っていた。

　それから、つるはしを担ぎ直して、坑道のほうへ歩いていった。

　腰の剣は、何も言わなかった。

「のう、ギル」

　谷を出て、東への街道を歩きながら、ムラクモが言った。

「わしは今回、ようやった。そう思わんか」

「……」

「餌にされ、噛まれかけ、研ぎ車にかけられ――それでも、分解されずにすんだわい」

「よかったな」

「よかったな、ではない。褒美をよこせ。次の宿は、美女のおる宿じゃ。それも、双丘が北の山ほどある――」

「山はもういい」

「……カカ。それは、そうじゃのう」

　ギルティは、包みからパンを取り出してかじった。

　中に、魚がはさまっていた。

　ギルティは、少しだけ、それを見ていた。

　それから、残さず食べた。

　右手の震えは、まだ止まっていなかった。

　ギルティは、その手を外套の中にしまった。

　東へ、歩いていった。

（第2話　了）