魔剣ムラクモ～魔剣は美女と踊る

②「鍛冶場の灯り」

「ギル。わしは今、命の危機を感じておる」

「そうか」

「そうか、ではない！　見よ、あの部屋を！」

　酒場の裏手に、煉瓦づくりの小屋があった。

　ミャウの鍛冶場だった。

　扉の上には、焦げた板に「ミャウ工房」と書いてある。「工」の字だけ、半分吹き飛んでいた。

　中は、鉄と油の匂いで満ちていた。

　壁という壁に、工具が下がっている。床には、つるはし、鍋、魔導ランプ、歯車、何に使うのかわからない筒が山になっていた。

　天井に、黒い焦げあとが三つ。四つ目は、穴になっていた。

「部屋がなくなったから、今日からここで寝るニャ！」

　ミャウは、炉に薪を放りこみながら言った。

「もともと半分ここに住んでたから、平気ニャ」

「……あの穴は」

「先月ニャ」

　ミャウの手は、休まなかった。

　ひっきりなしに町の人が来る。欠けたつるはし。底の抜けた鍋。光らなくなった魔導ランプ。

　ミャウはそれを受け取ると、ひっくり返し、のぞきこみ、たたき、たいていは十数えるうちに直してしまった。

「ほい、ランプ！　芯の回路が錆びてたニャ」

「ありがとねえ、ミャウちゃん」

「代金は、こんど干し魚ちょうだいニャ！」

「はいはい。川で釣れたらねえ」

　老婆が持ってきたランプに、ミャウが指をあてる。

　ぽう、と柔らかい光がともった。

　老婆はうれしそうに帰っていった。

「……見事なものじゃのう」

　ムラクモが、しぶしぶ言った。

「腕はたしかじゃ。腕はな」

　次に来たのは、炭鉱夫の男だった。

　ミャウは男の持ってきた古い魔導ドリルをいじり、「よし、ついでに強くしとくニャ！」と言った。

　ギルティは、壁ぎわに一歩下がった。

　ドリルが唸った。

　唸って、跳ねて、ミャウの手から飛び出した。

　床を走り、棚にぶつかり、壁を一枚ぶち抜いて、裏の畑で止まった。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

「……強くはなったニャ」

「お、俺のドリル……」

　ネジが、かしゃかしゃと畑までドリルを拾いに行った。

　昼すぎ、熊の大男が、鍛冶場の入口に立った。

　盆に、川魚の塩焼きを山盛りにのせていた。

「……食うか？」

「父ちゃん！　魚ニャ！」

　ミャウが飛びついた。

　大男は壁の新しい穴を見て、それから、裏の畑のドリルを見た。

　熊の耳が、ぺたん、と伏せた。

　何も言わずに盆を置いて、帰っていった。

　うしろ姿の、まるい尻尾が、少しだけしょんぼりと垂れていた。

「……のう、ギル」

「なんだ」

「わし、あの熊に、少しだけ同情しておる」

　魚を頭からかじりながら、ミャウは山のほうを見た。

　鍛冶場の窓から、坑道の入口が見える。黒い口と、白く抜けた口。

「三か月前から、あいつが出るんだニャ」

「……あいつ」

「鉄喰い。坑道のいちばん奥に棲みついたんだニャ。岩の鎧を着た、でっかい獣ニャ。鉱石も、つるはしも、トロッコの車輪も、ぜんぶばりばり食べちゃうニャ」

　ミャウの声が、少しだけ小さくなった。

「坑道が止まって、みんな仕事がないニャ。仕事がないから、町が動かないニャ。動かないから――」

　白い入口を、指さした。

「ああなるニャ」

　ギルティは、窓の外を見ていた。

　ミャウは最後の尻尾まで魚を飲みこんで、くるりとギルティに向き直った。

　両手を、膝の上でぎゅっと握っていた。

「なあ。あんた、強いんだろニャ」

「……」

「腰の剣を見ればわかるニャ。それ、ただの剣じゃないニャ」

　ミャウは、まっすぐギルティを見た。

「坑道、また動かしたいんだニャ。父ちゃんの仲間を、また働かせたいんだニャ。だから、鉄喰いを退治してほしいニャ」

「……」

「代金は、あんたの装備の手入れ！　剣も、外套も、靴も、ぜんぶ新品みたいにしてやるニャ！」

　ギルティは答えなかった。

「……薄情なやつじゃのう、ギル」

　ムラクモが、ため息まじりに言った。

「よし、娘っ子。こやつが行かんのなら、わしが行ってやろうか？」

「剣だけ来ても、役に立たないニャ」

「……」

「だって、歩けないニャ」

「…………ギル。この町の女は、みな手厳しい」

　ミャウは、ギルティの右手を見ていた。

「……なあ」

　ギルティの手が、膝の上で、かすかに震えていた。

　ミャウはしゃがみこみ、その手の甲に顔を近づけた。

　皮膚の下に、薄い赤い痕が、紋のように残っていた。

「これ、なんか着けてたニャ？　籠手みたいなの」

「……」

「回路の焼けあとニャ。すっごく強い魔導回路が、ここを通ったあとニャ」

　ミャウは、ゴーグルを下ろしてのぞきこんだ。

　それから、少しだけ眉を寄せた。

「……それ、あんたの体から力を吸ってるニャ」

　ギルティは、手を引っこめた。

　外套の中に、しまった。

　答えなかった。

「ちょっとだけ、剣のほうも見せてニャ。分解しないニャ。見るだけ。ほんとに見るだけニャ」

「……ギル、断れ。断ってくれ」

　ギルティは、剣を鞘ごと作業台に置いた。

「ギル！」

「見るだけだそうだ」

　ミャウは目を輝かせ、剣の鍔に耳を寄せた。

　柄に、そっと手のひらをあてる。

「むほっ……娘っ子、そこは、くすぐったい……」

　ミャウは聞いていなかった。

　目を閉じて、じっと手をあてていた。

「……変なのニャ」

　ぽつりと、言った。

「この剣の芯、なんか……あったかいニャ」

　ムラクモが、黙った。

　ギルティの手が、一瞬止まった。

　ミャウは首をかしげて、「鉄なのに、変ニャ」と言った。

　それきり、剣を返した。

　夕方、酒場に戻ると、窓ぎわの炭鉱夫がギルティを手招きした。

　昼間、ドリルを壊された男だった。

　カウンターの奥で、熊の大男が皿を洗っている。男はそちらをちらりと見て、声をひそめた。

「あの子、頼んだんだろう。鉄喰いのこと」

「……」

「悪い子じゃねえんだ。ただ、まっすぐすぎてな」

　男はジョッキを回した。

「十年前、坑道が崩れたことがある。ちっちゃかったミャウが、父ちゃんの弁当を届けに、坑道に入りこんでてな」

　皿を洗う音が、規則正しく続いていた。

「崩れてきた岩から、ボルグがあの子をかばった。あの子はかすり傷ひとつなかった。ボルグは、左の足を潰された」

「……」

「この町いちばんの炭鉱夫だったんだぜ。それきりだ。『もう坑道には入らん』ってな。十年、一度も」

　ギルティは、カウンターの奥を見た。

　大男は、黙って皿を拭いていた。

　熊の耳も、尻尾も、動かなかった。

　その夜。

　ギルティは、二階の部屋の窓辺に座っていた。

　眠ってはいなかった。

「……ギル。あれを見よ」

　ムラクモがささやいた。

　鍛冶場の扉が、そっと開いた。

　小さな影が出てくる。

　背中に、自分の体より大きな道具を背負っていた。筒と、歯車と、何本ものパイプを束ねたものだ。

　足もとで、ブリキの猫が、かしゃかしゃとついていく。

　影は、一度だけ酒場のほうを振り返った。

　父親の部屋の窓だった。

　それから、坑道へ続く坂を、ひとりで登っていった。

　ランプの小さな灯りが、黒い入口に吸いこまれて、消えた。