魔剣ムラクモ～魔剣は美女と踊る

第2話 魔剣は猫と戯れる ①「鉄の匂いの町」

「くさい」

　腰の剣が、開口いちばんに言った。

「鉄くさい。煤くさい。男くさい。おまけに女の匂いがまるでせん。ギル、引き返そう」

「宿がある」

「宿があっても、美女がおらねば宿ではない」

「屋根がある」

「……屋根はあるのう」

　山あいの谷に、町がへばりついていた。

　斜面に段々と家が並び、その上に、黒い口がいくつも開いている。坑道の入口だ。

　ギルティは足を止めて、それを見上げた。

　入口のいくつかが、白かった。

　岩の黒の中に、そこだけ紙を貼ったような白が、ぽっかりと抜けている。

　脇に積まれたトロッコも、半分が白くなっていた。

「止まっておるな、この町は」

　ムラクモが声を落とした。

「鉱山の町で、つるはしの音がひとつもせん」

　静かすぎた。

　煙突から煙は上がっている。道に人もいる。けれど荷車も、槌の音もない。

　男たちが軒先に座りこんで、ぼんやりと山を見ていた。

　町の入口の看板には、「カナグラ」とあった。

　その先に、熊の頭を彫った木の看板が下がっている。

　――熊の寝床。

　扉を押すと、酒と、焼いた肉の匂いがした。

　客は十人ほど。どれも腕の太い、煤のしみついた男たちだ。

　昼間から飲んでいる。飲んでいるのに、誰も笑っていなかった。

　カウンターの奥に、大男がいた。

　ギルティより頭ひとつ大きい。肩も胸も、岩のように厚い。顎には無精ひげ、腕には古い傷。

　そして、もじゃもじゃの茶色の髪から――

　まるい耳が、ふたつ。

　手のひらにすっぽり収まりそうな、小さな熊の耳だった。

　ふかふかの毛が、ランプの光で金色に透けている。

　ギルティが扉を閉めた音に、その耳が、ぴこ、と動いた。

　大男は、ギルティを見た。

　何も言わずに奥へ消え、戻ってきて、カウンターに皿を置いた。

　厚く切った焼き肉と、黒パンだった。

「……食うか？」

　低い声だった。

　ギルティはカウンターの椅子に座った。

　大男がジョッキを取りに背を向ける。左の足を、少し引きずっていた。

　その腰のうしろで、尻尾が揺れた。

　まんまるの、毛玉のような尻尾だった。綿菓子をひとつまみ、ちょこんと貼りつけたような。

　歩くたびに、ぽふ、ぽふ、と弾んでいた。

「……ギル」

　ムラクモが、ひそひそと言った。

「あの熊、耳と尻尾だけ、別の生き物じゃのう」

「……」

「わしは今、ちょっと撫でたい。むさい男を撫でたいと思ったのは、千年で初めてじゃ」

「黙って食わせろ」

　どかん、と音がした。

　店の奥からだった。

　天井から埃が降り、ランプが揺れた。棚の皿が一枚落ちて割れた。

　ギルティは剣の柄に手をかけた。

　客の炭鉱夫たちは、誰も振り向かなかった。

　ひとりが、ジョッキの上に手をかざして埃をよけただけだった。

「今日は昼前か」

「早えな」

　大男の熊耳が、ぺたん、と伏せた。

「……またか」

　奥の扉が、吹っ飛んだ。

　蝶番ごと外れた板が、床をすべってギルティの足もとで止まる。

　もうもうと立ちこめる黒い煙の中から、小さな影が転がり出てきた。

「げほっ、げほっ……失敗したニャ！」

　娘だった。

　顔も腕も煤で真っ黒だ。後ろで束ねた茶色の長い髪は、雷に打たれたように逆立って、先からまだ煙が上がっている。額にずれたゴーグルの片方には、ひびが入っていた。

　頭の上で、三角の猫の耳がぴんと立っている。片方の先が、ちょっと焦げていた。

　うしろから、ブリキの猫が一匹、かしゃかしゃと這い出してきた。目のところで、小さな歯車がからから空回りしている。

「父ちゃん！　俺の部屋、なくなったニャ！」

「……見ればわかる」

「壁もなくなったニャ！　裏の空が見えるニャ！　でもな、でもな、爆発の直前までは、ちゃんと光ったんだニャ！　魔導鉱石を三倍入れたら、三倍光ると思ったんだニャ！」

「三倍、爆発したな」

「うん！」

　娘は、なぜかうれしそうだった。

　煤だらけの顔を袖でこすって、もっと黒くした。

「それより、父ちゃん！　メシ！　腹へったニャ！」

「手、洗え」

「あとで洗うニャ！」

　娘はカウンターに飛びつき、ギルティの皿の焼き肉を見て、それから――

　ギルティの腰を見た。

　猫の耳が、ぴくりと動いた。

「……今、その剣、しゃべってなかったかニャ？」

「……」

「しゃべってたニャ！　俺、聞いたニャ！　なあなあ、しゃべる剣なのかニャ！？　すげえ！」

　娘は、ギルティの顔に鼻がつくほど近づいてきた。目がきらきらしている。

「分解させてニャ！」

　ムラクモが、一拍おいて言った。

「……ほう」

　まんざらでもない声だった。

「わしの中身が見たいとな。カカカ、大胆じゃのう、娘っ子。よいよい、わしの鞘の奥の奥まで、存分に――」

「うん！　刀身の継ぎ目と、魔導回路ニャ！」

「……」

「柄をはずして、鍔をはずして、刃を芯まで割るニャ！　だいじょうぶ、ちゃんと組み直すニャ！　たぶん！」

　ムラクモは、吹き飛んだ奥の扉と、煙の上がる壁の穴を見た。

　剣に目はないが、見た。

「…………ギル」

「なんだ」

「たすけてくれ」

　ギルティは肉を食べつづけた。

「俺、ミャウ！　魔導鍛冶師ニャ！　こっちはネジ！」

　ブリキの猫が、かしゃん、と頭を下げた。下げたまま、首のねじが一本、床に落ちた。

　ムラクモは咳ばらいをした。

「……よかろう、娘っ子。分解の話はあとじゃ。それよりわしは、女心をくすぐる剣でのう。おぬし、煤を落とせば、さぞ……その前掛けの下の双丘も――」

「そうきゅう？」

　ミャウは首をかしげた。猫の耳も、いっしょにかしげた。

「双丘ってなんだニャ？　山？」

「い、いや、山というか」

「この町、山ならいっぱいあるニャ！　どの山ニャ？　北の？　あそこは鉄がよく出るニャ！」

「そうではなくて、おなごの胸の――」

　ごとん、と音がした。

　大男が、カウンターにジョッキを置いた音だった。

　ただ置いて、ギルティの腰の剣を、黙って見下ろした。

　熊の耳が、ぴんと前を向いていた。尻尾の毛が、ぶわりと倍にふくらんでいた。

　ムラクモは、黙った。

「……ムラクモ？」

「…………なんでもない。わしは今日は、もう寝る」

　ミャウはもう、双丘のことは忘れていた。父親の出した皿にかぶりつき、「うまいニャ！」と叫んだ。

　大男は、その頭を見下ろしていた。

　何も言わなかった。

　うしろで、まるい尻尾が、ぴこぴこと小さく揺れていた。

　そのときだった。

　ジョッキの酒が、ゆれた。

　皿が、かたかたと鳴った。

　足の下から、低い唸りが上がってくる。地面の、ずっと奥のほうから。

　酒場が、静まり返った。

　さっきの爆発では振り向きもしなかった男たちが、そろって手を止めていた。

　ミャウも、肉をくわえたまま固まっていた。猫の耳が、ぺたりと伏せている。

　大男の尻尾が、動かなくなった。

　揺れは、すぐにおさまった。

　窓ぎわの炭鉱夫が、山のほうを見たまま言った。

「……また、あいつだ」