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④「銀の髪、黒鉄の拳」

「二十と、三じゃな」

　岩陰で、ムラクモがささやいた。

「門に二人。櫓に三人。中庭の焚き火のまわりに十二。あとは建物の中じゃ」

「……数えたのか」

「匂いでな。男くさい匂いばかりで、鼻が曲がりそうじゃ」

　古い砦は、山の中腹の岩棚にへばりついていた。

　石の壁はところどころ崩れ、そこにも白いまだらが浮いている。それでも焚き火が燃え、男たちの笑い声が響くかぎり、砦は消えずにいた。

　門の上に、色あせた旗が一枚。

　ランタンの紋章が、半分だけ残っていた。

　ギルティは、崩れた壁の裂け目から中に入った。

　足音を殺して、建物の影を伝う。中庭の男たちは酒を回し、奪った荷を広げて騒いでいた。

　目指すのは、奥の大部屋。灯りのいちばん明るい窓だ。

　石の床を、一歩。

　もう一歩。

　――かちり、と足の下で音がした。

「ギル、下じゃ！」

　床が抜けた。

　とっさに縁をつかむ。体が宙に吊られる。

　下は、杭を並べた落とし穴だった。

　同時に、頭の上で鐘が鳴った。

「かかったぞ！」

「裏だ、裏から入りやがった！」

　ギルティは体を引き上げ、転がるように床に戻った。

　顔を上げたときには、もう囲まれていた。

　松明。槍。弓。二十の目が、ギルティを見下ろしていた。

「よう、よう。灯り亭の新しい客ってのは、あんたか」

　男たちの輪が割れた。

　出てきたのは、背の高い男だった。歳は三十半ば。肩に毛皮を羽織り、焚き火の光を受けて、長い髪が銀色に光っている。

　腰には、古い長剣を下げていた。

「三日前から見てたぜ。街道を一人で歩いてくるのをな。あの宿に着かせたのは、わざとだ」

　頭は、にやりと笑った。

「客がひとり来りゃ、あの女は浮かれる。浮かれたところで、客ごと消えりゃ――もう誰も、あの宿には寄りつかねえ」

「……」

「宿が消えりゃ、分かれ道の土地は空く。そこに関所を建てる。通る旅人から、たっぷり通行料をいただく。ちいせえ夢だろ？」

　ギルティは、男の髪を見ていた。

　腰の剣が、何も言わなかった。

「撃て」

　頭が手を振った。

　弦の音が重なった。

　ギルティは剣を抜き、二本を払った。三本目が、左の肩をかすめた。

　熱い。

　外套が裂け、血がにじむ。

　槍が三方から来た。かわす。払う。背中が、石の壁に当たった。

　逃げ場がない。

　次の矢が、つがえられる。

「……ギル」

　ムラクモが言った。

　その声は、もうふざけていなかった。

「使え」

　ギルティは、肩の血をぬぐった。

「……少しだけだ」

　ギルティは剣を、逆手に握り直した。

　刃が、脈打った。

　黒い光が、柄からあふれ出す。

　光はギルティの右の手首に巻きつき、指を覆い、肘まで這い上がった。

　金属がきしむ音。

　光が消えたとき、ギルティの右腕は、黒鉄の籠手に包まれていた。

　指の一本一本まで、甲冑のように継ぎ目が走っている。手の甲に、赤い紋が灯っていた。

　魔剣装(ルストゥング)――「天」。

「カカカ、久しぶりの出番じゃのう！」

　ムラクモの笑い声が、砦に響いた。

「な、なんだ、ありゃあ……」

「う、撃て！　撃てえっ！」

　矢が来た。

　ギルティは右手を上げた。

　籠手が、矢をつかんだ。一本。二本。三本目は手の甲で弾いた。乾いた音を立てて、矢が床に散らばった。

　ギルティが一歩、前に出た。

　男たちが、一歩下がった。

　槍の男が叫びながら突いてきた。籠手で穂先を握り、そのまま柄ごと折る。

　盾を構えた男には、拳を叩きこんだ。盾が割れ、男が壁まで吹き飛んだ。

　剣は、左手にあった。

　振るうたび、刃が黒く尾を引いた。

　焚き火が倒れた。火の粉が舞った。

　男たちは、ひとり、またひとりと倒れていく。

　残りは、武器を捨てて門のほうへ逃げ出した。

「――逃がすな、ギル」

　ムラクモの声が、一瞬だけ、別のものになった。

　地の底から湧き上がるような、低い、低い声だった。

「喰らえば、よい。ひとり残らず」

　ギルティは、足を止めた。

「……黙れ」

　ムラクモは、黙った。

　逃げていく足音が、夜の山に遠ざかった。

　中庭に残ったのは、頭ひとりだった。

　頭は、腰の長剣を抜いた。

「こ、来るな。来るんじゃねえ！」

　振り下ろされた剣を、ギルティは籠手で受けた。

　火花が散った。

　刃が、籠手の上で止まった。

　ギルティは、その剣を見た。

　古い長剣だった。手入れはされていない。けれど、柄頭に、ランタンの紋章が刻まれていた。

　門の上の旗と、同じ紋章だった。

「……どこで手に入れた」

「は、はあ？」

「この剣だ」

「だ、団長とかいうやつのだよ！　二年前に、街道で……しぶとい野郎でな、斬っても斬っても向かってきやがった。だから、記念にもらって――」

　ギルティの右手が、刃をつかんだ。

　ひねる。

　剣が、頭の手からもぎ取られた。

　頭は尻もちをついた。

　ギルティは、その前にしゃがみこんだ。

　籠手の指で、男の銀色の髪をつかむ。

　ぬるりとした。

　指を離すと、黒い籠手に、銀色の粉がこすれて残っていた。

　髪の根もとは、ありふれた茶色だった。

「そ、染めたんだよ！　銀髪の男の噂、知ってんだろ。東のほうから流れてきた話だ。銀髪の男が出たって聞いただけで、商人は荷を捨てて逃げる。だから借りた。それだけだ。会ったことなんか、ねえよ！」

　ギルティは、指についた銀色を見ていた。

　しばらく、見ていた。

「……違ったか」

　腰の剣は、何も言わなかった。

　頭は気を失って、焚き火のそばに転がっていた。

　籠手が、ほどけた。

　黒い光が糸のようにほつれ、剣の中へ吸いこまれていく。

　素手に戻った右手が、小さく震えていた。

　ギルティは、その手を握って、開いた。

　もう一度、握った。

　門の上の、色あせた旗を引きおろす。半分だけ残ったランタンの紋章で、団長の剣をくるんで背負った。

　門をくぐって外に出ると、山の下に街道が見えた。分かれ道の先に、灯り亭の小さな影がある。

　窓は、どれも暗かった。

「……ギル」

　長い沈黙のあとで、ムラクモが言った。

「戻るのか。あの宿に」

　ギルティは答えなかった。

　山を下りはじめた。

　東の空が、ほんの少しだけ、白みはじめていた。