悪役令嬢なのに慕われる！？～令嬢たちが放っておいてくれません～

第98話 エマに届いた手紙

　学院祭が終わった翌朝。

　ヴィオレッタ・アルバレスは、いつもより少し遅い時間に目を覚ました。

「……んん」

　柔らかな布団の中で寝返りを打つ。

　窓の向こうからは、秋の穏やかな日差しが差し込んでいた。

（……あれ？　もう朝？）

　ぼんやりと天井を見つめていると、控えめなノックの音が聞こえてきた。

「ヴィオレッタ様、お目覚めでしょうか」

「あ、エマ……おはよう」

「おはようございます。よくお休みになれましたか？」

「うん……すっごく」

　ヴィオレッタは布団から顔を出し、少しだけ笑った。

「昨日、楽しかったなあ……」

「ふふ。学院祭のことでございますね」

「そう！　みんなで頑張った劇も成功したし、セレスのお菓子屋さんも美味しかったし、カトレアの作品も可愛かったし！」

「それは何よりでございます」

　エマは微笑みながら、窓辺のカーテンを開いた。

　朝の光が部屋いっぱいに広がる。

「それにしても、昨日のヴィオレッタ様は本当に素敵でしたね」

「えっ？」

「銀の王子様のお姿です。私も拝見したかったです」

「あ、そっか。エマは見られなかったんだよね」

「はい。ですが、学院祭からお戻りになったヴィオレッタ様のお話だけでも、十分に楽しさが伝わってまいりました」

「えへへ。今度、衣装を着て見せようか？」

「まあ、本当ですか？」

「うん！　リリがすっごく頑張って作ってくれたんだよ」

　ヴィオレッタは嬉しそうに笑った。

　エマも、そんな彼女を見て柔らかく目を細める。

「楽しみにしておりますね」

　いつもと変わらない朝。

　いつもと変わらない、二人のやり取りだった。

◇

　身支度を整えたヴィオレッタは、エマと一緒に朝食の準備を進めていた。

「そういえば、今日はお休みだったよね？」

「はい。学院祭の翌日ですので、授業はございません」

「やった！　じゃあ、今日は何しようかなあ」

　ヴィオレッタは椅子に腰掛けながら、楽しそうに考え始めた。

「リリたちとお茶するのもいいし、カトレアと手芸の続きをするのもいいし……」

「ふふ。相変わらずお忙しそうですね」

「だって、やりたいことがいっぱいあるんだもん」

　エマは小さく笑い、紅茶を注いだ。

　その時、扉が静かに叩かれた。

「失礼いたします」

　入ってきたのは、屋敷の使用人の一人だった。

「エマ様。お手紙が届いております」

「私に、ですか？」

「はい。今朝、屋敷に届けられたものです」

　差し出された封筒を見た瞬間、エマの表情がわずかに変わった。

「……ありがとうございます」

　受け取った封筒には、古びた家紋の封蝋が押されていた。

　ヴィオレッタは首を傾げる。

「エマ、お手紙？」

「……はい。実家からのようです」

「実家？」

「ええ。私の生まれた家でございます」

「へえ……！」

　ヴィオレッタは少し驚いた。

　そういえば、エマの家族については、あまり詳しく聞いたことがない。

　エマは幼い頃からずっとそばにいてくれた。

　だからこそ、彼女にも自分の知らない家族や故郷があることを、普段はあまり意識していなかったのだ。

「久しぶりのお手紙なの？」

「……そうですね。しばらく連絡はございませんでしたので」

　エマは封筒を見つめたまま、少しだけ間を置いた。

「後ほど、確認いたします」

「うん！」

　ヴィオレッタはそれ以上尋ねず、朝食へと視線を戻した。

　けれど、エマが封筒を引き出しにしまう時、その指先がほんの少し震えていたことには気づかなかった。

◇

　午前中、ヴィオレッタは自室で学院祭の思い出を振り返っていた。

　机の上には、劇の台本と、リリアーナが作ってくれた王子の衣装の一部が置かれている。

「……ふふ」

　台本を開くと、昨日の舞台が鮮やかによみがえってきた。

　月の姫と銀の王子。

　最後に二人で手を取り合った場面では、客席から大きな拍手が起こった。

（リリ、本当に綺麗だったなあ）

　ドレス姿のリリアーナを思い出し、ヴィオレッタは嬉しそうに微笑んだ。

　セレスもカトレアも、たくさん褒めてくれた。

　アリアとミレーヌも、舞台の成功を心から喜んでくれていた。

（……みんなで頑張ってよかった）

　そんなことを考えていると、扉の外から声が聞こえた。

「ヴィオレッタ様、お茶をお持ちいたしました」

「あ、エマ！　ありがとう！」

　エマが盆を持って入ってくる。

　いつものように紅茶と小さな焼き菓子を並べ、静かに一礼した。

「本日は、少し甘めのお菓子をご用意いたしました」

「わあ、美味しそう！」

　ヴィオレッタは嬉しそうに笑った。

　けれど、ふと気づく。

　エマの表情が、どこか硬い。

「……エマ？」

「はい？」

「何かあった？」

　エマは一瞬だけ目を見開いた。

「……いえ。何もございませんよ」

「本当？」

「はい。どうぞ、お茶が冷めないうちに」

　そう言って微笑むエマ。

　けれど、その笑顔はいつもより少しだけぎこちなかった。

（……気のせいかな？）

　ヴィオレッタは首を傾げた。

　エマはいつも、穏やかで優しい。

　忙しい時でも、困った顔をすることはほとんどない。

　だからこそ、今日の彼女には何か違和感があった。

「エマ、疲れてる？」

「……え？」

「昨日もお仕事だったでしょ？　今日は少し休んでもいいんだよ？」

　エマは驚いたようにヴィオレッタを見つめた。

　そして、ふっと表情を緩める。

「……ありがとうございます、ヴィオレッタ様」

「ううん！　いつも頑張ってくれてるもん」

「ですが、私は大丈夫です」

「そっか……」

　ヴィオレッタは少しだけ考えたあと、笑顔を浮かべた。

「じゃあ、あとで一緒にお茶しない？」

「……私と、ですか？」

「うん！　今日はお休みだし、ゆっくりお話ししたいなって」

　エマは一瞬、言葉を失った。

　それから、いつもの優しい笑顔を浮かべる。

「……喜んで、お付き合いいたします」

「やった！」

　ヴィオレッタは嬉しそうに笑った。

　エマも微笑み返したが、その胸の奥には、朝から消えない重苦しさが残っていた。

◇

　午後。

　ヴィオレッタが読書をしている間、エマは自分に与えられた小さな部屋へ戻っていた。

　机の上には、朝届いた封筒が置かれている。

　古い家紋。

　見慣れた筆跡。

　エマはしばらくそれを見つめていた。

「……まさか、今になって」

　小さく呟き、ゆっくりと封を切る。

　中には、一枚の便箋が入っていた。

　書かれていたのは、短い文章だった。

『エマへ。

　近頃、我が家にとって重要な話が持ち上がっている。

　お前にも関わることゆえ、近いうちに詳しく知らせる。

　その際には、必ずこちらの指示に従うように。

　父より』

　エマは便箋を握りしめた。

「……重要な話、ですか」

　胸の奥に、嫌な予感が広がる。

　実家からの連絡は、いつも突然だった。

　そして、その内容が自分にとって嬉しいものであったことは、ほとんどない。

　エマは静かに目を閉じた。

　幼い頃の記憶が、ふとよみがえる。

　広いだけの古びた屋敷。

　厳しい父親の声。

　母親の冷たい視線。

　そして、姉たちが家のために嫁いでいった日のこと。

（……私は、もうあの家には戻りたくない）

　そう思っていた。

　アルバレス公爵家に仕えるようになってから、九年。

　ここには、自分の居場所がある。

　毎日忙しくても、誰かの役に立てる喜びがある。

　そして何より――。

「……ヴィオレッタ様」

　エマは小さく名前を呟いた。

　あの方のそばで、これからも働いていたい。

　その願いは、決して贅沢なものではないはずだった。

　けれど、便箋に書かれた父親の言葉は、そんなささやかな願いさえ許さないように思えた。

　エマは手紙を丁寧に折り畳み、引き出しの奥へしまった。

「……まだ、何も決まったわけではありません」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　そして、鏡の前でいつもの笑顔を作った。

　ヴィオレッタ様に、心配をかけてはいけない。

　そう思いながら、部屋を後にした。

◇

　夕方。

　ヴィオレッタは窓辺の椅子に座り、エマと一緒に紅茶を飲んでいた。

「ねえ、エマ」

「はい、ヴィオレッタ様」

「エマって、いつからうちに来たんだっけ？」

　突然の質問に、エマは少し驚いたように瞬きをした。

「……私が十五歳の頃でございます」

「十五歳？」

「はい。ちょうど、今のヴィオレッタ様と同じ年頃ですね」

「ええっ！　そんなに若かったの！？」

　ヴィオレッタは目を丸くした。

「すごいなあ……私なんて、まだ何もできないのに」

「ふふ。そんなことはございませんよ」

　エマは柔らかく微笑んだ。

「ヴィオレッタ様は、私が十五歳だった頃よりも、ずっと多くのことを考えていらっしゃいます」

「そうかなあ？」

「ええ。少なくとも、あの頃の私は、自分がこれからどうしたいのかさえ、よく分かっておりませんでした」

　その言葉に、ヴィオレッタは少しだけ首を傾げた。

「……エマは、どうしてうちに来たの？」

　エマの指が、紅茶のカップに触れたまま止まった。

　ほんの一瞬。

　けれど、ヴィオレッタはその変化を見逃さなかった。

「……実家の意向でございます」

「実家の？」

「はい。私は地方の小さな男爵家の三女として生まれました。貴族の娘が上位の家に仕え、礼儀や作法を学ぶことは、珍しいことではございません」

「へえ……」

「私も、その一人だったのです」

　エマは穏やかに答えた。

　けれど、その声にはどこか寂しさが混じっていた。

「……エマ」

「はい？」

「うちに来て、よかった？」

　エマは驚いたように顔を上げた。

　ヴィオレッタは、少し不安そうに笑っていた。

「だって、私、小さい頃はすっごくわがままだったでしょ？　エマにも、いっぱい迷惑かけたと思うし……」

「……ヴィオレッタ様」

「だから、嫌じゃなかったかなって」

　エマはしばらく黙っていた。

　そして、ゆっくりと首を横に振った。

「……いいえ」

　その声は、とても優しかった。

「私は、こちらに来られて、本当によかったと思っております」

「……本当？」

「はい。心から」

　ヴィオレッタはほっとしたように笑った。

「……よかった！」

　エマも微笑んだ。

　その表情を見て、ヴィオレッタは安心したように紅茶を口に運ぶ。

「そうだ！　今度、エマも一緒にお菓子を作らない？」

「お菓子、でございますか？」

「うん！　昨日、セレスのクラスで食べたタルトがすっごく美味しくて。私も作ってみたいんだ」

「ふふ。それは楽しそうですね」

「でしょ？　エマ、作り方知ってる？」

「簡単なものでしたら、お教えできると思いますよ」

「やった！　じゃあ、今度教えてね！」

「かしこまりました」

　エマはいつもどおり、穏やかに微笑んだ。

　ヴィオレッタも嬉しそうに笑い、さっそくどんな果物を使おうかと考え始める。

　そんな彼女の姿を見つめながら、エマはそっとカップを持ち上げた。

　先ほどまで胸の奥にあった重苦しさが、少しだけ和らいでいる。

（……本当に、不思議なお方です）

　何気ない言葉で、いつも自分の心を温かくしてくれる。

　エマは紅茶を一口飲み、静かに微笑んだ。

　けれど、自室の引き出しにしまった手紙のことだけは、まだヴィオレッタに話すつもりはなかった。

　今はただ、こうして穏やかな時間を過ごしていたかったから。