悪役令嬢なのに慕われる！？～令嬢たちが放っておいてくれません～

第90話 夏の終わりに

　翌朝、ヴィオレッタは寝台から起き上がろうとして、思わず顔をしかめた。両腕が重い。肩も少し痛いし、なぜか太ももまで張っている。

（……剣術って、こんなところまで筋肉痛になるんだ）

　昨日は木剣を振るのが楽しくて、つい夢中になってしまった。カトレアに無理をしないよう言われていたのに、もう少しだけと練習を続けた結果がこれである。

「……いたたた」

「おはようございます、お嬢様。よくお休みになれましたか？」

　カーテンを開けたエマが振り返り、寝台の上で固まっているヴィオレッタを見て小さく笑った。

「……エマ、腕が上がらない」

「まあ。やはり筋肉痛でございますね」

「カトレアの言ったとおりだった……」

「本日は無理をなさらず、ゆっくりお過ごしくださいませ」

「うん。そうする」

　そう答えたものの、着替えを手伝ってもらう時にも腕が痛み、ヴィオレッタは何度か情けない声を上げることになった。

◇

「おはよう、ヴィオレッタ！」

　朝食の席へ向かうと、すでにセレスティアたちが集まっていた。

「おはよう、みんな」

　ヴィオレッタがゆっくり椅子に座ると、セレスティアが不思議そうに首を傾げる。

「……どうしたの？　動きが妙に慎重だけど」

「筋肉痛」

「ああ！」

　セレスティアは納得したように頷き、それから楽しそうに笑った。

「やっぱり来たのね」

「セレス、笑い事じゃないよ。腕を上げるだけでも痛いんだから」

「ごめんごめん。でも、昨日あれだけ頑張ってたものね」

　カトレアが紅茶を置き、穏やかに口を開いた。

「今日は湖畔を散歩する予定だったね。歩くのは大丈夫そうかい？」

「うん。ゆっくりなら平気だと思う」

「それならよかった。無理をする必要はないから、疲れたらすぐに休もう」

「ありがとう、カトレア」

　ヴィオレッタがほっとすると、隣にいたリリアーナが心配そうに尋ねた。

「ヴィオレッタ様、お食事は大丈夫ですか？　何かお手伝いしましょうか？」

「大丈夫だよ、リリ。そこまでひどくないから」

　そう言ってパンに手を伸ばした瞬間、肩に痛みが走った。

「……いたっ」

「ヴィオレッタ様！」

「……やっぱり、ちょっとだけ取ってもらってもいい？」

「はい、もちろんです！」

　リリアーナが慌ててパンを取り分けると、アリアが口元を押さえて笑った。

「ふふ、昨日のヴィオレッタ様、とても張り切っていらっしゃいましたものね」

「……みんな、笑わないでよ」

「笑ってないわよ？」

　セレスティアがにこにこと答える。

「絶対笑ってる！」

　朝食の席に、楽しげな笑い声が広がった。

◇

　昼前、一行は湖畔へ向かった。

　別荘から続く小道を下ると、木々の間から青い湖が見えてくる。水辺には白い小石が広がり、岸辺の草花が風に揺れていた。

「わあ……近くで見ると、ますます綺麗ですね」

　リリアーナが目を輝かせる。

「水が透き通ってるわね。魚も見えるかしら？」

　セレスティアが湖を覗き込もうとすると、カトレアが軽く声をかけた。

「セレス、あまり身を乗り出すと危ないよ」

「分かってるわよ。子どもじゃないんだから」

「昨日のヴィオレッタへの振る舞いを見ていると、少し心配になるけれどね」

「それは関係ないでしょ！」

　ヴィオレッタは二人のやり取りを聞きながら、思わず笑ってしまった。

「……何の話？」

「ヴィオレッタは気にしなくていいよ」

　カトレアが微笑む。

「ちょっと、カトレア！」

　セレスティアが抗議する横で、アリアが湖岸に咲く小さな花を見つけた。

「皆さん、こちらのお花も綺麗ですよ」

　淡い紫色の花が、風に揺れながら咲いている。

「本当ですね。可愛らしい……」

　リリアーナがしゃがみ込み、そっと花を眺めた。

「リリ、こういう花の刺繍もできるの？」

　ヴィオレッタが尋ねると、リリアーナは嬉しそうに頷いた。

「はい。花びらの形が少し難しそうですけれど、できると思います」

「すごいなあ。そういえば、今度作る熊のぬいぐるみに、こんなお花の刺繍を入れたら可愛くない？」

「まあ、それは素敵ですね！」

　リリアーナが顔を輝かせた。

「小さなお花でしたら、胸元やお洋服に入れても可愛いと思います」

「いいね！　僕もやってみたいな」

　カトレアが楽しそうに頷いた。

「兎の時は、ワンピースのレースを付けるだけでもずいぶん苦労したけれど、今度は刺繍にも挑戦してみたいね」

「あっ、あの青いワンピース！　すっごく可愛かったよね」

　ヴィオレッタが言うと、カトレアは嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとう。君の白い兎も、曲がった耳が可愛かったよ」

「ふふ、あれは直そうか迷ったんだけどね」

「僕は、あのままでよかったと思うよ」

　二人が顔を見合わせて笑っていると、セレスティアが横から口を挟んだ。

「ねえ、二人とも。今度は私たちも一緒に作るんだからね？」

「あはは、分かってるよ！」

「展示会の時に約束したじゃない。私、楽しみにしてるんだから」

「もちろん覚えてるよ」

　ヴィオレッタは笑顔で頷いた。

「今度はみんなで熊を作ろうって話したもんね」

「私も楽しみです」

　リリアーナが微笑む。

「皆さんと一緒に作れるなら、きっと賑やかになりますね」

「そうね。私はどんな熊にしようかしら」

　セレスティアが考え込む。

「やっぱり、元気そうな顔の熊がいいかな」

「セレスらしいね」

　ヴィオレッタが笑うと、セレスティアも楽しそうに笑った。

「ヴィオレッタは？」

「私は……今度こそ耳をまっすぐにしたいかな」

「ふふ。それは熊でも難しいかもしれないね」

　カトレアが笑う。

「ちょっと、カトレア！」

「冗談だよ。でも、君の作る熊も楽しみにしているよ」

　ヴィオレッタは少し頬を膨らませたものの、すぐに笑顔になった。

「……じゃあ、カトレアも今度は糸を絡ませないようにね！」

「おや、それを言われると弱いな」

　カトレアが苦笑すると、みんなが声を上げて笑った。

◇

　昼食は、湖を見渡せる小高い丘で取ることになった。

　使用人たちが用意してくれた敷物の上には、サンドイッチや果物、小さな焼き菓子が並べられている。

「……これ、全部食べきれるかな」

　ヴィオレッタが目を丸くすると、アリアが嬉しそうに笑った。

「昨日持ってきたお菓子も、少し入れていただいたんです」

「ああ、あの大きな箱の！」

「はい。父が皆さんによろしくと申しておりました」

「ありがとう、アリア。あとでお父様にもお礼を伝えてね」

「もちろんです」

　五人は敷物に腰を下ろし、湖を眺めながら昼食を楽しんだ。

　セレスティアはサンドイッチを手に取り、満足そうに頷く。

「こういうところで食べると、いつもより美味しく感じるわね」

「分かる。外で食べるだけで、ちょっと特別な感じがするよね」

　ヴィオレッタが答えると、カトレアが微笑んだ。

「学院の食堂とは、また違った楽しさがあるね」

「学院といえば……」

　アリアがふと顔を上げた。

「もうすぐ夏休みも終わりですね」

　その言葉に、みんなの手が少し止まった。

「……そうだった」

　ヴィオレッタは空を見上げた。

　夏休みが始まった頃は、まだまだ先だと思っていた新学期が、もうすぐそこまで来ている。

「なんだか、あっという間だったね」

「ええ。でも、こうして最後に皆さんと旅行できてよかったです」

　リリアーナが微笑む。

「私も。夏休みの間、みんなに会えなくて少し寂しかったから」

　ヴィオレッタがそう言うと、セレスティアがすかさず隣へ寄ってきた。

「それなら、学院に戻ったら毎日会えるわね！」

「うん、そうだね」

「剣術の練習も続けるんでしょ？」

「……筋肉痛が治ってからね」

「もちろん！」

　セレスティアが笑う。

　カトレアも穏やかに頷いた。

「僕も時間が合えば付き合うよ。無理のない範囲で続けるといい」

「ありがとう、カトレア」

　ヴィオレッタは嬉しそうに微笑んだ。

　湖を渡る風が、敷物の端をふわりと揺らした。

◇

　その日の夜、五人は別荘の談話室に集まっていた。

　大きな窓の向こうには星空が広がり、湖面には月の光が細く伸びている。

　テーブルには温かい紅茶と焼き菓子が用意され、みんな思い思いの場所に腰を下ろしていた。

「……こうして集まってると、学院の談話室みたいだね」

　ヴィオレッタが言うと、リリアーナが頷いた。

「はい。でも、少し違う気もします」

「違う？」

「ええ。明日の授業を気にしなくてもいいですし、何より皆さんと一緒に旅行しているというのが……」

　リリアーナは少し照れたように微笑んだ。

「なんだか、特別で」

「……分かるなあ」

　ヴィオレッタも笑った。

　その時、セレスティアが思い出したように手を叩いた。

「そうだ！　せっかくだから、みんなで夏休みの一番楽しかったことを話さない？」

「一番、ですか？」

　アリアが首を傾げる。

「そう。一人ずつ発表するの。どう？」

「面白そうだね」

　カトレアが頷いた。

「じゃあ、言い出したセレスからどうぞ」

「えっ、私から？」

「もちろん」

　カトレアが楽しそうに笑う。

　セレスティアは少し考え、それから満面の笑みを浮かべた。

「私は、この旅行！」

「……早いね」

　ヴィオレッタが思わず笑う。

「だって、みんなで集まれて、剣術もできて、湖も綺麗だったし。楽しかったもの！」

「それは僕も同じかな」

　カトレアが頷く。

「夏休みはいろいろあったけれど、こうして友人たちとゆっくり過ごせたのは嬉しかったよ」

「カトレア様は、ほかにどんなことをなさったんですか？」

　リリアーナが尋ねると、カトレアは少し考えた。

「家族と過ごす時間が多かったかな。兄と剣の稽古をしたり、母と買い物に出かけたりね」

「お買い物ですか？」

「うん。可愛い布や飾り紐をいくつか見つけたんだ。今度の熊のぬいぐるみにも使えそうだと思ってね」

「わあ、見たい！」

　ヴィオレッタが身を乗り出す。

「ふふ、じゃあ新学期に持っていこう。みんなにも好きなものを選んでもらえると嬉しいな」

「楽しみにしてるね！」

　みんなが笑う中、今度はアリアが口を開いた。

「私は、家族と一緒に商会の仕事を少しお手伝いしました」

「へえ、どんなこと？」

　ヴィオレッタが尋ねる。

「帳簿の整理や、取引先へのお手紙を書くお手伝いです。まだ難しいことも多いですけれど、父から少しずつ教えてもらっているんです」

「すごいね。私、そういうの全然分からないや」

「ふふ、私もまだ勉強中です」

　アリアは照れくさそうに笑った。

「でも、いつか父の仕事をもっと手伝えるようになりたいと思っています」

「素敵だね」

　リリアーナが微笑む。

「私も、夏休みは刺繍をたくさん練習しました。新しい模様にも挑戦したんです」

「それ、今度見せてほしいな」

　ヴィオレッタが言うと、リリアーナは嬉しそうに頷いた。

「はい！　ぜひ。熊のぬいぐるみに使えそうな模様もあるんです」

「それなら、ますます楽しみだね」

　カトレアが笑った。

　やがて、みんなの視線がヴィオレッタに集まった。

「……え、私？」

「そうよ。最後はヴィオレッタの番！」

　セレスティアが笑う。

　ヴィオレッタは少し考えた。

　夏休みの間には、いろいろなことがあった。

　家族と過ごした時間も、夏の夜会も、幼い頃の自分と向き合ったことも。

　楽しいことばかりではなかったし、今でも考えると胸が痛む出来事もある。

　けれど、そのすべてをここで話す必要はないのだと思った。

「……私も、この旅行かな」

　ヴィオレッタは微笑んだ。

「みんなと一緒に過ごせて、本当に嬉しかったから」

「ふふ、セレスと同じ答えだね」

　カトレアが笑う。

「いいじゃない。同じくらい楽しかったってことでしょ？」

　セレスティアは満足そうに頷いた。

「そうだね」

　ヴィオレッタも笑った。

　その後も話は尽きず、学院での思い出や新学期にやりたいこと、最近読んだ本の話などで盛り上がった。

　気づけば、時計の針はすっかり遅い時間を指していた。

「……そろそろ、お休みになられた方がよろしいかと」

　様子を見に来たエマが、少し困ったように微笑む。

「あっ、もうこんな時間？」

　ヴィオレッタが時計を見て驚くと、セレスティアも目を丸くした。

「本当だ。全然気づかなかったわ」

「お話が楽しくて、つい……」

　リリアーナが申し訳なさそうに笑う。

「明日は帰る日だからね。そろそろ休もうか」

　カトレアの言葉に、みんなも頷いた。

　談話室を出る前、ヴィオレッタはふと振り返った。

　窓の向こうには、静かな湖と満天の星が広がっている。

（……また、みんなで来たいな）

　そう思いながら、ヴィオレッタは友人たちと一緒に廊下へ出た。

◇

　翌朝、別荘を出発する時間がやってきた。

　使用人たちに見送られながら、五人は馬車に乗り込む。

「……もう帰るのね」

　セレスティアが少し名残惜しそうに呟いた。

「楽しい時間は、あっという間だね」

　ヴィオレッタが答えると、アリアも頷いた。

「本当に。二泊なんて、すぐに過ぎてしまいました」

「でも、また来られるかもしれないよ」

　ヴィオレッタは笑顔で言った。

「今度は、もう少し長く泊まるのもいいかも」

「それ、いいわね！」

　セレスティアがすぐに顔を輝かせる。

「次はもっと剣術の練習をしましょう！」

「……それは、ほどほどにお願いします」

　ヴィオレッタが真剣な顔で答えると、みんなが笑った。

　馬車がゆっくりと動き出す。窓の外では、白い壁と青い屋根の別荘が少しずつ遠ざかっていった。

　ヴィオレッタは最後にもう一度、湖を振り返った。

　水面は朝日を受けてきらきらと輝き、昨日までの賑やかな時間を思い出させる。

（……楽しかったな）

　胸元には、銀色のロケットペンダントが揺れていた。

　幼い頃の自分が大切にしていた宝物。

　そして今、自分には新しく大切にしたいものがたくさんある。

　友人たちと過ごす時間も、これから始まる学院生活も、その一つだった。

「ヴィオレッタ様、何をご覧になっているんですか？」

　隣からリリアーナが声をかける。

「ううん。ちょっと、名残惜しいなって」

「……私もです。本当に楽しかったですね」

「うん。またみんなで来たいね」

「はい！　ぜひ」

　リリアーナは嬉しそうに微笑んだ。

「でも、学院に戻ったら、また毎日お会いできますね」

「……そうだね」

　ヴィオレッタは笑顔で頷いた。

　夏休みは、もうすぐ終わる。

　けれど、それは寂しい別れではなく、新しい日々の始まりでもあった。

　馬車の中には、友人たちの楽しそうな声が響いている。

　ヴィオレッタはその輪に加わりながら、心の中でそっと呟いた。

（……次の学期も、楽しくなりそう）

　青い空の下、馬車はフィオラ女学院へと続く道を進んでいった。