悪役令嬢なのに慕われる！？～令嬢たちが放っておいてくれません～

第89話 湖畔の剣術教室

　別荘に到着してから一時間ほどが過ぎ、ヴィオレッタたちは庭園に面したテラスでお茶を楽しんでいた。

　湖から吹く風は思っていたよりも涼しく、夏の日差しの下でも心地よく過ごせる。目の前には青い湖が広がり、その向こうには緑の山々が連なっていた。

「……本当に綺麗なところですね」

　リリアーナがカップを置き、うっとりとした様子で湖を眺める。

「そうだね。私も、こんなに景色がいいとは思わなかった」

　ヴィオレッタが答えると、アリアが楽しそうに笑った。

「ヴィオレッタ様のお屋敷なのに、初めて来たみたいですね」

「実際、ほとんど覚えてないからね。私もみんなと一緒に楽しんでるよ」

「それなら、あとで湖の近くまで歩いてみませんか？」

「いいね！」

　ヴィオレッタが頷いたところで、セレスティアがふと思い出したように顔を上げた。

「そういえば、ヴィオレッタ。夏休み前に約束したこと、覚えてる？」

「……約束？」

「剣術よ。今度はあなたも参加するって言ってたじゃない」

「あっ！」

　ヴィオレッタは思わず声を上げた。

　学院でセレスティアとカトレアの稽古を見学していた時、いつか自分もやってみたいと話したことがあった。

「もちろん覚えてるよ。ただ、まさか旅行先でやるとは思ってなかったけど」

「せっかく広い庭があるんだもの。ちょっとくらい体を動かしたくない？」

　セレスティアは期待に満ちた目でこちらを見ている。

「セレス、君は昨日の手紙でも剣術の話をしていたね」

　カトレアが呆れたように笑った。

「でも、ヴィオレッタが興味を持ってくれたのは嬉しいな。無理のない範囲で、基本から教えてあげよう」

「本当？　それならやってみたい！」

「決まりね！」

　セレスティアが嬉しそうに手を叩く。

　その隣で、リリアーナが少し心配そうに尋ねた。

「あの、剣術って危なくないのでしょうか？」

「今日は木剣を使うし、最初は素振りと足運びだけだよ」

　カトレアが穏やかに答える。

「僕たちもついているから、心配しなくて大丈夫」

「それなら安心です」

「リリも一緒にやってみる？」

　ヴィオレッタが尋ねると、リリアーナは慌てて首を振った。

「わ、私は見学させていただきます！」

「ふふ、じゃあ応援よろしくね」

　アリアも笑顔で頷いた。

「私も見学します。皆さんの勇姿、楽しみにしていますね」

◇

　午後、ヴィオレッタたちは別荘の裏手にある広い芝生へ移動した。

　使用人たちが用意してくれた木剣を受け取り、ヴィオレッタはその重さを確かめる。

「……思ってたより重いね」

「そう？　木剣なら軽い方だけど」

　セレスティアが不思議そうに首を傾げる。

「セレス、それは君の感覚だよ」

　カトレアが苦笑した。

「初めて持つ人には、これでも十分重く感じるものさ」

「そういうものなの？」

「そういうものだよ」

　カトレアはヴィオレッタの前に立ち、木剣を軽く構えてみせた。

「まずは持ち方から。力を入れすぎると腕が疲れるから、握りすぎないようにね」

「うん、こうかな？」

　ヴィオレッタが真似をすると、カトレアは少し首を傾げた。

「悪くないけれど、右手が少し前すぎるかな。もう少しだけ下げてみよう」

「……こう？」

「そう、それでいい」

　ヴィオレッタは木剣を構え直した。

　たったそれだけなのに、腕にじわじわと負担がかかる。

（……これ、思ってたより大変かも）

「じゃあ、次は足の位置ね」

　セレスティアが隣に立った。

「右足を少し前に出して、左足は後ろ。体を正面に向けすぎないようにして……」

「ちょ、ちょっと待って。足と手を同時に考えるの難しい！」

　ヴィオレッタが慌てると、セレスティアは楽しそうに笑った。

「大丈夫、最初はみんなそうよ」

「セレスも？」

「……私は、もう少しできたかな」

「そこは嘘でも同じだったって言ってほしかった！」

　ヴィオレッタが抗議すると、セレスティアは声を上げて笑った。

　カトレアも微笑みながら口を挟む。

「セレスは昔から運動が得意だったからね。でも、剣術は慣れが大切なんだ。焦らなくていいよ」

「……うん、頑張る」

　ヴィオレッタは気を取り直し、もう一度構えた。

◇

　しばらく基本の姿勢を練習した後、カトレアが木剣を持ち上げた。

「じゃあ、今度は軽く振ってみようか」

「はい、先生！」

　ヴィオレッタが元気よく返事をすると、カトレアは少し驚いたように瞬きをした。

「……先生？」

「だって、教えてもらってるし」

「ふふ、それなら厳しくしないといけないかな」

「えっ、優しくお願いします！」

　カトレアが笑い、セレスティアも楽しそうに肩を揺らした。

「じゃあ、私が見本を見せるわね」

　セレスティアは木剣を構えると、軽やかな動きで一歩踏み込み、まっすぐ振り下ろした。

　無駄のない動きに、ヴィオレッタは思わず目を輝かせる。

「……かっこいい！」

「でしょ？」

　セレスティアが得意げに笑う。

「ただし、最初から速く振ろうとしなくていいよ」

　カトレアが補足した。

「まずは正しい動きを覚えること。ゆっくりで構わないから、やってみよう」

「うん！」

　ヴィオレッタは木剣を構え、慎重に振り下ろした。

　ところが、途中で腕に力が入りすぎてしまい、剣先が少し横へ流れてしまう。

「……あれ？」

「惜しい。もう少し肩の力を抜いてみよう」

「肩の力……」

　もう一度振る。

　今度は少しだけまっすぐになった。

「そうそう、今の方がいいわよ！」

　セレスティアが褒めてくれる。

「本当？」

「うん。最初にしては悪くないわ」

　ヴィオレッタは嬉しくなり、もう一度木剣を振った。

　しかし、三回目で腕が疲れ始め、四回目には息が上がってしまった。

「……ちょっと待って。これ、何回くらいやるの？」

「普段の稽古なら、もっとたくさんかな」

　セレスティアが何気なく答える。

「……もっと？」

「でも、今日は初めてだから、無理しなくていいよ」

　カトレアが笑顔で助け舟を出した。

「休憩を挟みながら、少しずつやろう」

「……カトレア様が天使に見える」

「それは光栄だね」

　カトレアは楽しそうに笑った。

◇

　芝生の端では、リリアーナとアリアが日傘の下で見学していた。

「ヴィオレッタ様、頑張っていらっしゃいますね」

　リリアーナが微笑む。

「ええ。普段はあまり運動をなさらない印象でしたけれど、楽しそうです」

　アリアも頷いた。

「それにしても、セレスティア様とカトレア様は本当にお上手ですね」

「はい。学院でもお二人の稽古を拝見したことがありますが、いつ見ても素敵です」

　そんな二人の視線に気づいたヴィオレッタが、少し離れた場所から手を振った。

「リリ、アリア！　見ててね！」

「はい！」

「応援しています！」

　ヴィオレッタは嬉しそうに笑い、もう一度木剣を構えた。

　ところが、今度は足の位置を意識しすぎてしまい、振り下ろす前に体勢を崩してしまう。

「わっ！」

「おっと、危ない！」

　すぐそばにいたセレスティアが素早く腕を伸ばし、倒れかけたヴィオレッタを抱きとめた。

「大丈夫？　怪我してない？」

「う、うん。ありがとう、セレス」

「よかった！」

　セレスティアは安心したように笑うと、なぜかそのままヴィオレッタをぎゅっと抱き寄せた。

「……セレス？」

「ふふ、捕まえた！」

「いや、捕まえたって……わっ！」

　セレスティアが楽しそうに頬を寄せ、すりすりと擦り合わせてくる。

「ちょっと、くすぐったいってば！」

「いいじゃない、ちょっとくらい」

「今、剣術の練習中なんだけど！？」

「そうだったわね」

　そう言いながらも、セレスティアはもう一度だけ頬をすり寄せ、満足そうに腕を離した。

「はい、おしまい！」

「……もう、セレスは本当に自由だね」

「ヴィオレッタだって、嫌そうじゃなかったわよ？」

「びっくりしただけだよ！」

　ヴィオレッタが頬を押さえて抗議すると、セレスティアは楽しそうに笑った。

　その様子を見ていたカトレアが、呆れ半分に口を開く。

「セレス、君はヴィオレッタを助けたかったのか、じゃれつきたかったのか、どっちなんだい？」

「もちろん、両方！」

「……即答なんだね」

「もう、二人とも！」

　ヴィオレッタの抗議もむなしく、セレスティアとカトレアは顔を見合わせて笑うのだった。

◇

　その後、カトレアがふと提案した。

「せっかくだし、最後に僕とセレスで軽く型を合わせてみようか」

「えっ、いいの？」

　ヴィオレッタが目を輝かせる。

「もちろん。ただし、本格的な勝負ではなく、動きの見本としてね」

「いいわね。ヴィオレッタにも、剣術の楽しさが伝わると思う」

　セレスティアは嬉しそうに木剣を構えた。

　二人が向かい合うと、先ほどまでの和やかな空気が少し変わった。

　セレスティアは軽やかに足を動かし、カトレアは落ち着いた姿勢で相手を見つめている。

「……なんか、急に雰囲気が変わったね」

　ヴィオレッタが小声で呟くと、リリアーナが頷いた。

「お二人とも、真剣なお顔ですね」

　次の瞬間、セレスティアが一歩踏み込んだ。

　木剣が軽い音を立てて交わり、カトレアが自然な動きで受け流す。

　セレスティアはすぐに体勢を整え、今度は反対側から剣を振ったが、カトレアは無理なくそれをかわした。

「……すごい」

　ヴィオレッタは思わず息を呑んだ。

　自分が先ほど苦労していた動きを、二人はまるで呼吸するように繰り返している。

　しばらくして、カトレアが一歩踏み込み、セレスティアの木剣を軽く押さえた。

「……ここまでかな」

　カトレアが微笑む。

「うーん、やっぱりカトレアは上手いわね」

　セレスティアは悔しそうに笑いながら、木剣を下ろした。

「君も前より動きがよくなっているよ」

「そう言ってもらえると嬉しいけど、次はもう少し頑張りたいわ」

　二人が笑い合うと、ヴィオレッタは思わず拍手を送った。

「すごかった！　二人とも本当にかっこいい！」

「ありがとう、ヴィオレッタ」

　カトレアが微笑む。

「どう？　剣術、少しは楽しいと思ってもらえたかな？」

「うん！　思ってたよりずっと難しいけど、楽しい！」

　ヴィオレッタは木剣を持ち直した。

「私も、もう少し練習してみたいな」

　その言葉に、セレスティアが嬉しそうに笑った。

「いいじゃない！　学院に戻ったら、また一緒にやりましょうよ」

「えっ、学院でも？」

「もちろん。せっかく始めたんだもの」

　ヴィオレッタは少し考え、それから笑顔で頷いた。

「……うん。よろしくね！」

◇

　稽古を終える頃には、日差しも少し和らいでいた。

　ヴィオレッタは芝生の上に腰を下ろし、エマが用意してくれた冷たい飲み物を受け取った。

「……腕が、もう動かないかも」

「お嬢様、少し張り切りすぎましたね」

　エマが微笑む。

「でも、楽しかったよ」

「それは何よりでございます」

　ヴィオレッタが飲み物を口にすると、隣にセレスティアが腰を下ろした。

「ねえ、ヴィオレッタ」

「ん？」

「今日、思ってたより頑張ってたじゃない」

「……褒めてる？」

「もちろん！」

　セレスティアは笑った。

「最初はすぐに飽きちゃうかなって思ってたけど、何度も練習してたでしょ」

「だって、二人が楽しそうだったから。私も少しくらいできるようになりたいなって」

　ヴィオレッタが答えると、セレスティアは嬉しそうに目を細めた。

「……そっか」

　その時、カトレアが二人のそばにやってきた。

「明日は腕が痛くなるかもしれないね」

「……えっ」

「普段使わない筋肉を使ったからね」

「……今からちょっと怖いんだけど」

　ヴィオレッタが真剣な顔をすると、カトレアは楽しそうに笑った。

「大丈夫。今日はゆっくり休めばいいよ」

　そこへ、リリアーナとアリアも合流した。

「ヴィオレッタ様、お疲れさまでした」

「とても頑張っていらっしゃいましたね」

「ありがとう、二人とも」

　ヴィオレッタは笑顔で答えた。

　湖の向こうでは、夕日がゆっくりと山の稜線へ沈み始めていた。

　夏休み最後の旅行は、まだ始まったばかり。

　ヴィオレッタは友人たちの顔を見回し、満足そうに微笑んだ。

（……明日は、何をしようかな）

　そんなことを考えているだけで、自然と笑顔になってしまうのだった。