悪役令嬢なのに慕われる！？～令嬢たちが放っておいてくれません～

第69話 ふたりの兎と、小さな勇気

　第二手芸室の窓辺には、いつの間にか二つの小さな兎が並ぶようになっていた。

　ひとつは、真っ白な布で作られた兎。片方の耳が少し傾いていて、どこか眠たそうな顔をしている。もうひとつは、薄茶色の兎。すらりとした顔立ちに長い耳を持ち、まだ目も付いていないというのに、不思議と上品な雰囲気が漂っていた。

「……うん。いい感じ！」

　ヴィオレッタは二つの兎を眺め、満足そうに頷いた。

「最初はどうなることかと思ったけど、ちゃんと兎になってきたね！」

「そうだね。特に君の兎は、ずいぶん愛嬌のある顔になった」

「でしょ？　このちょっと曲がった耳が可愛いんだよ」

「ふふ。君に似て、なかなか個性的だ」

「それ、どういう意味？」

「褒め言葉だよ」

「ほんとかなぁ」

　ヴィオレッタが疑わしそうに目を細めると、カトレアは涼しい顔で微笑んだ。

　こうして二人で手芸室に集まるようになってから、数日が過ぎていた。最初は針に糸を通すだけで苦労していた二人も、今では少しずつ縫い方を覚え、簡単な作業なら本を見ずに進められるようになっている。

　もっとも、カトレアは相変わらず細かな作業に苦戦していた。

「……おや」

「どうしたの？」

「また糸が絡まってしまったようだ」

「えっ、また？」

「どうにも、力加減が難しくてね」

　カトレアは困ったように笑い、針を置いた。

　ヴィオレッタはその手元を覗き込む。

「ほんとだ。結び目ができてる」

「剣を握る時とは、ずいぶん違うものだね」

「そりゃそうだよ。針は剣じゃないもん」

「……もっともだ」

　二人は顔を見合わせ、笑い合った。

　その時、ヴィオレッタはふと気づいた。カトレアの指先に、小さな赤い点がある。

「あれ、カトレア。指、どうしたの？」

「ん？　ああ、さっき少し針を刺してしまってね」

「えっ、大丈夫！？」

「大したことはないよ。もう血も止まっている」

「ちょっと見せて」

　ヴィオレッタはカトレアの手を取った。

「……ヴィオレッタ？」

「ほら、ここ。まだ赤くなってる」

　カトレアの長い指を両手で包み込み、傷のある指先をじっと見つめる。

　ほんの小さな傷だった。剣術の練習でできる擦り傷に比べれば、気にするほどのものではない。

　けれど、カトレアは別の意味で落ち着かなくなっていた。

（……近い）

　ヴィオレッタの指が、自分の手に触れている。顔を上げれば、すぐそこに銀色の髪が揺れていた。

「痛くない？」

「……ああ。平気だよ」

「ほんと？」

「うん。心配してくれてありがとう」

　ヴィオレッタはようやく安心したように微笑んだ。

「よかった。でも、気をつけてね」

「……そうするよ」

　手を離されると、カトレアは少しだけ名残惜しさを覚えた。

　そのことに自分で気づき、思わず苦笑する。

（……針の扱いより、君の扱いの方が難しいな）

　もっとも、そんなことを口にできるはずもなかった。

◇

「よし！　今日は服を作ろう！」

　ヴィオレッタは机の上に布を広げた。

　白い兎には桃色のリボン、薄茶色の兎には淡い青色のワンピース。それぞれの飾りは、二人で相談しながら決めたものだった。

「カトレア、ワンピースの形はこれでいい？」

「ああ。とても可愛いと思うよ」

「じゃあ、裾にレースを付けようか」

「うん。それから、袖のところにも少し飾りを入れたいんだ」

「袖にも？」

「……やりすぎかな？」

「全然！　せっかくだし、好きなだけ可愛くしようよ！」

　ヴィオレッタが笑うと、カトレアも嬉しそうに頷いた。

「そうだね。では、遠慮なく」

　そう言ってカトレアが取り出したのは、小さな箱だった。

「……何それ？」

「昨日、街で見つけたんだ」

　蓋を開けると、中には小さな真珠色の飾りボタンや、細いレースが丁寧に収められていた。

「わあ！　可愛い！」

「この兎に似合うと思ってね」

「カトレア、いつの間にこんなの買ってたの？」

「昨日の帰りに少し寄り道をしてね。気づいたら、いろいろ選んでしまっていたよ」

　カトレアは少し照れたように笑った。

「……我ながら、随分と夢中になっているみたいだ」

「いいじゃん！　それだけ好きってことでしょ？」

「……そうだね」

　カトレアは、小さなボタンを指先でつまんだ。

「こういうものを選ぶ時間が、こんなに楽しいとは思わなかったよ」

「ふふ。じゃあ、今度一緒にお店に行こうよ」

「……一緒に？」

「うん！　私ももっと可愛い布とか見てみたいし」

　カトレアは、思わずヴィオレッタを見つめた。

「……それは、ぜひお願いしたいね」

「決まり！」

　ヴィオレッタは嬉しそうに笑い、再び針を手に取った。

　その横顔を見ながら、カトレアは小さく息を吐く。

（……君は、本当に簡単に誘ってくれるんだね）

　自分にとっては特別な約束でも、ヴィオレッタにとっては友人との楽しい予定のひとつなのだろう。

　そう分かっていても、嬉しいものは嬉しかった。

◇

　それからしばらく、二人は黙々と作業を続けた。

　時折、ヴィオレッタが縫い目を間違えて慌てたり、カトレアがレースの向きを逆に付けてしまったりと、小さな失敗はあったものの、作業は少しずつ進んでいった。

「……できた！」

　ヴィオレッタが声を上げたのは、夕方近くになってからだった。

「カトレア、見て！」

　差し出された白い兎には、桃色のリボンが結ばれていた。少し傾いた耳と、丸い目。口元には小さな笑みが刺繍されている。

「……おお」

　カトレアは、思わず目を細めた。

「とても可愛いね」

「でしょ！　カトレアのは？」

「僕の方も、あと少しだよ」

　カトレアが持ち上げた薄茶色の兎には、淡い青色のワンピースが着せられていた。裾には白いレースが縫い付けられ、耳元には小さなリボンが結ばれている。

「……わあ！」

　ヴィオレッタは目を輝かせた。

「すっごく可愛い！　カトレア、これ本当に自分で作ったの！？」

「……一応、そのつもりだけれど」

「すごいよ！　最初、糸も通せなかったのに！」

「それは君も同じだったじゃないか」

「あはは、そうだった！」

　二人は笑い合った。

　ヴィオレッタは、薄茶色の兎をそっと手に取った。

「……ねえ、カトレア」

「何かな？」

「これ、展示会に出してみない？」

　カトレアの笑顔が、少しだけ止まった。

「……展示会に？」

「うん！　だって、こんなに可愛くできたんだもん。みんなにも見てもらいたいなって」

　ヴィオレッタは、二つの兎を机の上に並べた。

「ほら、二つ並べるともっと可愛いでしょ？」

「……そうだね」

　カトレアは、しばらく黙って兎を見つめていた。

　最初に展示会の話を聞いた時、自分には関係のない催しだと思おうとしていた。

　可愛いものが好きだということは、もう隠していない。けれど、自分で作ったものを人前に出すとなれば、話は別だった。

　学院の生徒たちが、自分にどんな姿を期待しているかは知っている。

　剣を握り、誰かを守り、いつでも堂々としていること。

　そんな自分が、手作りの兎を展示したら、どんな顔をされるだろう。

「……ヴィオレッタ」

「うん？」

「……僕が作ったと知ったら、驚かれるかもしれないね」

「そうかな？」

「ああ。僕が人形を好きなのは知っていても、まさか自分で作るとは思っていないだろうから」

「……そっか」

　ヴィオレッタは少し考えた。

「でも、驚かれるのって、悪いことじゃないと思うよ」

「……そうかい？」

「うん！　私だって、カトレアがこんなに可愛い人形を作れるなんて知らなかったし」

　ヴィオレッタは、薄茶色の兎を持ち上げた。

「それに、最初は苦手だったのに、こんなに頑張って作ったんだよ？　すごいことだと思う」

　カトレアは、黙ってその言葉を聞いていた。

「……でも」

　ヴィオレッタは、少しだけ声を柔らかくした。

「嫌だったら、無理に出さなくてもいいよ」

「……え？」

「だって、カトレアが楽しく作るのが一番だもん。展示会に出さなくても、この兎が可愛いことは変わらないでしょ？」

　ヴィオレッタは、にっこりと笑った。

「私は、もう十分可愛いと思ってるよ」

　カトレアは、しばらく何も言えなかった。

　目の前の少女は、いつだってこうだ。

　自分の考えを押し付けることなく、相手が何を大切にしているのかを、自然と考えてくれる。

　その優しさが、胸の奥に静かに染み込んでいく。

「……ありがとう、ヴィオレッタ」

「ううん！」

　カトレアは、そっと兎を受け取った。

　柔らかな布の感触が、指先に伝わる。

　何度も縫い直した耳。少し曲がった縫い目。時間をかけて選んだリボン。

　決して完璧ではない。

　けれど、自分が好きだと思えるものを、初めて自分の手で形にした。

　それを、誰かに見てもらうこと。

　少し怖いけれど、少しだけ楽しみでもあった。

「……ヴィオレッタ」

「何？」

「……もし、君も一緒に出してくれるなら」

　カトレアは、ゆっくりと顔を上げた。

「僕も、挑戦してみようかな」

　ヴィオレッタの顔が、ぱっと明るくなった。

「ほんと！？」

「ああ。ただし、ひとつ条件があるんだ」

「条件？」

「……二つの兎を、隣に並べて展示してほしい」

　ヴィオレッタは、一瞬きょとんとした。

　それから、満面の笑みを浮かべた。

「もちろん！　私もそうしたかった！」

「……そうかい？」

「うん！　だって、二人で一緒に作ったんだもん！」

　その言葉に、カトレアは柔らかく微笑んだ。

「……そうだね」

　ヴィオレッタは嬉しそうに、二つの兎を並べ直した。

「じゃあ、展示会までにもっと綺麗に仕上げようね！」

「ああ。まだ少し手直ししたいところもあるしね」

「私も！　こっちの耳、もうちょっと直そうかな」

「……その耳は、今のままでも可愛いと思うよ」

「えっ、ほんと？」

「ああ。君らしくて、僕は好きだな」

　ヴィオレッタは、少し照れたように笑った。

「……そっか。じゃあ、このままにしようかな」

　カトレアは、そっと目を細めた。

　自分の言葉ひとつで、嬉しそうに笑ってくれる。

　そのことが、たまらなく愛おしかった。

◇

　片付けを終えた頃には、窓の外がすっかり茜色に染まっていた。

「じゃあ、明日アリアに展示会の申し込み方法を聞いてみようかな」

　ヴィオレッタが言うと、カトレアは小さく頷いた。

「ああ。僕も先生に確認しておくよ」

「楽しみだね！」

「……そうだね」

　カトレアは、机の上に残された二つの兎を見つめた。

　数日前までは、針を持つことすらためらっていた。

　それが今では、自分の作った人形を展示会に出そうとしている。

　思い返せば、すべてはあの日、ヴィオレッタが声をかけてくれたことから始まった。

『一緒に作ろうよ！』

　あの何気ない一言が、こんなにも自分を変えるとは思わなかった。

「……ヴィオレッタ」

「ん？」

「……君と一緒に始めて、本当によかったよ」

　ヴィオレッタは、少し驚いたように目を瞬かせた。

　それから、いつものように明るく笑った。

「私も！　カトレアと作れてよかった！」

　カトレアは、その笑顔を見つめながら、静かに微笑んだ。

　展示会には、きっと多くの生徒が訪れるだろう。

　どんな反応をされるかは、まだ分からない。

　けれど、今は不思議と前を向ける気がした。

　隣には、同じように小さな兎を抱えた少女がいる。

　その存在が、何よりも心強かった。

　王子様の小さな挑戦は、今、二人だけの秘密から、少しずつ外の世界へと踏み出そうとしていた。