悪役令嬢なのに慕われる！？～令嬢たちが放っておいてくれません～

第68話 王子様のこだわり

　カトレア・アイゼンベルクには、最近ひとつ困ったことがあった。

　授業中、ふとした瞬間に兎の耳の形が頭に浮かぶのである。

　歴史の授業では、教科書の余白に小さな兎を描きかけた。剣術の練習中には、相手の構えを見ながら、なぜか布の裁断方法を考えてしまった。

　そして今も、昼休みの二年生の教室で、一冊の手芸本を真剣に読み込んでいる。

「……なるほど。耳の付け根を少し内側に縫えば、自然に立ち上がるのか」

　小さく呟きながら、ページをめくる。その様子を、向かいの席に座っていた同級生が不思議そうに眺めていた。

「カトレア様、何を読んでいらっしゃるんですの？」

「ん？　ああ、ちょっとした参考書だよ」

「参考書……？」

　同級生が首を傾げる。カトレアは本の表紙をさりげなく伏せ、いつもの爽やかな笑みを浮かべた。

「新しいことを学ぶのは、なかなか楽しいものだね」

「まあ……さすがカトレア様！」

　同級生は感心したように頷いた。カトレアは穏やかに微笑み返したものの、心の中では少しだけ苦笑していた。

（……まさか、兎の耳の角度について勉強しているとは思わないだろうね）

　別に隠す必要はない。そう分かっていても、まだ上手く作れるかどうか分からない以上、大勢に話すのは少し気恥ずかしかった。それに、今はもうひとつ理由がある。

（……ヴィオレッタとの約束だからね）

　あの少女と二人で始めた、小さな挑戦。もう少しだけ、この時間を大切にしていたかった。

◇

「カトレア！　お待たせ！」

　放課後、第二手芸室の扉を開けたヴィオレッタは、元気よく声をかけた。

「やあ、ヴィオレッタ。今日も無事に着けたようだね」

「もう！　毎回それ言うつもり？」

「ふふ。すまない。ついね」

　カトレアは楽しそうに笑いながら、机の上に広げていた布を片付けた。ヴィオレッタは、その手元を見て目を丸くする。

「あれ？　カトレア、もう作業してたの？」

「ああ。少し早く来られたから、昨日の続きをね」

「ええっ、ずるい！」

「おや、どうして？」

「一緒に作ろうって約束したのに！」

　ヴィオレッタが頬を膨らませると、カトレアは一瞬きょとんとした。それから、嬉しそうに目を細めた。

「……そうだったね。すまない。つい夢中になってしまったよ」

「ふふっ。そんなに楽しい？」

「ああ。思っていた以上にね」

　カトレアは、机の上に置かれた布を持ち上げた。

「それに、昨日の失敗が少し悔しくてね。今日は上手くできるように、練習していたんだ」

「カトレアらしいね」

「そうかな？」

「うん。剣術でも、できないことがあると練習するでしょ？」

「……確かに」

　カトレアは苦笑した。

「どうやら僕は、何事も練習しないと気が済まない性分らしい」

「いいことだと思うよ！」

　ヴィオレッタはそう言って、隣の椅子に腰掛けた。

「よし！　じゃあ、今日こそ兎らしい形にしよう！」

「頼もしいね」

「任せて！」

　もっとも、その自信に十分な根拠があるわけではなかった。

◇

　作業を始めてしばらくすると、二人の机の上には少しずつ兎らしい形が現れ始めた。

「……あっ！」

　ヴィオレッタが声を上げる。

「見て、カトレア！　耳ができた！」

「おお、本当だ」

　ヴィオレッタが掲げた白い布には、二本の長い耳が付いていた。ただし、片方だけ少し横を向いている。

「……可愛いね」

「でしょ！」

「少し首を傾げているようにも見えるよ」

「そうなの！　なんだか愛嬌があるよね！」

　ヴィオレッタは嬉しそうに笑った。カトレアも、自分の作品を見つめる。

　薄茶色の布を縫い合わせた兎の頭には、長い耳が二本付いていた。最初に切りすぎたせいで顔は少し細長いものの、綿を詰めると不思議と柔らかな丸みが生まれている。

「……うん」

　カトレアは、そっと指先で耳を整えた。

「なかなか、いい感じになってきたね」

「カトレアの兎、すっごく可愛い！」

「……そうかい？」

「うん！　ほら、耳がふわってしてる！」

　ヴィオレッタは身を乗り出し、カトレアの手元を覗き込んだ。しかし、反対側の耳まで見ようとしたところで、机の端に置かれた裁縫箱が邪魔になった。

「んー、ちょっと見せて」

　そう言うなり、ヴィオレッタはカトレアの腕にそっと手を添え、ぐっと身体を寄せた。

「……っ！」

　カトレアの背筋が伸びる。気づけばヴィオレッタの顔はすぐ隣にあり、柔らかな銀髪が頬をかすめていた。腕には彼女の手の温もりが伝わり、近づいた拍子に、ほのかに甘い花の香りまで漂ってくる。

「わあ、やっぱり可愛い！　ねえ、カトレア、こっちの耳も上手にできてるよ！」

「……あ、ああ。ありがとう」

「どうしたの？　なんか固まってない？」

「……いや。少し、驚いただけだよ」

「えっ、何に？」

「……君の距離の近さに、かな」

「ん？」

　ヴィオレッタは不思議そうに首を傾げた。その拍子に、二人の顔がさらに近づく。

「……ヴィオレッタ」

「何？」

「……もう少しだけ、離れてもらえると助かるかな」

「えっ？　あ、ごめん！　見えなくて、つい！」

　ヴィオレッタは慌てて身体を離した。

「大丈夫だった？　邪魔しちゃった？」

「……いや、大丈夫だよ」

　カトレアはいつもの爽やかな笑みを浮かべようとした。けれど、頬に残る熱までは隠せない。

「……カトレア、顔赤くない？」

「……少し、部屋が暖かいのかもしれないね」

「そう？　窓、開けようか？」

「いや！　……その、今のままで大丈夫だよ」

　思わず声が大きくなり、カトレアは小さく咳払いをした。ヴィオレッタはきょとんとしたまま、再び兎の耳を見つめている。

　一方のカトレアは、針を持ち直すまでに、しばらく時間が必要だった。

（……まったく。君は本当に、無自覚なんだから）

　そう心の中で呟きながらも、カトレアの口元には、どうしても笑みが浮かんでしまうのだった。

「ねえ、カトレア。これ、リボン付けたらもっと可愛くなるんじゃない？」

「……ああ。そうだね」

　カトレアは少しだけ咳払いをして、平静を装った。

「実は、そのことなんだけど」

「うん？」

「……少し、考えてきたんだ」

　そう言って、カトレアは鞄から一枚の紙を取り出した。そこには、兎の人形の絵がいくつも描かれていた。

「わあ！」

　ヴィオレッタは目を輝かせた。

「これ、全部カトレアが描いたの？」

「ああ。昨夜、少しね」

「少しって……いっぱいあるじゃん！」

　紙には、耳にリボンを付けた兎、首元にレースを巻いた兎、小さな帽子を被った兎など、さまざまな案が描かれていた。

　その中でも、ひときわ丁寧に描かれているものがあった。淡い青色のワンピースを着て、耳の付け根に小さなリボンを結んだ兎。

「……これ！」

　ヴィオレッタは思わず指を差した。

「これ、すっごく可愛い！」

「……本当かい？」

「うん！　私、これが一番好き！」

　カトレアは、少し驚いたように目を瞬かせた。そして、嬉しそうに微笑んだ。

「……実は、僕もなんだ」

「えへへ。気が合うね！」

「……そうだね」

　カトレアは、その絵を大切そうに見つめた。最初は、ただ兎の人形を作ってみたかっただけだった。けれど今は、どんな色の服を着せようか、どんなリボンを付けようかと考えるだけで、胸が弾む。しかも、その楽しさを隣で分かち合ってくれる人がいる。

（……本当に、不思議なものだね）

　カトレアは、そっと微笑んだ。

◇

「じゃあ、リボンを選ぼう！」

　ヴィオレッタが勢いよく立ち上がった。

「棚にいっぱいあったよね？」

「ああ。先生から、余っている材料なら使っていいと許可をいただいているよ」

「よし！」

　二人は壁際の棚へ向かった。そこには、色とりどりのリボンやレースが、小さな箱に分けて収められていた。

「わあ……！」

　ヴィオレッタは思わず声を上げた。

「すごい！　お店みたい！」

「本当だね」

　カトレアも、興味深そうに箱を覗き込んだ。

「……これなんて、どうかな」

　カトレアが手に取ったのは、淡い水色の細いリボンだった。

「可愛い！」

「耳の付け根に結ぶなら、このくらいの幅がよさそうだ」

「うんうん！」

「それから……」

　カトレアは、別の箱へ手を伸ばした。

「……このレースも、合うかもしれない」

　白い小花模様のレース。ヴィオレッタは目を輝かせた。

「いいね！　ワンピースの裾に付けたら絶対可愛い！」

「……やはり、そう思うかい？」

「うん！」

　カトレアは、嬉しそうに微笑んだ。そして、次の箱へ手を伸ばす。

「それなら、こちらの小さな飾りも……」

「カトレア？」

「……ああ、いや。これは少し華やかすぎるかな」

「そんなことないよ！　可愛いと思う！」

「……そうかい？」

「うん！」

　気づけば、カトレアの手元にはいくつものリボンとレースが集まっていた。ヴィオレッタは、その様子を見てくすくすと笑った。

「……カトレア」

「何かな？」

「すっごく楽しそうだね」

　カトレアは、はっとしたように手元を見た。そして、少し照れたように笑った。

「……そうだね。どうやら、夢中になりすぎてしまったようだ」

「いいじゃん！　好きなものを作るんだもん！」

「……そうだね」

　カトレアは、手にしていたリボンをそっと見つめた。その表情は、剣術の試合で勝利した時とも、誰かに褒められた時とも違っていた。ただ純粋に、好きなことを楽しんでいる顔だった。

◇

　夕方、二人は机に並んで座り、選んだリボンを兎の耳に当てていた。

「……うーん」

　ヴィオレッタが首を傾げる。

「どうしたんだい？」

「私の兎、なんかちょっと寂しい気がする」

　白い兎の頭には、片方が少し傾いた耳が付いている。可愛らしいけれど、カトレアの兎と並べると、どこか物足りない。

「……そうだね」

　カトレアは少し考えた。そして、手元の箱から小さな桃色のリボンを取り出した。

「これなんて、どうかな？」

「……ピンク？」

「ああ。君の兎には、こういう柔らかな色が似合うと思うんだ」

　カトレアは、そっと兎の耳元にリボンを当てた。

「……ほら」

「……わあ！」

　ヴィオレッタは目を輝かせた。

「可愛い！　すっごく可愛い！」

「ふふ。気に入ってもらえたなら、よかった」

「ありがとう、カトレア！」

　ヴィオレッタは嬉しそうに笑った。その笑顔を見て、カトレアは一瞬だけ言葉を失った。

（……やっぱり）

　カトレアは、心の中でそっと呟いた。

（……君には、こういう色がよく似合う）

　けれど、その言葉を口にすることはなかった。

「……ねえ、カトレア」

「うん？」

「これ、完成したら並べて飾りたいね」

　ヴィオレッタは、二つの兎を机の上に並べた。白い兎と、薄茶色の兎。まだ顔も服も完成していないけれど、並んでいるだけで不思議と可愛らしい。

「……そうだね」

　カトレアは、ゆっくりと頷いた。

「二つ並べると、まるで友達同士みたいだ」

「でしょ！」

　ヴィオレッタは、にっこりと笑った。

「じゃあ、完成したら一緒に写真……じゃなくて、絵に描いてもらうのもいいかも！」

「絵に？」

「うん！　記念になるでしょ？」

「……それは素敵な考えだね」

　カトレアは、柔らかく微笑んだ。そして、二つの兎を見つめながら、ふと思った。

　最初は、上手くできるかどうかばかり気にしていた。けれど今は、失敗することも、やり直すことも、少しずつ形になっていくことも、すべてが楽しい。何より、隣にいる少女と過ごす時間が、思っていた以上に大切なものになっていた。

「……ヴィオレッタ」

「何？」

「また、明日も一緒に作ってくれるかい？」

　ヴィオレッタは、少し驚いたように目を瞬かせた。それから、満面の笑みを浮かべた。

「もちろん！　完成するまで付き合うよ！」

　カトレアは、ほっとしたように笑った。

「……ありがとう」

　窓の外では、夕日が学院の屋根を赤く染め始めていた。二つの小さな兎は、まだ完成していない。けれど、王子様の胸には、もうひとつ新しい楽しみが生まれていた。

　明日もまた、あの少女と一緒に過ごせる。

　その約束だけで、次の日が待ち遠しく思えた。