悪役令嬢なのに慕われる！？～令嬢たちが放っておいてくれません～

第63話 それぞれが知る星花の庭

　学院へ戻る馬車の中で、ヴィオレッタは膝の上に置いた包みを見つめていた。

　中には、母が持たせてくれた焼き菓子がぎっしり詰まっている。

『セレスティアさんにも、リリアーナさんにも、カトレアさんにも、アリアさんにも、どうぞよろしく伝えてね』

　そう言っていた母は、最後まで包みの中身を増やそうとしていた。

　危うく、もう一箱追加されるところだった。

（……お母様、本当にみんなの分まで用意してくれたんだなぁ）

　ヴィオレッタは思わず笑みを浮かべた。

　けれど、その笑みはすぐに消えた。

　思い出したのは、母が見せてくれた古い手紙だった。

　深い青色の封蝋。

　星と花を組み合わせた紋章。

　そして、エリザベート・ローウェルという少女の名前。

　母は、あの手紙を何年も大切に保管していた。

　もう一度、友人と話せる日が来るかもしれないと信じて。

（……エレノアさんは、どこまで知ってるんだろう）

　ヴィオレッタは窓の外へ目を向けた。

　街道の向こうには、夕陽に照らされたフィオラ女学院の尖塔が見え始めていた。

　明日、みんなに話そう。

　そう決めて、ヴィオレッタは膝の上の包みをそっと抱え直した。

◇

　翌日の昼休み。

「……ちょっと待って、ヴィオレッタ」

　セレスティアが、手に持っていた焼き菓子を皿に戻した。

「つまり、お母様はエリザベートさんの辞退を認めようとしてたのに、別の人が勝手に却下したってこと？」

「うん。お母様はそう話してくれたよ」

「しかも、イザベラ様の名前で？」

「そうなんだ」

　セレスティアは眉を寄せた。

「……それ、ひどくない？」

　いつもの明るい声が、少し低くなっていた。

　ヴィオレッタは静かに頷いた。

「私もそう思った」

　昼休みの談話室には、ヴィオレッタ、セレスティア、リリアーナ、アリア、そしてカトレアが集まっていた。

　テーブルには、母から預かった焼き菓子が並んでいる。

　ただし、いつものお茶会とは少し違う。

　今日は、星花の庭について話し合うために集まっていた。

「……イザベラ様は、とてもおつらかったでしょうね」

　リリが小さく呟いた。

「大切なお友達に、誤解されたままお別れするなんて……」

「うん」

　ヴィオレッタは頷いた。

「お母様、今でも会って謝りたいって言ってた」

　その言葉に、リリは悲しそうに目を伏せた。

「……いつか、お会いできるといいですね」

「そうだね」

　ヴィオレッタは微笑んだ。

　けれど、そこでアリアが静かに口を開いた。

「……ヴィオレッタ様。一つ、確認してもよろしいでしょうか」

「うん、何？」

「イザベラ様は、辞退を認めない決定を誰が出したのか、ご存じだったのでしょうか」

　ヴィオレッタは少し考えた。

「……そこまでは聞いてないな」

「そうですか」

　アリアはノートに何かを書き込んだ。

「では、現時点で分かっているのは、イザベラ様の意思に反して、代表者のお名前で決定が伝えられたということですね」

「うん」

「それなら、当時の運営に関わっていた方が、ほかにもいたはずです」

　カトレアが頷いた。

「そうだね。代表者が一人で招待会の準備を全部していたとは考えにくい」

「……確かに」

　ヴィオレッタは首を傾げた。

　母は代表者だった。

　けれど、案内状を作ったり、参加者をまとめたりする人は、別にいたはずだ。

「……じゃあ、その人たちが何か知ってるかもしれないんだ」

「可能性はあると思います」

　アリアは答えた。

「ただし、記録に名前が残っていたとしても、その方が不正な決定をしたとは限りません」

「うん。そこは決めつけちゃ駄目だよね」

　ヴィオレッタが頷くと、アリアは少し安心したように微笑んだ。

◇

「それにしても、気になるのは封蝋だね」

　カトレアが焼き菓子を一つ手に取りながら言った。

「昔の公式な招待状は白い封蝋だったんだろう？」

「うん。お母様が運営に関わっていた頃は、そうだったって」

「でも、君たちに届いた招待状は青だった」

「そうなんだよね」

　ヴィオレッタは頷いた。

「しかも、お母様が持っていたエリザベートさんの最後の手紙も、同じ青い封蝋だったの」

　セレスティアが腕を組んだ。

「……偶然にしては、ちょっと気になるね」

「でも、同じ封蝋だからといって、エリザベート様とエレノア様が直接つながっているとは限りませんよね」

　リリが控えめに言った。

「そうだね」

　ヴィオレッタは頷いた。

「星と花の紋章自体は、昔から星花の庭で使われていたものみたいだし」

「色についても、何かの資料に残っていた可能性があります」

　アリアが続けた。

「私たちが見た公開資料にはありませんでしたが、それがすべてではありませんから」

　ヴィオレッタは考え込んだ。

　エレノアは、旧温室を残したいと言っていた。

　そのために、昔の招待会を再現しようとした。

　けれど、どうしてわざわざ青い封蝋を選んだのだろう。

　公式の招待状と同じ白ではなく、エリザベートの手紙と同じ青を。

「……やっぱり、本人に聞くのが一番かな」

　ヴィオレッタが呟くと、セレスティアが頷いた。

「私もそう思う」

「ただし、今度は先生に同席していただこう」

　カトレアが言った。

「エレノアさんが何を知っているのか、きちんと確認したいからね」

「うん。そうしよう」

　ヴィオレッタは頷いた。

　その時だった。

「……あの、ヴィオレッタ様」

　リリが、少し遠慮がちに声をかけた。

「何？」

「エレノア様は、どうしてそこまで星花の庭を再開したいのでしょうか」

　ヴィオレッタは目を瞬かせた。

「……え？」

「旧温室を残したいというお気持ちは分かるのですが……」

　リリは言葉を探すように続けた。

「昔の事件を知っていらっしゃるのに、それでも招待会を再開したいと思われるのには、何か理由があるのではないでしょうか」

　ヴィオレッタは黙り込んだ。

　確かに、そうだ。

　今まで、自分たちはエレノアの行動ばかり気にしていた。

　どうして招待状を送ったのか。

　どうして一人ずつ呼び出したのか。

　けれど、もっと根本的な疑問がある。

　なぜ、そこまで星花の庭にこだわるのか。

「……リリ、すごい」

「えっ？」

「私、そのことあんまり考えてなかった」

　リリは慌てて首を振った。

「い、いえ！　そんな、大したことでは……」

「ううん。大事なことだと思う」

　ヴィオレッタは微笑んだ。

「ありがとう、リリ」

　その言葉に、リリの頬がほんのり赤くなった。

「……お役に立てたなら、嬉しいです」

　隣でセレスティアが、なぜか少しだけ口を尖らせていた。

「……私も結構いいこと言ったんだけどな」

「え？」

「何でもない」

　セレスティアはそう言って、焼き菓子を一つ口に運んだ。

　ヴィオレッタは首を傾げた。

（……セレス、どうしたんだろう）

　その様子を見ていたカトレアが、楽しそうに笑っていた。

◇

　午後の授業が終わった後。

　ヴィオレッタたちは、マーガレット・ウェルズ先生のもとを訪ねた。

「……なるほど」

　話を聞き終えたマーガレットは、静かに頷いた。

「イザベラ様から、当時の事情を直接伺ったのですね」

「はい」

　ヴィオレッタは答えた。

「お母様は、エリザベートさんの辞退を認めるべきだと考えていたそうです」

「……そうでしたか」

　マーガレットは少し考え込んだ。

「学院に残されている記録だけでは、当時の経緯をすべて確認することはできません。ですが、イザベラ様のお話は重要な証言です」

「……はい」

「ただし、当時の決定に関わった方々については、慎重に調べる必要がありますね」

　ヴィオレッタは頷いた。

　母の話を信じている。

　けれど、それだけで他の誰かを悪者にしてはいけない。

　それは、母自身も望まないはずだ。

「それで、先生」

「何でしょう」

「エレノアさんと、もう一度お話しすることはできますか？」

　マーガレットはヴィオレッタを見た。

「……理由を伺っても？」

「はい」

　ヴィオレッタは、少しだけ背筋を伸ばした。

「エレノアさんがどうして星花の庭を再開したいのか、ちゃんと聞きたいんです」

「……なるほど」

「それから、招待状に青い封蝋を使った理由も」

　マーガレットは静かに頷いた。

「分かりました。エレノアさんに確認してみましょう」

「ありがとうございます！」

「ただし、皆さん」

　マーガレットの声が、少しだけ真剣になった。

「昔の出来事を調べることと、誰かを責めることは別です。そこは忘れないでくださいね」

「はい」

　ヴィオレッタたちは揃って頷いた。

　マーガレットは、そんな彼女たちを見て、わずかに微笑んだ。

「では、明日の放課後に時間を設けられるか、調整してみます」

◇

　翌日の昼休み。

　ヴィオレッタのもとに、マーガレットから返事が届いた。

　エレノアは、放課後の面談に応じるという。

「……よかった」

　ヴィオレッタは小さく息を吐いた。

「これで、ちゃんと話せるね」

　セレスティアが隣で頷いた。

「うん。でも、ちょっと緊張するかも」

「セレスが？」

「何よ、その顔」

「いや、セレスってあんまり緊張しないイメージだから」

「私だって緊張くらいするよ」

　セレスティアは少し頬を膨らませた。

「特に、ヴィオレッタが変なことに巻き込まれそうな時はね」

「……変なこと？」

「そう。誰かに一人で呼び出されたり、古い温室に行こうとしたり」

「いや、私、行ってないよ？」

「だからよかったんでしょ」

　セレスティアは呆れたように笑った。

　ヴィオレッタもつられて笑う。

「……うん。ありがと、セレス」

「……どういたしまして」

　その時、リリが小さな包みを差し出した。

「ヴィオレッタ様。これ、昨日いただいたお菓子のお礼です」

「……え？」

「少しだけですが、刺繍をしてみました」

　包みの中には、小さなハンカチが入っていた。

　隅には、淡い紫色の花が丁寧に刺繍されている。

「……わあ、可愛い！」

　ヴィオレッタは目を輝かせた。

「リリ、ありがとう！」

「よ、喜んでいただけてよかったです」

　リリは嬉しそうに微笑んだ。

　その様子を見て、セレスティアがハンカチを覗き込む。

「……リリ、上手だね」

「ありがとうございます、セレスティア様」

「……私も何か作ろうかな」

「セレス、刺繍できるの？」

「……できなくはないよ」

　少しだけ視線を逸らしたセレスティアに、ヴィオレッタは首を傾げた。

「……何で目を逸らしたの？」

「何でもないってば」

　そのやり取りに、リリが小さく笑った。

　ヴィオレッタも、思わず笑ってしまう。

　こんなふうに、友人たちと何気ない時間を過ごせること。

　それが、どれほど大切なことなのか。

　星花の庭で起きた昔の事件を知ってから、ヴィオレッタは以前よりも強く感じるようになっていた。

　誰かに選ばれたから、友達になるわけではない。

　招待されたから、大切な存在になるわけでもない。

　ただ、一緒に笑ったり、悩んだり、時には意見をぶつけ合ったり。

　そうやって、少しずつ関係を築いていくものなのだと思う。

（……もし、星花の庭をもう一度使うなら）

　ヴィオレッタは、ふと考えた。

（そんな場所になったらいいな）

　けれど、そのためには、まだ知らなければならないことがある。

　エレノアが、あの庭に何を見ているのか。

　そして、なぜ過去の招待会を再び始めようとしたのか。

　ヴィオレッタは、そっと窓の外へ目を向けた。

　明日の放課後。

　ようやく、その答えを聞けるかもしれない。

　閉ざされた星花の庭をめぐる物語は、少しずつ、新しい形へと動き始めていた。