悪役令嬢なのに慕われる！？～令嬢たちが放っておいてくれません～

第58話 二通目の招待状

　翌朝、リリアーナ・エヴァンズは少し困っていた。

　寮の自室を出ようとしたところで、扉の下に一通の封筒が差し込まれていることに気付いたのだ。

　差出人の名前はなく、宛名にはただ『リリアーナ・エヴァンズ様』と記されている。

「……どなたからでしょう？」

　不思議に思いながら封筒を裏返すと、そこには深い青色の封蝋が施されていた。

　小さな星と花を組み合わせた模様。

　もちろん、リリには見覚えのない印だった。

　封を開けると、中には一枚の便箋が入っていた。

『リリアーナ・エヴァンズ様

　本日、放課後。

　旧温室にて、お待ちしております。

　どうか、お一人でお越しください。

　あなたに、お伝えしたいことがございます』

「…………」

　リリは何度か文章を読み返した。

　旧温室。

　そこは普段、学院の生徒が立ち入ることのできない場所だったはずだ。

　しかも、差出人の名前がない。

（……どうして、私に？）

　胸の奥に小さな不安が生まれる。

　けれど、リリはすぐに手紙を畳み、鞄へしまった。

　こういう時こそ、誰かに相談した方がいい。

　そして、真っ先に思い浮かんだのは、もちろん大切な友人の顔だった。

◇

「……えっ！？」

　教室に響いたヴィオレッタの声に、近くの生徒たちが思わず振り向いた。

　ヴィオレッタは慌てて口元を押さえ、声を落とす。

「リリにも届いたの？」

「はい。今朝、寮の部屋の扉の下に入っていました」

　リリが差し出した封筒を見て、ヴィオレッタは目を丸くした。

　深い青色の封蝋。

　星と花の模様。

　そして、便箋に記された文章まで、昨日自分に届いたものとほとんど同じだった。

「……本当に同じだね」

「ヴィオレッタ様にも、こちらが？」

「うん。昨日ね」

　リリは驚いたように目を見開いた。

「そんな……」

「私もびっくりしたよ。しかも、昨日アリアが調べてくれたんだけど、この模様、昔の学院に関係があるみたいなんだ」

「昔の学院、ですか？」

　ヴィオレッタが頷くと、隣で話を聞いていたアリアが静かに口を開いた。

「はい。旧温室は、以前『星花の庭』と呼ばれていたそうです」

「星花の庭……」

　リリは小さく繰り返した。

　そして、手元の封筒へ視線を落とす。

「……それで、この模様なのですね」

「そうかもしれません。ただ、まだ断定はできません」

　アリアは慎重に答えた。

「それに、昨日の記録には気になる記述もありました。旧温室は、ある出来事をきっかけに閉鎖されたそうです」

「……ある出来事？」

「詳しいことは分かりませんでしたが、『最後の招待をもって閉ざされた』と書かれていました」

　リリの表情が少し曇る。

「……何だか、怖いですね」

「うん。だから、絶対に一人で行かないでね」

　ヴィオレッタが真剣な顔で言うと、リリは小さく頷いた。

「はい。私も、そのつもりです」

　その返事に、ヴィオレッタはほっと息をついた。

（……よかった。リリが無理に行こうとしなくて）

　けれど、どうして自分の次にリリなのだろう。

　たまたまなのか、それとも何か理由があるのか。

　ヴィオレッタには、まだ分からなかった。

◇

　昼休み。

　いつもの食堂に集まった四人は、リリに届いた手紙について話していた。

「ちょっと待って！　今度はリリなの！？」

　セレスティアが驚いたように声を上げる。

「はい……」

「もう！　何なの、その手紙！　どうして二人ばっかり！」

「セレス、声が大きいよ」

　ヴィオレッタが苦笑しながら注意すると、セレスティアは慌てて口元を押さえた。

「……ごめん」

　カトレアは二通の手紙を見比べながら、少し考えるような表情を浮かべていた。

「文面も同じなんだね」

「うん。ほとんど一緒」

「ただ、届け方は違うんだろう？」

「そうなの。私の方は上級生が教室まで持ってきてくれたけど、リリのは寮の部屋の前にあったんだって」

「なるほど……」

　カトレアは小さく頷いた。

「差出人は、少なくとも二人の居場所を把握しているわけだ」

「……そうなるね」

　ヴィオレッタは少しだけ表情を引き締めた。

　普段なら気にも留めないことだが、こうして改めて言われると、少し気味が悪い。

「リリ、先生にはもう話した？」

「はい。今朝、担任の先生にご相談しました」

「そっか。よかった」

　すると、セレスティアが勢いよく身を乗り出した。

「じゃあ、私たちも何か調べようよ！」

「セレス？」

「だって、二人に変な手紙が届いてるんだよ？　何もしないで待ってるなんて、落ち着かないもん！」

「気持ちは分かるけど、無理に調べるのは危ないかもしれないよ」

　カトレアが穏やかに言う。

「まずは先生方に任せて、私たちは分かる範囲で情報を整理するくらいにしておこう」

「……むぅ」

「セレスが心配してくれるのは嬉しいよ」

　ヴィオレッタがそう言うと、セレスティアは少し照れたように笑った。

「……だって、友達だもん」

「うん。ありがとう」

　リリも小さく微笑んだ。

「私も、皆さんがいてくださって心強いです」

　その言葉に、セレスティアはぱっと顔を明るくした。

「でしょ！　何かあったら絶対に言ってね！」

「はい」

　そんなやり取りを見ながら、カトレアは小さく笑った。

「ふふ。頼もしいね、セレス」

「もちろん！」

　ヴィオレッタもつられて笑ったが、ふと気になることがあった。

「……でも、何で私とリリなんだろう？」

　その呟きに、三人が顔を上げる。

「私たち、何か共通してることあったっけ？」

「……共通していること、ですか？」

　リリが考え込む。

　もちろん、二人は友人同士だ。

　けれど、それだけならセレスティアやカトレアも同じだろう。

「同じクラスだから、とか？」

　セレスティアが首を傾げる。

「それならアリアさんもいるし……」

「そうだね」

　ヴィオレッタは頷いた。

　すると、カトレアが静かに口を開いた。

「……もしかしたら、順番に意味があるのかもしれないね」

「順番？」

「うん。最初がヴィオレッタで、次がリリ。偶然かもしれないけど、差出人が何かの順番に従っている可能性もある」

「……なるほど」

　ヴィオレッタは少し考え込んだ。

　もし本当に順番があるのなら、次は誰なのだろう。

　セレスティアか。

　カトレアか。

　それとも、まったく別の誰かなのか。

　その答えは、まだ見えなかった。

◇

　放課後。

　アリアは生徒会室の片隅で、古い記録を広げていた。

　昨日見つけた『星花の庭』という名称。

　そして、『最後の招待をもって閉ざされた』という一文。

　どうしても気になり、もう一度調べてみることにしたのだ。

　もちろん、学院の許可を得て閲覧できる資料だけである。

　古い書類を一枚ずつ確認していくうちに、アリアはあることに気付いた。

「……あれ？」

　資料の一部に、不自然な空白があった。

　年度ごとにまとめられた学院行事の記録。

　その中で、ある年の春だけ、行事の記述がほとんど残されていない。

「……どうして、この年だけ……」

　アリアは別の資料を取り出した。

　学院の施設利用記録。

　そこにも、同じ年の春に関する記述があった。

『星花の庭――使用停止』

　それだけだった。

　理由も、経緯も書かれていない。

　アリアは眉を寄せた。

（……記録がないのではなく、残されていないのでしょうか）

　その時、ふと一枚の紙が目に入った。

　古い行事案内の写しらしい。

　端が少し破れており、文字もところどころ薄くなっている。

　けれど、そこには確かに、星と花の模様が描かれていた。

「……同じ印……」

　アリアは慎重に紙を広げた。

　そして、次の瞬間、思わず息を呑んだ。

『星花の庭　春の招待会』

　その下には、小さな文字でこう記されていた。

『招待を受けた者は、次の招待者を選ぶこと』

「……次の、招待者……？」

　アリアはしばらくその文章を見つめた。

　もし、これが現在の手紙と関係しているのなら。

　最初に招待されたヴィオレッタ様。

　そして、次に招待されたリリアーナ様。

　その順番には、何か意味があるのかもしれない。

　けれど、まだ分からないことが多すぎる。

　アリアは紙を丁寧に戻し、ノートに内容を書き留めた。

「……明日、ヴィオレッタ様にお伝えしましょう」

　そう呟き、静かに資料を閉じた。

◇

　同じ頃。

　学院の旧温室では、再び誰かが扉の前に立っていた。

　夕暮れの光が、古びたガラス窓を赤く染めている。

　その人物は、扉の前に置かれていた白い花を拾い上げた。

　花びらは、まだ瑞々しい。

「……二人目も、来なかった」

　小さな声が漏れる。

　怒っているようにも、落胆しているようにも聞こえなかった。

　ただ、何かを確かめるような響きだった。

　その人物は懐から一通の封筒を取り出した。

　深い青色の封蝋。

　星と花の模様。

　そして、宛名には新たな名前が記されている。

『セレスティア・ルミナス様』

　封筒を見つめた人物は、しばらく黙っていた。

　やがて、小さく呟く。

「……今度こそ」

　夕暮れの風が、旧温室の蔦を揺らした。

　そして翌朝、三通目の招待状が届けられることになる。