悪役令嬢なのに慕われる！？～令嬢たちが放っておいてくれません～

第55話 初めての顔合わせ

　休日の朝、ルミナス侯爵邸は普段よりも少しだけ慌ただしかった。

　客間には新しい花が飾られ、応接室には磨き上げられた銀の茶器が並んでいる。使用人たちは落ち着いた足取りで準備を進めていたが、今日がいつもとは違う日であることは、その様子からも十分に伝わってきた。

　そんな中、セレスティアは自室の鏡の前に立っていた。

「……うん、これでいいかな」

　淡い水色のドレスに身を包み、金色の髪を丁寧に整える。華美になりすぎず、それでいて侯爵令嬢としての品格を損なわない装いは、今日の席にふさわしいものだった。

「お嬢様、とてもよくお似合いです」

「ありがとう」

　侍女の言葉に微笑み返しながら、セレスティアは鏡の中の自分を見つめた。

（……大丈夫）

　礼儀作法も、会話も、相手の家についての知識も、必要な準備は済ませてある。今日の顔合わせで失礼をするようなことはないだろう。

　それでも、胸の奥には小さな緊張があった。

（どんな人なんだろう）

　ベルクハルト伯爵家の長男、アルフォンス・ベルクハルト。十七歳で、現在は王都の学院に通っているという。

　学業優秀で穏やかな人柄。家の仕事にも関心が深く、父親の手伝いをすることもあるらしい。

　調べられる範囲では、悪い評判は見つからなかった。

　けれど、それだけで相手のすべてが分かるわけではない。

（……まずは会ってみる。それから考えればいいんだよね）

　先日、庭園でヴィオレッタに言われたことを思い出す。

『セレスは私の大切な友達だもん』

　あの言葉を思い出した途端、セレスティアの頬が少し緩んだ。

（……もう、ヴィオレッタったら）

　何でもないことのように、あんな嬉しいことを言うのだから困ってしまう。

　しかも本人には、まったく自覚がない。

　セレスティアは小さく笑い、背筋を伸ばした。

「よし！」

　今日は自分の目で確かめる日だ。

◇

　昼前になると、ベルクハルト伯爵家の馬車が侯爵邸へ到着した。

　応接室で両家の挨拶が交わされ、セレスティアは両親の隣で優雅に一礼する。

「初めまして。ルミナス侯爵家のセレスティアと申します。本日はお越しいただき、ありがとうございます」

「こちらこそ、お招きいただき光栄です。アルフォンス・ベルクハルトと申します」

　目の前の少年は、落ち着いた雰囲気の持ち主だった。

　濃い茶色の髪に灰色の瞳。整った顔立ちではあるが、派手さよりも知的な印象が強い。

　丁寧に頭を下げる姿にも、無理に取り繕った様子はなかった。

「セレスティア嬢のお噂は、以前から伺っております」

「まあ、どのようなお噂でしょう？」

「学業に秀で、剣術にも優れていらっしゃると。侯爵家の後継者として、大変立派な方だと聞いております」

　予想していた言葉だった。

　セレスティアは微笑みを崩さず、丁寧に礼を述べる。

「過分なお言葉、ありがとうございます。まだまだ学ぶべきことばかりですわ」

　会話は滞りなく進んだ。

　両家の父親たちは以前から面識があるらしく、領地や商業の話で盛り上がっている。母親同士も穏やかに言葉を交わし、全体として和やかな雰囲気だった。

　やがてルミナス侯爵が二人へ視線を向けた。

「せっかくの機会だ。若い二人でも少し話をしてみてはどうかな」

「そうですね。庭園も美しい季節ですし」

　伯爵夫人も微笑む。

　セレスティアは静かに頷いた。

「それでは、よろしければ庭園をご案内いたします」

「ぜひ、お願いいたします」

　二人は席を立った。

◇

　庭園には春の花々が咲き、穏やかな風が木々の葉を揺らしていた。

　少し離れたところに侍女が控える中、セレスティアとアルフォンスは並んで歩いていた。

「見事なお庭ですね」

「ありがとうございます。母が特に大切にしている場所なんです」

「なるほど。花の配置にも工夫が感じられます」

　アルフォンスは庭園を興味深そうに眺めた。

　会話は自然だった。

　相手の話をよく聞き、無理に自分の知識を披露しようともしない。少なくとも、第一印象は悪くない。

「セレスティア嬢は、剣術を嗜まれるそうですね」

「はい。幼い頃から学んでおります」

「大会でも良い成績を収めていらっしゃるとか」

「ありがとうございます。ですが、まだまだ上には上がいます」

　セレスティアの頭には、カトレアの顔が浮かんでいた。

（……次こそは勝つんだから）

　思わず口元が緩む。

「剣術がお好きなのですね」

「ええ、とても」

「それは素晴らしいことです」

　アルフォンスは穏やかに頷いた。

「何かに熱中できるというのは、良いことだと思います」

　セレスティアは少し意外に思った。

　貴族令嬢が剣術を好むことに、難色を示す人もいないわけではない。

「……ありがとうございます」

「私自身は剣術が得意ではありませんが、馬術なら少し」

「そうなのですか？」

「はい。もっとも、競技というよりは領地を見て回るためですが」

　アルフォンスは小さく笑った。

　それから、ふと真面目な顔になる。

「実は、少しお話ししておきたいことがあります」

「何でしょう？」

「今回の縁談についてです」

　セレスティアは静かに彼を見た。

「私の家では、将来的にルミナス家との結びつきを深めたいと考えています。私も、その意義は理解しているつもりです」

「はい」

「ですが、私はまだ十七歳です。正直なところ、結婚について具体的に考えたことは、あまりありませんでした」

　思いがけない言葉に、セレスティアは瞬きをした。

「……そうなのですか？」

「ええ。家のことは学んでおりますが、自分が誰かの伴侶になるというのは、また別の話ですから」

　アルフォンスは少し困ったように笑った。

「ですから、今日の席も緊張しておりました」

　セレスティアは驚いた。

　ここまで落ち着いて話していた相手が、そんなふうに考えていたとは思わなかったのだ。

「……実は、私も少し緊張しておりました」

「そうでしたか」

「はい。お相手がどのような方なのか、分かりませんでしたから」

　アルフォンスは頷いた。

「それは当然ですね。私も同じです」

　二人の間に、少しだけ柔らかな空気が流れた。

　セレスティアはふと思い出す。

『セレスだって相手の人のこと、まだよく知らないんだよね？　だったら、お互い様じゃない？』

（……本当に、そのとおりだったんだ）

　思わず笑みがこぼれた。

「何か？」

「いえ。友人に言われたことを思い出しまして」

「ご友人ですか？」

「はい。とても大切な友人です」

　その言葉を口にした瞬間、セレスティアの表情が自然と明るくなった。

　アルフォンスはそれを見て、穏やかに微笑んだ。

「素敵な方なのでしょうね」

「ええ！」

　思わず勢いよく答えてしまい、セレスティアは少しだけ頬を赤くした。

「……失礼いたしました」

「いえ。大切な方のお話をされる時は、誰でもそうなるものです」

　アルフォンスは気にした様子もなく答えた。

◇

　庭園を一回りした後、二人は東屋でお茶をいただくことになった。

　侍女が茶器を整え、静かに下がる。

「セレスティア嬢」

「はい」

「一つ、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「もちろんです」

　アルフォンスは少し言葉を選ぶようにしてから、口を開いた。

「あなたは、将来どのような侯爵になりたいとお考えですか？」

　セレスティアは一瞬、考え込んだ。

　それは今まで何度も聞かれてきた質問だった。

　領地を豊かにし、家臣を大切にし、領民の暮らしを守る。侯爵家の後継者として、答えるべき内容は分かっている。

　けれど、今日は少し違う答えをしたいと思った。

「……そうですね」

　セレスティアは庭園へ目を向けた。

「領地を豊かにし、皆が安心して暮らせるようにしたいと思っています。それは、今も変わりません」

「立派なお考えです」

「ですが……」

　セレスティアは小さく笑った。

「私自身も、楽しく生きていたいと思っています」

　アルフォンスは目を瞬かせた。

「楽しく、ですか？」

「はい。もちろん、責任を忘れるつもりはありません。でも、家のためだけに生きるのではなく、自分の好きなことも大切にしたいのです」

　セレスティアは真っ直ぐに彼を見た。

「剣術も、友人たちと過ごす時間も。そういうものを失わずに、立派な侯爵になりたいと思っています」

　少しの沈黙があった。

　やがてアルフォンスは、静かに頷いた。

「……なるほど」

　そして、穏やかに微笑む。

「素晴らしいと思います」

　セレスティアはほっと息をついた。

　けれど、彼は続けた。

「ただ、現実には難しいこともあるでしょう。侯爵家を継ぐとなれば、自由な時間は今よりずっと少なくなるはずです」

「……はい」

「それでも、両方を大切にしたいと？」

　セレスティアは迷わず頷いた。

「はい」

　アルフォンスはしばらく彼女を見つめ、それから小さく笑った。

「……強い方ですね」

「そうでしょうか」

「ええ。私はまだ、そこまで自分の将来をはっきりと考えられていません」

　彼の声には、わずかな羨望が混じっているように感じられた。

　セレスティアは首を振った。

「私も、すべて決まっているわけではありません。ただ……」

　少しだけ考えてから、続ける。

「自分の気持ちを大切にしてもいいのだと、教えてくれた人がいるんです」

　アルフォンスは静かに耳を傾けた。

「その方のおかげで、以前より少しだけ、自分の将来を楽しみにできるようになりました」

　セレスティアは微笑んだ。

　春の風が、二人の間を通り抜けていく。

◇

　顔合わせが終わる頃には、午後の日差しが少し傾いていた。

　ベルクハルト伯爵家の馬車を見送った後、セレスティアは両親と応接室へ戻った。

「どうだったかな、セレスティア」

　父の問いに、セレスティアは少し考えた。

「……誠実な方だと思いました」

「そうか」

「お話もよく聞いてくださいましたし、私の考えも尊重してくださいました」

　侯爵夫人が嬉しそうに微笑む。

「それはよかったわ」

「ですが……」

　セレスティアは一度言葉を切った。

「まだ、よく分かりません」

　父も母も、急かすことなく続きを待っている。

「良い方だとは思います。でも、今日初めてお会いしたばかりですから。これからどうしたいのかは、もう少し考えたいです」

　侯爵はゆっくり頷いた。

「それでいい」

「……よろしいのですか？」

「もちろんだ。今日は互いを知るための第一歩にすぎない」

　侯爵夫人も優しく微笑んだ。

「焦らなくていいのよ、セレスティア」

「……ありがとうございます」

　セレスティアはほっとしたように笑った。

　その夜、自室に戻ったセレスティアは、窓辺の椅子に腰を下ろした。

　顔合わせは無事に終わった。アルフォンスは誠実で、話しやすい人物だったし、自分の考えもきちんと伝えることができた。

　ひとまず、今日のところは十分だろう。

（……明日、ヴィオレッタに話そうっと）

　そう考えた途端、自然と笑みがこぼれた。

　きっとヴィオレッタは、相手がどんな人だったのか尋ねてくるだろう。そして、セレスティアが自分の考えを伝えられたと知れば、いつものように嬉しそうに笑ってくれるはずだ。

（……あの顔、好きなんだよね）

　何となくそんなことを思い、セレスティアは小さく笑った。

　明日は学院へ戻る日だ。

　いつもなら休日が終わるのを少し残念に思うところだが、今夜ばかりは明日が待ち遠しかった。