悪役令嬢なのに慕われる！？～令嬢たちが放っておいてくれません～

第54話 ルミナス侯爵家の休日

　休日の朝、ヴィオレッタを乗せた馬車は王都の通りを進んでいた。

　向かう先はルミナス侯爵邸。セレスティアに招かれて訪れるのは、これが初めてではない。

　窓の外を眺めながら、ヴィオレッタは以前の訪問を思い出していた。

（あの時は、セレスがあんなに頑張ってるなんて知らなかったんだよね）

　庭園の東屋で、後継者としての重圧を打ち明けてくれた少女。あの日から何年も経ち、セレスは以前よりもずっと自然に笑うようになった気がする。

　もっとも、元気すぎるところは何も変わっていない。

（……今日も庭に連れていかれるのかな）

　そんなことを考えているうちに、馬車は侯爵邸の門をくぐった。

　出迎えた使用人に案内されて玄関へ向かうと、見慣れた金色の髪が揺れた。

「ヴィオレッタ！　待ってたよ！」

「おはよう、セレス」

「おはよう！　今日はゆっくりしていってね！」

　セレスティアは満面の笑みで駆け寄ってくると、嬉しそうにヴィオレッタの手を取った。

「今日は何するの？」

「まずはお茶！　それから庭を歩いて、時間があったら練習場も案内する！」

「……やっぱり庭なんだ」

「だって自慢だもん！」

　昔とまったく同じ答えに、ヴィオレッタは思わず笑ってしまった。

◇

　応接室には、ルミナス侯爵夫人が待っていた。

「ようこそいらっしゃいました、ヴィオレッタ様。娘がいつもお世話になっております」

「こちらこそ、お招きいただきありがとうございます」

　ヴィオレッタが丁寧に一礼すると、侯爵夫人は穏やかに微笑んだ。

「セレスティアから、学院でのお話をよく聞いておりますの。春のお茶会も大成功だったそうですね」

「皆さんのお力添えがあったおかげです」

「まあ、謙虚でいらっしゃること」

　侯爵夫人は楽しそうに笑い、娘へ視線を向けた。

「セレスティア、ヴィオレッタ様に失礼のないようにね」

「はい、お母様」

　セレスティアは背筋を伸ばし、淀みなく答える。

　その姿に、ヴィオレッタは懐かしさを覚えた。

（……こういうところは、相変わらず完璧だなぁ）

　友人の前では元気いっぱいでも、必要な場面では立派な侯爵令嬢になる。それは昔から変わらないセレスの一面だった。

　ただ、以前と違うこともある。

　侯爵夫人が席を外すと、セレスティアは小さく息を吐いて笑った。

「ふう。やっと二人で話せる！」

「お母様がいると緊張するの？」

「そういうわけじゃないけど、ヴィオレッタとは気楽に話したいじゃない！」

「そうだね」

　二人は顔を見合わせて笑った。

◇

　庭園には春の花々が咲き誇っていた。

　噴水の近くを歩きながら、セレスティアは学院での出来事を次々と話してくれた。

　カトレアとの稽古、リリが作った花飾り、アリアの試験結果。話題が尽きることはなく、ヴィオレッタも自然と笑顔になる。

「そういえば、セレス。顔合わせの準備は順調？」

　ヴィオレッタが尋ねると、セレスティアは頷いた。

「もちろん！　お相手の家についても調べたし、当日の流れも確認したよ」

「さすがだね」

「でしょ？　ベルクハルト伯爵家は王都でも古くから続く家で、商業にも関わりが深いんだって。ルミナス家とも以前から付き合いがあるらしいの」

「詳しいんだね」

「当然でしょ！　将来のことに関わるんだから」

　セレスティアはそう言って笑った。

　その表情には、以前のような無理をしている様子はない。

　けれど、少し歩いたところで、彼女はぽつりと呟いた。

「……でもね、ヴィオレッタ」

「うん？」

「私、何を話せばいいのかなって、ちょっと考えてるの」

「何を話すか？」

「うん。家のこととか、勉強のこととかなら、いくらでも話せるんだけど」

　セレスティアは噴水の水面を眺めた。

「それだけじゃ、何だかお見合いのための面接みたいじゃない？」

「……面接？」

「そう！　私がどれだけ侯爵家の後継者として優秀か、確認されるみたいで」

　ヴィオレッタは思わず笑いそうになった。

（……確かに、それはちょっと嫌かも）

「じゃあ、好きなことを話してみたら？」

「好きなこと？」

「うん。剣術とか、お菓子とか。セレス、話したいこといっぱいあるでしょ？」

「……剣術の話、してもいいのかな」

「いいんじゃない？」

「でも、相手が興味なかったら？」

「それも分かるんじゃない？」

　セレスティアは首を傾げた。

「……どういうこと？」

「セレスの好きなものに、相手がどう反応するかって大事だと思うから」

　ヴィオレッタは少し考えて続ける。

「別に同じものを好きになってもらわなくてもいいけど、ちゃんと話を聞いてくれる人だと嬉しいよね」

　セレスティアはしばらく黙っていた。

　それから、ゆっくり笑った。

「……なるほどね」

「何？」

「ヴィオレッタって、やっぱり面白い」

「えっ、どうして？」

「だって普通は、相手に気に入られる方法を考えるでしょ？」

「……そうなの？」

「そうなの！」

　セレスティアは楽しそうに笑った。

「でも、ヴィオレッタは私が相手を気に入るかどうかを考えるんだね」

　ヴィオレッタは瞬きをした。

（……言われてみれば、そうかも）

「だって、セレスは私の大切な友達だもん」

「……え？」

「セレスには幸せになってほしいし、相手の人がどんなに立派でも、セレスが嫌だと思うなら意味ないんじゃないかな」

　ヴィオレッタは何でもないことのように続けた。

「それに、セレスが無理して笑ってるところなんて、もう見たくないから」

　その言葉に、セレスティアはぴたりと動きを止めた。

　以前、ルミナス侯爵邸の庭園で話した日のことを思い出したのだ。

　あの日もヴィオレッタは、当たり前のように自分の気持ちを大切にしてくれた。

「……ヴィオレッタ」

「ん？」

「……大好きっ！」

「わっ！？」

　次の瞬間、セレスティアが勢いよく抱き着いてきた。

「ちょ、ちょっとセレス！　危ないって！」

「だって嬉しいんだもん！」

「嬉しいのは分かったから、もうちょっと加減して！」

　ヴィオレッタが慌てて身体を支える一方で、セレスティアは満面の笑みを浮かべていた。

　そして、そのままヴィオレッタの胸元にぽすんと顔を埋める。

「……すんすん」

「…………」

「……すんすん」

「……セレス？」

「んー？」

「何してるの？」

「ヴィオレッタを堪能してる！」

「堪能！？」

　あまりにも堂々とした返答に、ヴィオレッタは思わず声を裏返した。

「いや、私、食べ物じゃないんだけど！？」

「知ってるよ？」

「知ってる人の行動じゃないよね！？」

　セレスティアは楽しそうに笑いながら、ようやく身体を離した。

「もう、ヴィオレッタって本当に面白い！」

「それはこっちの台詞なんだけど……」

　ヴィオレッタは乱れた髪を直しながら、呆れたように息を吐いた。

（……セレスって、たまに大型犬みたいになるよね）

　けれど、目の前で幸せそうに笑う友人を見ていると、不思議と悪い気はしなかった。

「……まあ、元気になったならいいけど」

「うん！　すっごく元気になった！」

「それはよかった」

　そう答えると、セレスティアはまた抱き着こうと両手を広げた。

「……もう一回！」

「いや、もう十分でしょ！」

　庭園に、二人の笑い声が響いた。

◇

　昼食の席には、ルミナス侯爵も姿を見せた。

「久しぶりだね、ヴィオレッタ嬢。学院生活はどうかな？」

「おかげさまで、楽しく過ごしております」

「それは何よりだ。セレスティアからも、よく君の話を聞いているよ」

「お父様！」

　セレスティアが慌てたように声を上げた。

　侯爵は楽しそうに笑う。

「何かおかしなことを言ったかな？」

「い、いえ……」

　ヴィオレッタは首を傾げた。

（……そんなに私の話をしてるのかな）

　侯爵は穏やかに続けた。

「今回の縁談についても、娘には十分に考えてほしいと思っている」

　セレスティアの表情が少し引き締まった。

「はい、お父様」

「ベルクハルト家とは長い付き合いがあるが、それだけで話を進めるつもりはない。まずは互いを知ることが大切だ」

「承知しております」

　侯爵は満足そうに頷いた。

「セレスティア、お前はこの家を継ぐ立場だ。だからこそ、伴侶となる人物についても自分の目で判断しなさい」

「……はい」

　セレスティアは真剣な顔で答えた。

　ヴィオレッタはそのやり取りを聞きながら、少し安心した。

（……よかった。ちゃんとセレスの気持ちも考えてくれてるんだ）

　もちろん、貴族同士の縁談には家の事情も関わるのだろう。

　けれど、少なくともルミナス侯爵夫妻は、娘に無理やり結婚を押し付けるつもりではないらしい。

　昼食は穏やかな雰囲気のまま進んだ。

◇

　帰り際。

　玄関まで見送りに来たセレスティアは、ヴィオレッタの手を握った。

「今日は来てくれてありがとう！」

「こちらこそ。楽しかったよ」

「ねえ、顔合わせが終わったら、また話を聞いてくれる？」

「もちろん」

「……約束だよ？」

「うん、約束」

　セレスティアは嬉しそうに笑った。

「そういえば、セレスは今日も寮に戻るの？」

「ううん。今日はこのまま実家に泊まるつもり！　明日の朝には学院へ戻るよ」

「そっか。じゃあ、また明日だね」

「うん！　気をつけて帰ってね！」

　セレスティアに見送られ、ヴィオレッタは馬車に乗り込んだ。

　向かう先はフィオラ女学院の学生寮。

　窓越しに手を振ると、セレスティアも大きく手を振り返してくれた。

　馬車が侯爵邸を離れてからも、ヴィオレッタの胸には、先ほどのセレスティアの笑顔が残っていた。

（……セレス、ちゃんと前に進もうとしてるんだな）

　以前は、期待に応えなければと一人で頑張っていた少女。

　今は自分の将来について考え、迷いながらも答えを見つけようとしている。

　ヴィオレッタは小さく微笑んだ。

（……いい人だといいね）

　縁談相手がどんな人物なのかは、まだ分からない。

　けれど、セレスが心から笑える未来であってほしい。

　そう願いながら、ヴィオレッタは馬車の窓から春の街並みを眺めていた。