悪役令嬢なのに慕われる！？～令嬢たちが放っておいてくれません～

第52話 いつもと違うセレスティア

　春季交流会が終わって数日が経った。

　フィオラ女学院にはいつもの日常が戻り、ヴィオレッタも授業と課題に追われながら、それなりに平和な毎日を過ごしていた。

　もっとも、平和というのは何も起こらないという意味ではない。

「ヴィオレッタ様、今日のお昼は皆様とご一緒できますか？」

　午前の授業が終わると、リリが嬉しそうに声をかけてきた。

「もちろん。セレスたちも来るの？」

「はい。先ほど廊下でセレスティア様にお会いしたのですが、食堂で待っているとおっしゃっていました」

「じゃあ、早く行こうか」

「あの、私もご一緒していいですか？」

　隣から声をかけてきたのはアリアだった。

「もちろん。アリアも一緒に行こう」

「ありがとうございます！」

　三人で教室を出ると、廊下には昼休みを迎えた生徒たちが行き交い、あちこちから楽しそうな声が聞こえてきた。

　交流会をきっかけに顔見知りが増えたせいか、以前よりも挨拶をされる機会が多い。

「ヴィオレッタ様、ごきげんよう」

「ごきげんよう」

　すれ違った生徒に微笑み返すと、リリが隣で小さく笑った。

「最近、ヴィオレッタ様にお声をかける方が増えましたね」

「そうかな？」

「はい。お茶会に参加された方も多いですし」

「私もそう思います。以前より、学年の違う方ともお話しする機会が増えました」

　アリアも嬉しそうに頷く。

「それなら、開いてよかったね」

　そんな話をしながら食堂へ向かうと、見慣れた声が聞こえてきた。

「だから、次は絶対に勝つって言ってるでしょ！」

「うん、楽しみにしているよ」

「もう！　その余裕が悔しいのよ！」

　声の主は、もちろんセレスティアだった。

　テーブルにはカトレアも座っている。

「お待たせ」

「あっ、ヴィオレッタ！　リリもアリアも！」

　セレスティアがぱっと顔を上げ、大きく手を振った。

「遅かったじゃない！」

「授業が少し長引いたんだよ」

「そうなの？　じゃあ仕方ないわね！」

　あっさり納得するセレスティアに、ヴィオレッタは笑いながら席についた。

　今日も元気だ。

　少なくとも、そう見えた。

◇

「それでね、昨日の稽古でカトレアに新しい技を試したんだけど！」

「見事にかわされたね」

「最後まで言わせてよ！」

　昼食の席は、いつものように賑やかだった。

　セレスティアが身振り手振りを交えて昨日の稽古を語り、カトレアが穏やかに訂正を入れる。

　アリアは楽しそうに笑い、リリも二人のやり取りに耳を傾けていた。

「でも、セレスティア様はすごいです。勉強もお得意なのに、剣術まで……」

「ありがとう、リリ！　でも、カトレアにはまだ勝てないのよね」

「セレスは十分強いよ。昨日の攻撃も、少し驚いた」

「本当！？」

「うん。ただ、最後の踏み込みが少し大きかったかな」

「なるほど……じゃあ、次はそこを直せば！」

「食事中に稽古の反省会を始めないでね」

　ヴィオレッタが口を挟むと、セレスティアは笑った。

「分かってるって！」

（本当に分かってるのかな……）

　そう思いながら紅茶を口に運んだ、その時だった。

「……あ」

　セレスティアが小さく声を漏らした。

　視線の先には、窓の外を歩く二人の上級生がいる。

　特に変わった様子はない。楽しそうに話しながら庭園へ向かっているだけだ。

「セレス？」

「えっ？　ああ、何？」

「どうかした？」

「ううん、何でもない！」

　セレスティアは笑って首を振った。

　そして、すぐにアリアへ話を振る。

「そういえば、アリア！　この前の試験、また満点だったんでしょ？」

「ええ、たまたま得意な範囲でしたから」

「たまたまで満点なんて取れないって！」

　会話は再び盛り上がった。

　けれど、ヴィオレッタは少しだけ気になった。

（……今の、何だったんだろう）

　別に元気がないわけではない。

　話し方も笑い方も、いつものセレスだ。

　ただ、時々ふっと意識が別のところへ向いているような気がする。

　それは本当に小さな変化で、気のせいと言われればそうかもしれない。

　けれど、ヴィオレッタには妙に引っかかった。

「ヴィオレッタ？」

「ん？」

「聞いてる？」

　セレスティアがこちらを覗き込んでいた。

「……ごめん、何の話？」

「もう！　今度の休みにカトレアと稽古するって話！」

「ああ、うん」

「ヴィオレッタも見に来ない？」

「また？」

「またって何よ！」

「この前も見た気がするんだけど」

「今度は違うの！　新しい技を試すんだから！」

　胸を張るセレスティア。

　いつもの調子に、ヴィオレッタも思わず笑った。

　ところが、その直後。

「……あ、でも」

　セレスティアは言いかけて、少し考え込んだ。

「どうしたの？」

「ううん。今度の休みは、ちょっと無理かもしれない」

「予定があるの？」

「まあ、そんなところ！」

　明るく答えてはいるものの、どこか歯切れが悪い。

　カトレアも少し不思議そうな顔をしたが、セレスティアはすぐに別の話題を持ち出した。

　ヴィオレッタはその横顔を眺める。

（……やっぱり、何かあるのかな）

　以前、ルミナス侯爵邸を訪ねた時のことを思い出した。

　あの時のセレスも、周囲の期待に応えようと完璧に振る舞っていた。

　けれど、二人きりになって初めて、胸の内を話してくれたのだ。

（……無理に聞くのも違うよね）

　ヴィオレッタはそう考え、ひとまず目の前の昼食に戻ることにした。

◇

　放課後。

　図書室で借りていた本を返し、ヴィオレッタが寮へ向かっていると、渡り廊下の先に見覚えのある姿を見つけた。

「あれ、セレス？」

　声をかけると、セレスティアが振り返った。

「あっ、ヴィオレッタ！」

「こんなところで何してるの？」

「先生に呼ばれてたの。今、終わったところ！」

「そっか。じゃあ、一緒に帰る？」

「もちろん！」

　二人は並んで歩き始めた。

　窓から差し込む午後の日差しが、廊下に長い影を落としている。

「そういえば、交流会のお茶会、評判よかったみたいね！」

「うん。リリも喜んでたよ」

「あの花の飾り、本当に綺麗だったもの！　今度は私も何か手伝いたいな」

「セレスなら、当日の案内とか得意そう」

「任せて！　迷ってる子がいたら、全員連れていくから！」

「……全員？」

「もちろん！」

「なんだか大変なことになりそう」

「ちょっと、信用してないでしょ！」

　二人で笑う。

　こうして話していると、やはり普段のセレスティアだった。

　けれど、笑い声が収まった時、彼女はまた少しだけ考え込むような顔をした。

　ヴィオレッタは横目でその様子を見て、しばらく迷った末に口を開いた。

「……ねえ、セレス」

「ん？」

「何かあった？」

　セレスティアが足を止めた。

「え？」

「今日、ちょっといつもと違う気がして」

「そう？」

「うん。元気がないってわけじゃないんだけど……何か考え事してる？」

　セレスティアは驚いたように目を瞬かせた。

　それから、困ったように笑う。

「……よく分かったね」

「たまたまだよ」

「ううん。私、自分ではいつもどおりのつもりだったんだけどな」

　セレスティアは廊下の窓へ目を向けた。

　その横顔を見て、ヴィオレッタは少しだけ胸がざわついた。

　以前にも、こんな顔を見たことがある。

　ルミナス侯爵邸の庭園で、二人きりになった時だ。

「……話したくなかったら、無理に話さなくていいよ」

　ヴィオレッタがそう言うと、セレスティアは小さく笑った。

「そういうところ、本当に変わらないね」

「え？」

「何でもない！」

　いつもの調子で答えた後、セレスティアは少しだけ声を落とした。

「……ねえ、ヴィオレッタ」

「うん？」

「もし、会ったこともない人と結婚することになったら、どうする？」

「……結婚？」

　思いもよらない言葉に、ヴィオレッタは足を止めた。

「急にどうしたの？」

「ちょっと、聞いてみたくなって」

　セレスティアは笑っていた。

　けれど、今度はその笑顔の奥に、迷いのようなものが見えた気がした。

（……結婚、かぁ）

　貴族にとって、婚姻は本人同士だけの問題ではない。

　家同士の関係や領地のこと、将来の継承にも関わる。

　頭では理解している。

　それでも、前世では普通の女子高生だったヴィオレッタにとって、結婚はまだずっと先の話だった。

「……私だったら、まず相手に会ってみるかな」

　ヴィオレッタは少し考えてから答えた。

「会ってみる？」

「うん。どんな人か分からないままじゃ、何も決められないと思うし」

「……そっか」

「でも、嫌だったら嫌って言うと思う」

　セレスティアは目を丸くした後、くすっと笑った。

「ヴィオレッタらしいね」

「そうかな？」

「うん。すごく」

　少しの沈黙が流れる。

　やがてセレスティアは、何かを決めたように口を開いた。

「……実はね、家から縁談の話が来てるの」

「……えっ？」

「まだ正式に決まったわけじゃないよ。まずは顔合わせを、って話なんだけど」

「セレスに、縁談……？」

　思わず聞き返してしまった。

　セレスティアは侯爵家の後継者だ。

　いずれ家を継ぐ立場なのだから、結婚の話が出ても不思議ではない。

　それでも、ヴィオレッタにはどうしても意外だった。

（……そっか。この世界にも、ちゃんとそういう話があるんだ）

　そして、その瞬間。

　ヴィオレッタの頭に、十五歳の誕生日の夜の記憶が蘇った。

（……待って）

（ここって、あの乙女ゲームのスピンオフの世界だよね？）

　フィオラ女学院を舞台に、本編の主人公が女の子たちを攻略する作品。

　前世の友人から聞いたのは、そんな話だった。

　そして、自分自身もまた悪役令嬢として登場し、どのルートでも酷い目に遭うらしい。

　それだけは、はっきり覚えている。

（……でも、セレスって攻略対象の可能性が高いんだよね？）

　明るくて、格好よくて、何でもできる侯爵令嬢。

　どう考えても、それらしい。

　少なくともヴィオレッタは、そう疑っていた。

（なのに、縁談！？）

　思わずセレスティアの顔を見た。

　彼女は不思議そうに首を傾げている。

「……ヴィオレッタ？」

「あっ、ごめん！」

　慌てて笑顔を作る。

（いやいや、落ち着こう）

　そもそも自分は、そのスピンオフをプレイしていない。

　どんなイベントがあるのか、誰が誰と結ばれるのか、何一つ知らないのだ。

（これがゲームのイベントなのか、それとも普通に起こる出来事なのかも分からない……）

　考えてみれば当然だった。

　いくらゲームの世界だからといって、貴族社会の仕組みまでなくなるわけではない。

　学院の外にはそれぞれの家があり、家族がいて、将来の役目がある。

　縁談だって、あって不思議ではないのだ。

（……私、どこかでゲームのことばっかり考えてたのかも）

　ヴィオレッタは改めてセレスティアを見た。

　ゲームの攻略対象かもしれない少女。

　けれど、今ここにいるのは、将来のことで悩んでいる大切な友人だった。

「私がルミナス家を継ぐ以上、いつかは考えなきゃいけないことだって分かってる。だから、嫌だってわけじゃないの」

「うん」

「ただ……ちょっと、どうしたらいいのかなって」

　いつもの勢いのある声ではなかった。

　けれど、以前のように期待に押し潰されそうな様子でもない。

　セレスティアは、自分の将来に向き合おうとしていた。

　ヴィオレッタはしばらく彼女を見つめ、それから小さく頷いた。

「……そっか」

「ごめんね。急にこんな話して」

「ううん。話してくれてありがとう」

　セレスティアは少し驚いたような顔をした。

　そして、ふっと表情を緩める。

「……やっぱり、ヴィオレッタに話してよかった」

「まだ何もしてないよ？」

「いいの！」

　セレスティアは笑った。

　その笑顔は、昼休みに見せていたものより、少しだけ自然に見えた。

　ヴィオレッタもつられて笑う。

　春の夕日が差し込む渡り廊下を、二人は再び並んで歩き始めた。