悪役令嬢なのに慕われる！？～令嬢たちが放っておいてくれません～

第49話 公平な席

　新しい席札を受け取ったエミ・リードは、何度も小さく頭を下げた。

「ありがとうございます、アルバレス様。フォスターさんも、ベルモンド様も……」

「お気になさらないでください。こちらこそ、確認が遅くなってしまいましたから」

　ヴィオレッタが微笑むと、エミは大切そうに花飾りを手に取った。

　淡い青色の花に結ばれた、小さな白い札。

　そこには、本人が慣れ親しんだ名前が記されている。

「……綺麗ですね」

　エミが嬉しそうに呟いた。

　その隣で、マリアンヌ・ローゼンベルクが花飾りを覗き込む。

「確かに、素敵ですわね。リードさん」

「……はい！」

　エミは少し驚いたように顔を上げ、それから嬉しそうに笑った。

　ヴィオレッタは二人の様子を見て、ほっと胸を撫で下ろす。

（……よかった。これで一件落着かな）

　少なくとも、名前の件については。

　あとはお茶会を無事に終わらせるだけだ。

　そう思いながら次の卓へ向かおうとした時、背後から小さな声が聞こえた。

「……少し、特別扱いではありませんこと？」

　ヴィオレッタは足を止めた。

　声の主は、同じ卓に座っていた二年生の令嬢だった。

　淡い金髪を綺麗に結い上げた少女が、どこか不満そうに席札を見つめている。

「……特別扱い、ですか？」

　ヴィオレッタが尋ねると、令嬢は少し驚いたように姿勢を正した。

「い、いえ……その、アルバレス様を非難するつもりではございません」

「はい。どうぞ、お話しください」

　ヴィオレッタは穏やかに促した。

　令嬢は少し迷ってから口を開く。

「……私たちは皆、申し込みの際に正式な名前を記しております。それなのに、お一人だけ希望する呼び名に変更されるというのは、少し不公平ではないかと思いまして」

　周囲の生徒たちが、静かに顔を見合わせた。

　エミの表情が曇る。

「……すみません。私、そんなつもりじゃ……」

「リードさんを責めているわけではありませんわ」

　令嬢は慌てて首を振った。

「ただ、規則は皆に等しく適用されるべきではないかと……」

　その言葉に、クラリッサが小さく頷いた。

「……確かに、そのご意見にも一理ありますわね」

　ヴィオレッタはクラリッサへ視線を向けた。

「クラリッサさん？」

「参加者全員に同じ基準を適用することは、公平な運営の基本です。例外を認める場合には、その理由を明確にしておく必要があるでしょう」

　落ち着いた声だった。

　責めるような響きはない。

　けれど、その言葉には確かな重みがあった。

（……なるほど）

　ヴィオレッタは少し考えた。

　確かに、誰か一人だけ特別な扱いを受けているように見えれば、不満を抱く人もいるだろう。

　しかし――。

「……では、皆さんも希望する呼び名があれば、変更できるようにするのはいかがでしょう？」

　ヴィオレッタがそう言うと、令嬢が目を瞬かせた。

「……え？」

「エミさんだけではなく、希望される方がいれば、同じように対応するんです」

「……ですが、それでは……」

「もちろん、正式な名簿はそのままにしておきます。席札だけ、ご本人が呼ばれたい名前にするということで」

　ヴィオレッタは微笑んだ。

「それなら、特別扱いにはならないと思うのですが……」

　令嬢は少し考え込んだ。

　クラリッサも黙っている。

　やがて、アリアが口を開いた。

「……それでしたら、生徒会側でも対応できると思います」

「アリア？」

「はい。予備の席札もありますし、変更希望があれば私が確認します。ただ、全員分を一度に変更するのは難しいので、希望する方だけに限る形になりますが……」

「……なるほど」

　クラリッサが頷いた。

「確かに、その方法であれば、特定の方だけを優遇することにはなりませんね」

　そして、先ほどの令嬢へ視線を向ける。

「いかがでしょうか？」

　令嬢は少し迷った後、小さく頷いた。

「……それなら、異論はございません」

「ありがとうございます」

　ヴィオレッタが微笑む。

　その時、別の生徒が遠慮がちに手を挙げた。

「あの……でしたら、私も少しお願いしてよろしいでしょうか？」

「はい、どうぞ」

「私、普段は家名ではなく、名前で呼ばれることが多くて……」

　その言葉に、周囲から小さな笑い声が上がった。

「まあ、私もですわ」

「私も、親しい方には名前で呼んでいただいています」

　少しずつ、会話が広がっていく。

　ヴィオレッタはその様子を見て、思わず微笑んだ。

（……よかった）

　最初は不満から始まった話だった。

　けれど、こうして話してみれば、皆それぞれに希望があるらしい。

　それを知ることができただけでも、意味があったのかもしれない。

◇

「……アルバレス様」

　しばらくして、クラリッサがヴィオレッタへ声をかけた。

「少し、お時間をいただいてもよろしいでしょうか」

「はい。もちろんです」

　二人は会場の端へ移動した。

　窓の外には、春の花が風に揺れている。

　クラリッサは少し考えるように沈黙してから、口を開いた。

「……先ほどの件について、少しお話ししたいことがあります」

「はい」

「私は、規則や決まりごとは、誰に対しても同じように適用されるべきだと考えています」

　ヴィオレッタは静かに頷いた。

「それは、とても大切なことだと思います」

「……ありがとうございます」

　クラリッサは少しだけ表情を和らげた。

「ですが、アルバレス様は、そこに個人の希望を取り入れようとなさいました」

「……はい」

「最初は、少し危うい考え方だと思ったのです」

「……危うい、ですか？」

「ええ。誰か一人の希望を認めれば、他の方も同じように求めるかもしれません。そうなれば、決まりごとが意味を失ってしまうのではないかと……」

　ヴィオレッタは少し考えた。

　クラリッサの言葉は、理解できる。

　皆が好き勝手に振る舞えば、行事の運営は成り立たない。

　けれど――。

「……でも、クラリッサさん」

「はい？」

「決まりごとって、皆が気持ちよく過ごすためにあるんじゃないでしょうか」

　クラリッサが目を瞬かせた。

「……と、いいますと？」

「もちろん、何でも自由にしていいとは思いません。でも、誰かが困っている時に、少し工夫すれば解決できるなら、その方がいいのかなって」

　ヴィオレッタは穏やかに続ける。

「決まりを守ることも大事ですけど、どうしてその決まりがあるのかを考えることも、大事だと思うんです」

「…………」

　クラリッサは黙り込んだ。

　その表情は真剣だった。

　ヴィオレッタは少しだけ不安になる。

（……言い過ぎたかな）

　相手は伯爵令嬢であり、しかも自分よりずっと真面目に行事の運営を考えている。

　そんな相手に、偉そうなことを言ってしまったかもしれない。

「……すみません。何だか説教みたいになっちゃって」

「いえ」

　クラリッサは静かに首を振った。

「……むしろ、考えさせられました」

「……え？」

「私はこれまで、決まりを守ることが公平さにつながるのだと思っていました」

　クラリッサは窓の外へ視線を向ける。

「けれど、同じ決まりを適用することと、全員が同じように過ごせることは、必ずしも一致しないのかもしれませんね」

　ヴィオレッタは少し驚いた。

　クラリッサが、そんなふうに自分の考えを言葉にするとは思っていなかったのだ。

「……クラリッサさん」

「はい」

「私も、まだよく分かってないです」

「……え？」

「何が正しいのかって、難しいですよね」

　ヴィオレッタは少し照れくさそうに笑った。

「だから、皆で考えられたらいいなって思います」

　クラリッサはしばらくヴィオレッタを見つめていた。

　やがて、ふっと微笑む。

「……そうですね」

　その笑顔は、これまで見た中で一番自然なものだった。

◇

　会場へ戻ると、カトレアがヴィオレッタを見つけて近付いてきた。

「ヴィオレッタ、少しいいかな？」

「うん。どうしたの？」

「実は、四つ目の卓で少し困ったことがあって……」

「……え？」

　ヴィオレッタは思わず身構えた。

（……また何か！？）

　カトレアは少し困ったように笑う。

「大きな問題ではないんだけど、話題が少し偏ってしまっているみたいなんだ」

「……偏る？」

「うん。剣術の話ばかりになってしまっていて、他の方が会話に入りにくそうでね」

「……ああ」

　ヴィオレッタは何となく察した。

　この学院には、剣術に熱心な生徒が多い。

　そして、その話題が好きな人同士で盛り上がれば、他の人が入りにくくなることもあるだろう。

「……なるほど」

　ヴィオレッタは小さく頷いた。

「じゃあ、ちょっと行ってみようか」

「ありがとう」

　二人は並んで四つ目の卓へ向かった。

　その後ろ姿を、クラリッサが静かに見つめていた。

　規則を守ること。

　相手の気持ちを考えること。

　そのどちらも大切だと、頭では理解していたつもりだった。

　けれど、今日の出来事を通して、少しだけ見え方が変わった気がする。

（……アルバレス様は、やはり不思議な方ですわね）

　クラリッサは小さく微笑んだ。

　そして、自分もまた、会場の様子を確かめるために歩き始めた。