悪役令嬢なのに慕われる！？～令嬢たちが放っておいてくれません～

第47話 名前を呼ぶということ

「それでは皆様、本日は春季交流会のお茶会にご参加いただき、ありがとうございます」

　小広間の中央に立ったヴィオレッタ・アルバレスは、集まった生徒たちをゆっくりと見渡した。

　五つの円卓には、それぞれ六名ずつ。淡い色の花飾りが並ぶ会場は、窓から差し込む春の日差しも相まって、普段の小広間とは思えないほど華やかになっている。

　けれど、そんな美しい光景を前にしても、ヴィオレッタの心は穏やかではなかった。

（……三十人）

　改めて見ると、なかなかの人数である。

　しかも、ほとんどが自分より年上か、今日初めて顔を合わせる生徒ばかりだ。

（落ち着け、私。挨拶は何度も練習したし、カトレアもいる。大丈夫、大丈夫……）

　内心で自分に言い聞かせながら、ヴィオレッタは微笑みを崩さない。

「本日は学年や立場にとらわれず、皆様に新しい出会いを楽しんでいただければと思っております。どうぞ、肩の力を抜いてお過ごしください」

　そこで隣のカトレアへ視線を向ける。

　カトレアは自然な動作で一歩前へ出た。

「私たちも各卓を回らせていただきますので、何かございましたら遠慮なくお声がけください。皆様にとって、楽しいひとときとなれば幸いです」

　柔らかく、それでいてよく通る声。

　会場のあちらこちらから、小さな感嘆の声が漏れた。

「……素敵」

「アイゼンベルク様、やっぱり凛々しいですわね……」

　聞こえてきた囁きに、ヴィオレッタは思わず口元を緩めた。

（さすがカトレア。こういう時、本当に頼りになるなぁ）

　当の本人は、何事もなかったかのように微笑んでいる。

　その落ち着きぶりが、少し羨ましかった。

　挨拶が終わると、給仕を担当する生徒たちが紅茶と焼き菓子を運び始めた。

　会場に甘い香りが広がり、春のお茶会が幕を開けた。

◇

「……さて」

　ヴィオレッタは最初の卓へ向かった。

　そこには一年生が三名、二年生が二名、三年生が一名座っている。

　全員が丁寧に挨拶してくれたものの、会話はまだどこかぎこちない。

「皆様、お茶はいかがですか？」

「は、はい。とても美味しいです」

「こちらのお菓子も素敵ですわね」

「ええ、本当に……」

　そこで会話が途切れた。

（……あっ）

　沈黙。

　六人の視線が、何となく自分へ集まる。

（待って。私、今、話題を振る係だった）

　ヴィオレッタは一瞬だけ焦った。

　しかし、表情には出さず、卓の上へ視線を落とす。

　小さな花飾りが並んでいた。

「……そういえば、皆様はこの花飾りをご覧になりましたか？」

「ええ。とても可愛らしいですわ」

「手作りだと伺いました」

「はい。装飾班の皆さんが、一つずつ作ってくださったそうです」

　ヴィオレッタがそう説明すると、一人の二年生が花飾りを手に取った。

「まあ、こちらは刺繍が細かいですわね」

「私のものは、リボンの形が少し違います」

「本当ですわ。色も少しずつ違うのですね」

　会話が動き始める。

（……よし！）

　ヴィオレッタは内心で小さく拳を握った。

「皆様は、手芸などはなさいますか？」

「私はあまり得意ではなくて……」

「私は編み物なら少し」

「まあ、編み物を？　どのようなものを作られるのですか？」

　今度は、自然に話が続いた。

　ヴィオレッタはほっと胸を撫で下ろす。

（……リリ、ありがとう）

　どうやら花飾りは、会場を華やかにするだけでなく、初対面の生徒同士が話すきっかけにもなっているらしい。

　そのことが、何だか嬉しかった。

　しばらく会話を見守ってから、ヴィオレッタは次の卓へ向かった。

◇

　二つ目の卓では、セレスティアが早速場を盛り上げていた。

「それでさ、その時カトレアが――」

「セレス」

　ヴィオレッタが声をかけると、セレスティアが振り返る。

「あ、ヴィオレッタ！」

「……何の話してるの？」

「剣術大会の話！」

「……カトレアの？」

「うん！」

　ヴィオレッタは何となく嫌な予感がした。

「……変なこと言ってないよね？」

「失礼だなぁ。ちゃんと褒めてるって！」

　セレスティアは胸を張る。

　周囲の生徒たちは楽しそうに笑っていた。

「ルミナス様のお話、とても面白いですわ」

「アイゼンベルク様は、本当にお強いのですね」

「そうなんですよ！　でも、次は私が勝ちますから！」

「まあ！」

　再び笑い声が上がる。

　ヴィオレッタは少し呆れながらも、ほっとした。

（……ここは大丈夫そうだな）

「セレス、あんまりカトレアを困らせないでね」

「分かってるって！」

「本当に？」

「本当、本当！」

　まったく信用できない返事だった。

　けれど、卓の雰囲気は明るい。

　ヴィオレッタは小さく笑い、次の卓へ向かった。

　そこで、少し気になる光景が目に入った。

　三つ目の卓。

　そこには、先ほど控室で話した伯爵令嬢と平民の少女が座っていた。

　けれど、二人の間には少し距離がある。

　他の生徒たちも会話を探しているようで、卓全体がどこか静かだった。

（……やっぱり、まだ緊張してるのかな）

　ヴィオレッタはそっと近付いた。

「皆様、楽しんでいらっしゃいますか？」

「ア、アルバレス様！」

　伯爵令嬢が慌てて姿勢を正す。

「ええ、その……」

　言葉が続かない。

　ヴィオレッタは無理に答えを求めず、卓の上に並ぶ花飾りへ目を向けた。

「こちらの花、とても綺麗ですね」

「……はい」

　平民の少女が小さく頷く。

「私、こういうものをいただくのは初めてで……」

「そうなのですね」

「はい。自分の名前まで付いていて、嬉しかったです」

　その言葉に、伯爵令嬢がちらりと花飾りを見た。

「……確かに、丁寧に作られていますわね」

「はい。私もそう思います」

　平民の少女が微笑む。

　けれど、そこでまた会話が途切れかけた。

　ヴィオレッタは少し考え、二人へ尋ねる。

「そういえば、お二人はもう自己紹介をなさいましたか？」

「……え？」

　伯爵令嬢が目を瞬かせる。

「いえ、その……まだ……」

「でしたら、せっかくですし、改めてお名前を伺ってもよろしいでしょうか？」

　ヴィオレッタは穏やかに微笑んだ。

　伯爵令嬢は少し緊張した面持ちで口を開く。

「……私は、マリアンヌ・ローゼンベルクと申します」

「ありがとうございます、ローゼンベルク様」

　続いて平民の少女へ視線を向ける。

「あなたは？」

「……エミ・リードです」

「リードさんですね。よろしくお願いします」

「は、はい！」

　エミが慌てて頭を下げた。

　ヴィオレッタは二人の名前を確かめるように、席札へ目を落とした。

　その時だった。

（……あれ？）

　小さな違和感。

　マリアンヌの席には、確かに『マリアンヌ・ローゼンベルク』と書かれた札が置かれている。

　けれど、エミの席にある札には――。

『エミ・リード』

　ではなく、

『エミリア・リード』

　と書かれていた。

（……名前、違う？）

　ヴィオレッタは一瞬だけ目を瞬かせた。

　名簿には確かに『エミ・リード』と記されていたはずだ。

　けれど、席札には別の名前が書かれている。

　単なる書き間違いだろうか。

　それとも――。

「……アルバレス様？」

　エミが不思議そうに首を傾げた。

　ヴィオレッタはすぐに微笑みを戻した。

「……いえ、何でもありません」

　そして、花飾りをそっと手に取る。

「こちらの席札、少し確認してもよろしいでしょうか？」

「は、はい……」

　エミが頷く。

　ヴィオレッタは札の文字をもう一度見つめた。

　丁寧に書かれた名前。

　確かに、間違っている。

（……リリたちは名簿を見ながら作ってたはずだよね）

　ならば、なぜ違う名前になっているのだろう。

　ヴィオレッタはそっと周囲を見渡した。

　他の席札は、今のところ問題なさそうに見える。

　けれど――。

（……ちょっと、気になるな）

　その時、会場の入口でアリアが誰かと話しているのが見えた。

　ヴィオレッタは小さく頷く。

「……皆様、少し失礼いたしますね」

　丁寧に一礼し、卓を離れる。

　背後では、マリアンヌがエミへ声をかけていた。

「……リードさん」

「は、はい」

「その……先ほどのお菓子、美味しかったですわね」

「……はい！」

　少しぎこちないながらも、二人の会話が始まっている。

　ヴィオレッタはその様子を見て、ほっと微笑んだ。

　けれど、胸の奥には小さな疑問が残っていた。

（……名前の間違い、か）

　たった一文字の違い。

　それだけなら、よくあることかもしれない。

　しかし、ヴィオレッタはまだ知らなかった。

　その小さな違和感が、思いがけない出来事へとつながっていくことを。