悪役令嬢なのに慕われる！？～令嬢たちが放っておいてくれません～

第19話 悪役令嬢の誕生日会 前編

　ヴィオレッタ・アルバレス、十歳。

今日は、私の誕生日だ。

朝から屋敷の中はいつも以上に慌ただしく、廊下を行き交う使用人たちの足音が絶えない。

窓の外を覗けば、正門から次々と馬車が入ってくるのが見えた。

（……うわぁ、すごい数）

去年も誕生日会は開かれたけれど、十歳という節目だからなのか、今年は特に盛大らしい。

「お嬢様、そろそろお支度を始めますよ」

背後からエマの声が聞こえた。

振り返ると、彼女は淡い紫色のドレスを抱えて立っていた。

胸元には小さな花の刺繍が施され、裾には繊細なレースがあしらわれている。

「わぁ、可愛い！」

「奥様がお嬢様のために選ばれたものです」

「お母様が？」

「はい。きっとよくお似合いになりますよ」

エマは嬉しそうに微笑んだ。

それからしばらくして、私は鏡の前に立っていた。

淡い紫色のドレスに、銀色の髪を飾る小さなリボン。鏡の中には、いつもより少しだけ大人びた自分が映っている。

（……うん、なかなかいい感じ！）

前世では、こんなに豪華な誕生日会なんて経験したことがなかった。

そもそも、これだけ大勢の人に祝われるなんて、今でも少し不思議な気分だ。

「お嬢様、本当にお綺麗です」

「ありがとう、エマ！」

「……もう十歳になられたのですね」

エマがしみじみと呟く。

「ついこの間まで、あんなに小さかったのに……」

「えっ、今も小さいと思うけど？」

「ふふっ、そういう意味ではありませんよ」

エマは楽しそうに笑った。

私は首を傾げたけれど、何となく嬉しそうだったので、それ以上は聞かなかった。

◇

誕生日会の会場となる大広間には、すでに多くの招待客が集まっていた。

華やかなドレスに身を包んだ令嬢たち、立派な正装の貴族たち。天井から吊るされた大きなシャンデリアが、会場全体を明るく照らしている。

その中央には、お父様とお母様。

そして、今日の主役である私が立っていた。

「ヴィオレッタ、緊張しているかい？」

お父様が小さな声で尋ねてきた。

「……ちょっとだけ」

「ふふっ、大丈夫よ。いつもどおり笑っていればいいの」

お母様が優しく微笑む。

「はい！」

私は小さく頷いた。

すると、お父様が一歩前へ出る。

「皆様、本日はお集まりいただき、誠にありがとうございます」

その声に、会場が静まり返った。

「本日は、娘ヴィオレッタの十歳の誕生日を祝うため、この場を設けました。皆様とともに、この日を迎えられたことを嬉しく思います」

お父様の挨拶が終わると、会場から温かな拍手が起こった。

私は少し照れながらも、丁寧に一礼する。

（……よし、ちゃんとできた！）

その後は、招待客の皆さんから次々とお祝いの言葉をいただいた。

「ヴィオレッタ様、お誕生日おめでとうございます」

「ますますお美しくなられましたな」

「将来が楽しみですわ」

「ありがとうございます」

私は一人ひとりに笑顔で挨拶を返していく。

正直なところ、少し疲れる。

でも、わざわざ私の誕生日を祝うために来てくれた人たちなのだから、きちんとお礼を伝えたい。

（……それに、昔の私だったら、こんなこと考えなかったかも）

前世の記憶を取り戻す前の私は、きっとこういう場を退屈に思っていたのだろう。

けれど、今は違う。

相手がどんな気持ちで声をかけてくれているのか、少しは考えられるようになった気がする。

ふと会場の端を見ると、エマがこちらを見つめていた。

目が合うと、彼女は嬉しそうに微笑む。

（……エマ？）

何だか少し感動しているように見えたけれど、気のせいかな。

◇

一通りの挨拶が終わり、ようやく自由に動けるようになった頃。

「ヴィオレッタ様！」

聞き慣れた声が響いた。

振り返ると、淡い桃色のドレスを着たリリがこちらへ歩いてきていた。

その隣には、明るい表情のセレス。

さらに、落ち着いた青色のドレスを着たカトレアもいる。

「リリ！　セレス！　カトレア！」

思わず顔がほころんだ。

「来たわよ、ヴィオレッタ！」

セレスが嬉しそうに笑う。

「お誕生日おめでとうございます、ヴィオレッタ様」

リリが丁寧に頭を下げた。

「十歳の誕生日、おめでとう。ヴィオレッタ」

カトレアも穏やかに微笑む。

「ありがとう！　三人とも来てくれて嬉しい！」

そう言うと、三人は顔を見合わせて笑った。

大勢の招待客に囲まれるのも嬉しいけれど、やっぱり友達の顔を見ると安心する。

（……ああ、なんだかほっとするなぁ）

「それにしても、すごい人ね」

セレスが会場を見回す。

「うん。私もびっくりしてる」

「主役なのに？」

「主役だからこそ、かな？」

私が首を傾げると、セレスは楽しそうに笑った。

「ふふっ、ヴィオレッタらしいわ」

「えっ、そう？」

「ええ、とっても」

隣でカトレアまで頷いている。

（……どういう意味だろう？）

よく分からないけれど、三人とも楽しそうなので、まあいいか。

◇

「さて、それじゃあ」

セレスが少し得意げに笑った。

「そろそろ、私たちからのお祝いを渡してもいいかしら？」

「お祝い？」

「もちろん、誕生日プレゼントよ！」

「えっ、本当！？」

思わず身を乗り出すと、セレスが嬉しそうに頷いた。

「ふふっ、そんなに驚かなくてもいいのに」

「だって、楽しみなんだもん！」

その言葉に、リリが少し緊張した様子で前へ出た。

「で、では、私からお渡ししてもよろしいでしょうか」

「もちろん！」

リリは大切そうに抱えていた小箱を差し出した。

「気に入っていただけるか分かりませんが……」

「ありがとう、リリ！　開けてもいい？」

「はい！」

箱の蓋をそっと開ける。

中に入っていたのは、一枚の白いハンカチだった。

けれど、ただのハンカチではない。

角には可愛らしい花の刺繍が施され、その隣には小さく『V』の文字が縫い込まれていた。

「……わぁ」

思わず声が漏れる。

細かな糸で描かれた花びらは一枚一枚丁寧で、色の組み合わせもとても綺麗だった。

「……これ、リリが作ったの？」

「は、はい」

「全部？」

「全部です。少し時間がかかってしまいましたけれど……」

リリは恥ずかしそうに微笑んだ。

私はもう一度ハンカチを見つめる。

（……すごい）

こんなに細かい刺繍、私には絶対にできない。

しかも、私のために作ってくれたなんて。

「……リリ」

「は、はい！」

「ありがとう。すっごく嬉しい！」

私が笑うと、リリの表情がぱっと明るくなった。

「……本当ですか？」

「うん！　宝物にするね！」

「っ……！」

リリは一瞬固まったあと、耳まで真っ赤になってしまった。

「そ、そんな……ありがとうございます……！」

（……あれ？　どうしてリリがお礼を言うんだろう）

不思議に思ったけれど、嬉しそうなので気にしないことにした。

「次は私ね！」

セレスが待ちきれないといった様子で前に出た。

差し出された箱を開けると、中には小さな木製のオルゴールが入っていた。

蓋には花と星の模様が彫られていて、細かな装飾がとても綺麗だ。

「わぁ……！」

「ねえ、ゼンマイを回してみて！」

言われたとおりに回してみる。

すると、優しい音色が流れ始めた。

澄んだ音が重なり合い、どこか懐かしいような旋律が部屋の賑わいの中に広がっていく。

「……綺麗な音」

私は思わず目を閉じた。

曲が終わると、もう一度ゼンマイを回す。

そして、さらにもう一度。

「……ヴィオレッタ？」

セレスが少し不安そうに声をかけてきた。

「気に入った？」

「うん！　大好き！」

即答すると、セレスの顔が一気に明るくなった。

「本当！？」

「うん！　お部屋に置く！　毎日聴くね！」

「やった！」

セレスは嬉しそうに両手を上げた。

その姿を見て、私もつられて笑ってしまう。

「でも、どうしてオルゴールにしたの？」

ふと気になって尋ねると、セレスは得意げに胸を張った。

「ヴィオレッタが迷子になったとき、寂しくないようにと思って！」

「…………」

一瞬、言葉が出なかった。

「……迷子になる前提なの？」

「うん！」

「即答！？」

思わず声を上げると、リリが口元を押さえて笑い始めた。

カトレアも肩を震わせている。

「だって、ヴィオレッタってすぐ迷子になるじゃない」

「そ、それはそうだけど……！」

否定しようとして、できなかった。

（……うぅ、反論できない）

結局、四人で笑ってしまった。

「さて、最後は私だね」

笑いが落ち着いたところで、カトレアが一歩前に出た。

その手には、小さな箱がある。

「私からも、贈り物を用意したんだ」

「ありがとう、カトレア！」

箱を受け取り、そっと蓋を開ける。

そして――

「……っ！」

思わず息を呑んだ。

中に入っていたのは、小さなフェネットのぬいぐるみだった。

ふわふわの毛並みに、大きな耳。丸い瞳がこちらを見つめている。

「……可愛い！」

私は思わず抱き上げた。

「すごい！　耳がふわふわ！」

そっと撫でてみる。

柔らかい。

もう一度撫でる。

やっぱり柔らかい。

「……可愛い……！」

思わずぎゅっと抱きしめた。

「見て、エマ！」

少し離れたところにいたエマを呼ぶと、彼女は笑顔で近づいてきた。

「まあ、可愛らしいですね」

「でしょ！？　すっごく可愛いの！」

「はい。お嬢様にぴったりですね」

「……可愛い……」

「ふふっ、本当にお気に召されたのですね」

気づけば、私はずっとぬいぐるみを撫でていた。

その様子を見て、セレスとリリが楽しそうに笑っている。

「ヴィオレッタ、すっかり夢中ね！」

「ふふっ、本当に可愛らしいです」

カトレアは少し照れくさそうに微笑んだ。

「……気に入ってもらえたようで、よかったよ」

「うん！　ありがとう、カトレア！」

私はぬいぐるみを抱きしめたまま笑った。

「大切にするね！」

「……ああ」

カトレアはいつもどおり落ち着いた声で答えたけれど、その頬はほんの少しだけ赤くなっていた。

（……あれ、照れてる？）

そう思ったけれど、何となく口には出さなかった。

それから私たちは、しばらく四人で楽しくおしゃべりを続けた。

リリの刺繍の話、セレスが選んでくれたオルゴールの話、カトレアがぬいぐるみを見つけたときの話。

どれも楽しくて、気づけば時間があっという間に過ぎていた。

（……誕生日って、いいなぁ）

前世でも誕生日は好きだったけれど、今はそれ以上に嬉しい。

こんなに大切な友達ができるなんて、少し前の私には想像もできなかった。

◇

三人といったん別れたあと、私は会場をゆっくりと歩いていた。

贈り物はエマに預けてあるので、今は手ぶらだ。

華やかなドレスに身を包んだ令嬢たちや、楽しそうに談笑する貴族たち。

公爵家の誕生日会らしい賑わいが続いている。

（……それにしても、本当にいろんな人がいるなぁ）

そんなことを考えながら歩いていると、ふと気になることがあった。

（……そういえば）

私は周囲を見回した。

（婚約者候補とか、いないんだ）

前世の知識では、貴族の婚約は案外早い。

特に公爵家の令嬢ともなれば、家同士のつながりを考えて、幼い頃から婚約の話が持ち上がっていてもおかしくないはずだ。

（……まだ十歳だからかな？）

そう考えてみる。

けれど、これだけ大勢の貴族が集まっているのに、私の婚約についての話はまったく聞こえてこない。

（……うーん、不思議）

もちろん、婚約者なんて今すぐ欲しいわけじゃない。

むしろ、できればまだ考えたくないくらいだ。

（……だって、今は友達と遊んでる方が楽しいし！）

それに、私はこの世界が前世で知っていた乙女ゲームの世界だと知っている。

婚約なんて言葉を聞くと、どうしても将来のことが気になってしまう。

（……まあ、お父様とお母様が何も言わないなら、今は気にしなくていいかな）

私はそう結論づけ、近くのテーブルに並んでいたお菓子へ視線を向けた。

（……あ、あの焼き菓子おいしそう！）

ちょうど一つ取ろうとした、そのときだった。

「旦那様！」

慌ただしい声が会場に響いた。

驚いて振り返ると、一人の使用人がお父様のもとへ駆け寄っている。

その顔は青ざめていた。

「どうした？」

お父様が静かに尋ねる。

使用人は一度息を整えようとしたものの、焦りを隠せない様子で口を開いた。

「展示室の……『星涙の雫』が……！」

その名前を聞いた瞬間、近くにいた貴族たちの表情が変わった。

（……星涙の雫？）

私も思わず首を傾げる。

もちろん、名前は知っている。

アルバレス公爵家に代々伝わる家宝で、美しい青い輝きを持つ宝石だ。

いつか私が受け継ぐことになると、お母様から聞いたことがある。

その宝石が、どうしたんだろう。

「……何があった？」

お父様の声が低くなる。

使用人は震える声で答えた。

「……ありません！　展示室に保管されていたはずの『星涙の雫』が、なくなっているのです！」

「…………え？」

思わず声が漏れた。

一瞬、会場が静まり返る。

そして、次の瞬間。

「盗難ですって？」

「まさか、この屋敷で？」

「一体、誰が……？」

ざわめきが広がっていった。

お父様は険しい表情で使用人に何かを指示している。

お母様も驚いていたけれど、すぐに落ち着きを取り戻し、周囲の貴族たちへ声をかけ始めた。

（……えっと）

私は状況を整理しようとした。

今日は私の誕生日会。

たくさんのお客さんが来ている。

そして、家宝がなくなった。

（……これって、結構大変なことなんじゃ……）

いや、結構どころではない。

公爵家の家宝が消えたのだから、大事件だ。

（……でも、どうして今日なんだろう？）

そんなことを考えていると、少し離れたところにいた三人と目が合った。

リリ、セレス、カトレア。

なぜか三人とも、私の方をじっと見つめている。

「……どうしたの？」

私が首を傾げると、セレスが小さくため息をついた。

「……なんだか、嫌な予感がするわ」

「えっ、何が？」

「ヴィオレッタ、また何かに巻き込まれそうな気がするんだよね」

カトレアも苦笑する。

「そ、そんなことないよ！」

慌てて否定すると、リリが困ったように微笑んだ。

「……でも、ヴィオレッタ様ですから」

「リリまで！？」

三人は顔を見合わせ、思わず笑ってしまった。

（……もう、みんなひどい！）

私は頬を膨らませた。

けれど、次の瞬間には、もう一度お父様の方へ視線を向けていた。

（……でも、本当にどうしたんだろう）

『星涙の雫』。

いつか私が受け継ぐはずだった、大切な家宝。

それが、私の十歳の誕生日に突然姿を消した。

もちろん、このときの私はまだ知らなかった。

この小さな疑問が、思いがけない騒動の始まりになることを。

こうして、私の十歳の誕生日会は、予想もしなかった方向へ進み始めたのだった。