悪役令嬢なのに慕われる！？～令嬢たちが放っておいてくれません～

第18話 三人のお茶会

カトレアの誕生日会から数日後。

リリアーナ・エヴァンズは、少し緊張した面持ちで馬車を降りた。

目の前に広がるのは、ルミナス侯爵家の立派な屋敷。以前にも訪れたことはあるけれど、今日はいつもとは少し事情が違っていた。

（……本当に、私だけでよかったのでしょうか）

招待状を受け取ったときは、嬉しさよりも先に驚きが込み上げてきた。

差出人はセレスティア・ルミナス。

しかも、今回のお茶会にはカトレア・アイゼンベルクも参加するという。

ヴィオレッタの名前は、招待状のどこにも書かれていなかった。

（……ヴィオレッタ様がいらっしゃらないお茶会なんて、初めてかもしれません）

そう考えると、自然と背筋が伸びてしまう。

もちろん、セレスティアもカトレアも優しい人だと分かっている。それでも、公爵令嬢であるヴィオレッタがいない場で、侯爵令嬢と伯爵令嬢に囲まれるのは、子爵家の娘であるリリアーナにとって少し緊張することだった。

「リリ！」

そんな不安を吹き飛ばすように、元気な声が響いた。

顔を上げると、屋敷の玄関先でセレスティアが大きく手を振っていた。その隣には、見覚えのある漆黒の髪の少女も立っている。

「セレスティア様！　カトレア様！」

「いらっしゃい！　待ってたわ！」

「こんにちは、リリアーナ様。今日は来てくれてありがとう」

カトレアが穏やかに微笑んだ。

その表情を見て、リリアーナは少し驚いた。

（……あれ？）

以前のカトレアは、いつも凛々しく、どこか近寄りがたい雰囲気をまとっていた。

もちろん、冷たい人ではない。むしろ礼儀正しく、誰に対しても優しい人だったけれど、その笑顔にはどこか隙のない印象があった。

けれど、今は違う。

微笑み方が自然で、以前よりもずっと柔らかく見える。

（……お誕生日会のときから、少し変わられましたね）

あの日、淡い青色のドレスを着て、嬉しそうに笑っていたカトレアの姿を思い出す。

「今日はよろしくお願いします」

リリアーナが丁寧に頭を下げると、セレスティアは楽しそうに笑った。

「そんなに緊張しなくていいのよ！　今日は普通のお茶会なんだから」

「は、はい！」

「別に剣の試合をするわけじゃないんだし！」

「そ、それは分かっています！」

思わず大きな声で返してしまい、リリアーナは慌てて口元を押さえた。

セレスティアが吹き出し、隣のカトレアも小さく笑う。

「ふふっ、セレス。あまりからかうものじゃないよ」

「だって、リリがあんまり緊張してるんだもの！」

「も、もう……セレスティア様！」

リリアーナが頬を赤くすると、二人はますます楽しそうに笑った。

その様子を見ているうちに、リリアーナの肩からも自然と力が抜けていった。

（……うん、大丈夫そうです）

こうして、三人だけのお茶会が始まった。

◇

案内されたのは、庭園に面した明るいサロンだった。

大きな窓から柔らかな日差しが差し込み、テーブルには焼き菓子や季節の果物が並べられている。

「このお菓子、最近うちの料理人が作るようになったの！　ぜひ食べてみて！」

セレスティアが勧めたのは、小さな花の形をした焼き菓子だった。

「まあ、可愛らしいですね」

リリアーナが一つ手に取ると、甘い香りがふわりと広がった。

口に運ぶと、さくっとした食感のあとに優しい甘さが広がる。

「……おいしいです！」

「でしょう？　私も気に入ってるの！」

「確かに、紅茶によく合うね」

カトレアも頷き、もう一つ手に取った。

それからしばらくは、最近読んだ本や家での出来事、流行のお菓子について話が弾んだ。

リリアーナが新しく読み始めた物語を紹介すると、セレスティアは興味津々で身を乗り出し、カトレアも時折質問を挟んでくれる。

剣術の話になれば、今度はセレスティアとカトレアが盛り上がった。

「次に試合をするときは、絶対に負けないからね！」

「それは楽しみだ。私も簡単に負けるつもりはないよ」

「ふふっ、望むところよ！」

二人が楽しそうに笑い合う姿を見て、リリアーナも微笑んだ。

（……お二人とも、本当に剣がお好きなんですね）

話題が分からなくなることもあったけれど、セレスティアがそのたびに説明してくれるので、置いていかれることはなかった。

そして、紅茶のおかわりが運ばれてきた頃。

「そういえばさ」

セレスティアがふと思い出したように口を開いた。

「ヴィオレッタがいないお茶会って、初めてじゃない？」

その言葉に、リリアーナとカトレアは顔を見合わせた。

「……言われてみれば、そうですね」

「ああ。確かに、いつもヴィオレッタがいた気がするよ」

リリアーナはこれまでのお茶会を思い返す。

初めてヴィオレッタに招待されたときも、礼儀作法の練習をしたときも、セレスティアと仲良くなったときも、いつも彼女がそばにいた。

気づけば、こうして三人で集まるのは初めてだった。

「……何だか、不思議ですね」

「何が？」

セレスティアが首を傾げる。

リリアーナは少し考えてから、控えめに答えた。

「……今日は、とても静かだなと思いまして」

一瞬、部屋に沈黙が落ちた。

そして。

「……分かるわ」

セレスティアが真剣な顔で頷いた。

「私も同じことを考えていたよ」

カトレアまで同意する。

三人は顔を見合わせ、思わず笑ってしまった。

「ヴィオレッタがいると、いつも何か起きるのよね」

セレスティアが苦笑する。

「本人は何も起こしてないつもりなんでしょうけど」

「そうですね。気づいたら、いつの間にか事件になっているというか……」

リリアーナも困ったように微笑んだ。

「気づいたら迷子になっているし」

「気づいたら知らない人と仲良くなっているし」

「気づいたら、誰かの悩みを解決している」

最後にカトレアが静かに言うと、二人は大きく頷いた。

「……本当に、そうですね」

「ええ、ヴィオレッタらしいわ」

セレスティアが即答する。

リリアーナは思わず笑ってしまった。

（……ヴィオレッタ様が聞いたら、何とおっしゃるでしょう）

きっと「そんなことないよ！」と慌てて否定するだろう。

けれど、その姿まで簡単に想像できてしまうのだから、やっぱりヴィオレッタらしいのだと思う。

◇

「私、最初は本当に驚いたんです」

リリアーナは紅茶のカップを置きながら、懐かしそうに口を開いた。

「ヴィオレッタ様と初めてお会いしたときのことなんですけれど……」

「へえ、聞きたいわ！」

セレスティアが興味津々で身を乗り出す。

カトレアも静かに耳を傾けた。

「最初のお茶会で、私はほとんど誰ともお話しできなかったんです。皆さん、家柄も立派な方ばかりで、どうしていいか分からなくて……」

リリアーナは少し恥ずかしそうに微笑んだ。

「そんなとき、ヴィオレッタ様が声をかけてくださったんです」

「うんうん」

「公爵令嬢でいらっしゃるのに、まるで昔からのお友達みたいに、普通に話しかけてくださって……」

「……ああ、分かるわ」

セレスティアが頷く。

「ヴィオレッタって、そういうところあるものね」

「はい。私はものすごく緊張していたのに、ヴィオレッタ様は全然気づいていらっしゃらなくて……」

「ふふっ、ありそうだね」

カトレアが小さく笑う。

「でも、そのおかげで、私も少しずつお話しできるようになったんです」

リリアーナは膝の上で手を重ね、柔らかく微笑んだ。

「あのとき声をかけていただけなかったら、今もこうして皆さんとお茶会をしていなかったかもしれません」

そう考えると、胸の奥がじんわりと温かくなる。

あの日の自分は、こんな未来を想像もしていなかった。

「……ヴィオレッタ様には、本当に感謝しています」

リリアーナがそう言うと、セレスティアは嬉しそうに笑った。

「うん。私もよ」

「セレスティア様もですか？」

「ええ。私の場合は、ちょっと違うけどね」

セレスティアは窓の外へ視線を向けた。

庭園の木々が、風に揺れている。

「私、昔から剣術が好きで、木登りも好きで……まあ、色々と無茶してたのよ」

「……今も十分なさっていると思いますけれど」

リリアーナが控えめに言うと、セレスティアは思わず吹き出した。

「もう、リリったら！」

カトレアも楽しそうに笑う。

「確かに、剣術大会でも随分思い切りのいい戦い方をしていたね」

「カトレアまで！」

セレスティアは少し頬を膨らませたけれど、すぐに笑顔に戻った。

「でもね、昔はもっと色々考えてたの。侯爵家の娘なんだから、ちゃんとしなくちゃって」

その声が、ほんの少しだけ静かになる。

「剣術も勉強も、何でもできるようにならなきゃって思ってた。好きでやってることなのに、いつの間にか、失敗するのが怖くなってたのよね」

リリアーナは黙って耳を傾けた。

セレスティアがそんなことを考えていたなんて、少し意外だった。

「でも、ヴィオレッタに言われたの。何でも完璧にできなくても、好きなことを楽しんでいいんじゃないかって」

セレスティアは照れくさそうに笑った。

「……あの子、そういうことを本当に普通の顔で言うのよ」

「分かります」

リリアーナが頷く。

「悪気もないし、特別なことを言っているつもりもないんでしょうね」

カトレアも穏やかに微笑んだ。

「そうなの！　だから、こっちは何も言い返せなくなるのよ！」

セレスティアが笑うと、二人もつられて笑った。

◇

「……カトレア様は、いかがですか？」

今度はリリアーナが尋ねた。

カトレアは少し驚いたように目を瞬かせ、それから紅茶のカップへ視線を落とした。

「……私かい？」

「はい。ヴィオレッタ様と出会って、何か変わったことはありますか？」

カトレアはしばらく考えていた。

けれど、その表情は穏やかだった。

「……私は、肯定してもらったんだと思う」

「肯定、ですか？」

「ああ。今まで誰にも言えなかったことを、言ってもいいんだと思わせてくれた」

カトレアは静かに微笑んだ。

「自分の好きなものを好きだと言うことが、あんなに嬉しいことだとは知らなかったよ」

リリアーナは、数日前の誕生日会を思い出した。

淡い青色のドレスを着たカトレア。

最初は緊張していたけれど、周囲から褒められ、最後には心から嬉しそうに笑っていた。

（……あの日のことですね）

リリアーナは何も言わず、微笑んだ。

セレスティアも同じことを思い出したのだろう。楽しそうに頷いている。

「でも、あのドレス、本当に似合っていたわよ！」

「……ありがとう、セレス」

カトレアは少し照れくさそうに笑った。

「実は、あの日から侍女たちが随分張り切っていてね。今度はどんなドレスがいいかと、毎日のように聞かれるんだ」

「まあ！　素敵ですね！」

「ふふっ、よかったじゃない！」

「……そうだね。嬉しいことなんだけれど、少し困ってもいるよ」

カトレアが苦笑すると、二人は声を上げて笑った。

以前なら、こんな話をすることすら考えられなかっただろう。

けれど、今は違う。

好きなものの話をしても、誰も笑わない。

それが、カトレアには何より嬉しかった。

しばらくして、三人の間に穏やかな沈黙が流れた。

窓の外からは小鳥のさえずりが聞こえ、紅茶の香りがふんわりと漂っている。

不思議と、気まずさはなかった。

「……結局さ」

セレスティアがふと口を開いた。

「私たち、みんなヴィオレッタのことが大好きなのね」

リリアーナは思わず顔を赤くした。

「そ、それは……！」

「違うの？」

セレスティアが楽しそうに首を傾げる。

「ち、違いませんけれど……！」

その返事に、セレスティアが吹き出した。

カトレアも口元を押さえていたけれど、とうとう声を上げて笑い始める。

「ふふっ……ははっ！」

「……カトレア様？」

リリアーナが驚いて顔を上げた。

カトレアがこんなふうに笑う姿を見るのは、初めてかもしれない。

セレスティアも同じことを思ったのだろう。リリアーナと顔を見合わせ、嬉しそうに微笑んだ。

（……本当に、変わられましたね）

リリアーナは胸の中で呟いた。

そして、ふと気づく。

（……私も、少しは変われたのでしょうか）

以前の自分だったら、侯爵令嬢と伯爵令嬢に囲まれて、こんなふうに笑うことなんてできなかっただろう。

けれど、今は心から楽しいと思える。

ヴィオレッタがつないでくれた縁が、少しずつ広がっているのだ。

◇

お茶会も終わりに近づいた頃、リリアーナはふと思い出したように口を開いた。

「……そういえば」

「どうしたの、リリ？」

セレスティアが尋ねる。

「来月は、ヴィオレッタ様のお誕生日ですね」

その瞬間。

三人の動きが、ぴたりと止まった。

「…………」

「…………」

「…………」

そして、ほとんど同時に顔を見合わせる。

（……何を贈りましょう？）

リリアーナは真剣に考え始めた。

ヴィオレッタには、これまで何度も助けてもらっている。だからこそ、心から喜んでもらえるものを贈りたい。

けれど、公爵令嬢である彼女は、きっと欲しいものなら何でも手に入るだろう。

（……それなら、特別なものがいいでしょうか）

隣では、セレスティアが腕を組んで考え込んでいた。

「……これは大問題だわ」

「……ですね」

リリアーナも真剣に頷く。

カトレアまで、珍しく難しい顔をしている。

「……確かに、簡単には決められないね」

三人の視線が交わった。

その瞬間、なぜか部屋の空気が少しだけ変わった気がした。

「……私、絶対に喜んでもらえるものを選ぶわ！」

セレスティアが宣言する。

「わ、私も頑張ります！」

リリアーナも思わず声を上げた。

カトレアは二人を見つめると、穏やかに微笑んだ。

「ふふっ、私も負けていられないな」

「……え？」

リリアーナが目を瞬かせる。

「カトレア、もしかして勝負するつもり？」

セレスティアが楽しそうに尋ねた。

「さあ、どうだろうね」

カトレアは涼しい顔で紅茶を口に運んだ。

けれど、その目にはどこか楽しそうな光が宿っている。

（……これは、負けられません！）

リリアーナは小さく拳を握った。

誰が一番素敵な贈り物を選べるのか。

そんな勝負を約束したわけではない。

けれど、三人とも、ヴィオレッタを喜ばせたいという気持ちだけは同じだった。

「……それにしても」

セレスティアがふと呟いた。

「ヴィオレッタって、何をもらったら一番喜ぶのかしら？」

「……本ですね」

リリアーナが即答した。

「お菓子も好きよね」

セレスティアが続ける。

「可愛い小物も好きだと言っていたよ」

カトレアも静かに付け加えた。

三人は顔を見合わせた。

「……全部、喜びそうですね」

リリアーナがぽつりと呟く。

「……そうなのよね」

セレスティアが深く頷く。

カトレアも困ったように笑った。

「……本当に、難しい人だね」

そして、三人はまた笑い合った。

こうして、ヴィオレッタのいないお茶会は、思いがけず賑やかなものになった。

来月に迫った誕生日会。

その日、ヴィオレッタがどんな顔を見せてくれるのか。

三人はそれぞれ胸の中で贈り物のことを考えながら、楽しいひとときを終えたのだった。