悪役令嬢なのに慕われる！？～令嬢たちが放っておいてくれません～

第12話 完璧な後継者

ルミナス侯爵家へ向かう馬車の中。

　ヴィオレッタは窓の外を眺めていた。

　今日、リリアーナはいない。

　セレスティアに招待されたのはヴィオレッタだけだった。

（なんだか不思議な感じだな）

　友達の家へ遊びに行く。

　前世なら珍しくないことだったけど、貴族になってからは違う。

　招待状に返事。それから日程調整といった色々な手順がある。

　それでも、少しだけ楽しみだった。

◇

　ルミナス侯爵邸は相変わらず立派だった。

　門をくぐるだけで緊張する。

　ただ、正確には周囲が緊張している。

　ヴィオレッタ自身はあまり分かっていない。

　公爵家の令嬢が侯爵家へ遊びに来る。

　使用人たちも失礼がないよう気を遣っているのだろう。

「ヴィオレッター！」

　元気な声が響く。セレスティアだ。

　今日も全力で駆け寄ってくる。

　侯爵令嬢らしさはどこへ行ったのだろう。

「来てくれた！」

「来たよ」

「嬉しい！」

　満面の笑み。

　その笑顔を見ていると、交流会で感じた違和感が嘘のようだった。

「今日は案内するね！」

「ありがとう」

「まずは庭！」

「やっぱり庭なんだ」

「自慢だから！」

　胸を張るセレスティアにヴィオレッタは笑った。

　庭園は広く花壇も噴水も綺麗に整備されている。

　セレスティアは楽しそうに案内してくれた。

　好きな花、お気に入りの場所、木登りした木。

「それは自慢しちゃ駄目じゃない？」

「えへへ」

　（この笑顔、全然反省してないな……）

　その後は屋敷の中も案内された。

　蔵書室に練習場。

　特に、ヴィオレッタは剣術を習ったりはしていないため、練習場は新鮮だった。

　そして、どこへ行っても。

「セレスティアお嬢様」

「おはようございます」

「本日の予定ですが」

「確認しておきます」

「先日の課題も素晴らしかったです」

「ありがとうございます」

　セレスティアは完璧だ。

　使用人や先生たちへの対応。

　立ち居振る舞い、言葉遣いが何一つ乱れない。

（すごいな）

　純粋にそう思う。

　ヴィオレッタには到底真似できない。けど――

（ずっとだな）

　誰と会っても。どんな場面でも。

　セレスティアは同じだった。

　昼食の時間、二人は小さな食堂へ案内された。

　そこでルミナス侯爵夫妻とも顔を合わせる。

「お会いできて嬉しいです、ヴィオレッタ嬢」

「こちらこそ」

　穏やかな侯爵に優しそうな侯爵夫人。

　少なくとも厳格な人には見えない。

　だが、

「セレスティア」

「はい、お父様」

「先日の課題は見事だった」

「ありがとうございます」

「剣術の成果も聞いている」

「まだまだです」

「今日はお茶会とはいえ、ヴィオレッタ嬢に失礼の無いように」

「はい、お父様」

「期待しているよ」

「はい」

　また笑顔。何もおかしくない。

　親が子を褒めているだけ。

　でも、ヴィオレッタは妙な気持ちになった。

◇

　昼食後、二人は庭園の東屋で休憩していた。

　ようやく二人きりになれた。

「疲れた？」

　セレスティアが尋ねる。

「私は大丈夫」

「そう？」

「うん」

　むしろ疲れているように見えるのは。

（そっちなんだけどな）

　ヴィオレッタはそう思った。

　しかし、今日は交流会の時よりも確信があった。

　セレスティアは頑張りすぎている。

　自分のためではなく、周りの期待に応えるため、そんな風に見えた。

　しばらく沈黙が続く。それを破るようにヴィオレッタは気付けば口を開いていた。

「ねぇ」

「ん？」

「なんでそんなに頑張ってるの？」

　セレスティアが固まった。

　交流会の時と同じだった。

「……え？」

「勉強も、剣術も、礼儀作法も」

　ヴィオレッタはセレスティアを見る。

「全部ちゃんとやってるよね」

「そんなの当たり前……」

「大変じゃない？」

　セレスティアはすぐには答えなかった。

　視線が揺れ、膝の上で手を握る。

　そして小さな声で言った。

「だって、後継者だから」

　いつも聞く言葉だった。

　だけど、今は少し違う。

「期待されてるし」

　ぽつり。

「頑張らなきゃいけないし」

　ぽつり。

「私しかいないから」

　その声はどんどん小さくなっていく。

「失敗したら駄目だし」

　セレスティアは笑おうとけど、上手く笑えない。

「みんな私を見てるから」

　ヴィオレッタは少し考えた。

「失敗したことあるの？」

　セレスティアが瞬きをする。

「え？」

「そんなに言うってことは、失敗したことあるのかなって」

「……あるよ」

　少しだけ俯く。

「剣術大会で負けたこともあるし」

「勉強で一番じゃなかったこともある」

　ヴィオレッタは頷く。

「それで？」

「それでって……」

　セレスティアは困った顔になる。

　するとヴィオレッタは本気で不思議そうに首を傾げた。

「それで、侯爵家がなくなるの？」

「……なくならない」

「みんな死んだ？」

「死んでないよ！？」

　思わず大きな声が出る。

　ヴィオレッタは微笑みながら頷いた。

「じゃあ大丈夫じゃない？」

　セレスティアが固まった。

　あまりにも当たり前のように言われたから。

「失敗したら次頑張ればいいと思うけど」

「そんな簡単な話じゃ……」

「そうかな？」

　ヴィオレッタには本当に分からなかった。

　もちろん悔しい気持ちは分かる。

　でも、失敗しただけで全てが終わるわけではない。

「セレスティアが失敗したら」

　ヴィオレッタは続ける。

「みんな悲しむの？」

「……え？」

「私は別に悲しくないよ」

　セレスティアが目を見開く。

「いや、怪我したら悲しいけど」

「勉強とか剣術とかなら別に」

　ヴィオレッタは当たり前のように言った。

「だってセレスティアだし」

　セレスティアは何も言えない。

「何かを失敗したくらいで嫌いにならないよ」

　優秀だから、後継者だから、期待に応えるから。

　そんな理由ではなく、ヴィオレッタは最初からセレスティア本人を見ていた。

　木に登って、元気で、少し無茶をして――でも頑張っている女の子を。

　セレスティアの視界が少し滲む。

　（どうして……何で涙が……）

「変だね……ヴィオレッタは」

　小さく呟く。

「そうかな？」

「うん」

　少し笑う。

「みんなは後継者として見るのに」

「うん」

「ヴィオレッタは違う」

「だってセレスティアだもん」

　即答だった。迷いもないその言葉がどうしようもなく嬉しかった。

　セレスティアはゆっくり息を吐く。

　胸の奥にずっとあった重たいものが少しだけ軽くなった気がした。

「ありがとう」

　自然とそんな言葉が出た。

「どういたしまして？」

　ヴィオレッタはよく分かっていない顔をしている。

　それがおかしくてセレスティアは声を上げて笑った。

　いつもの元気な笑顔ではない、誰かに見せるための笑顔でもない。

　心から零れた笑顔だった。