悪役令嬢なのに慕われる！？～令嬢たちが放っておいてくれません～

第10話 交流会～後編～

　ルミナス侯爵家主催の児童交流会は、私が想像していたよりもずっと賑やかだった。

庭園では、令嬢や子息たちが思い思いに交流を深めている。

花の話、本の話、将来の夢にお気に入りのお菓子。話題は尽きず、あちらこちらから楽しそうな笑い声が聞こえてきた。

（……交流会って、もっと堅苦しいものだと思ってた）

前世のグループワークを思い出して憂鬱になっていたけれど、どうやら心配しすぎだったらしい。

「ヴィオレッタ様！」

元気な声が飛んできた。

振り返ると、セレスティア様が大きく手を振っている。

つい先ほど、木から救出されたばかりだというのに、もうすっかり元気を取り戻していた。

（……本当に元気だなぁ）

私は思わず笑ってしまった。

「セレスティア様、もう大丈夫なの？」

「もちろん！　どこも痛くないわ」

「それならよかった。でも、もう木には登らないでね？」

「……努力するわ！」

「そこは約束してほしいな！？」

私が慌てて言うと、セレスティア様は楽しそうに笑った。

隣にいたリリまで、くすくすと笑っている。

（……まあ、元気なのはいいことだけど）

そんなことを考えながら、私たちは交流会の催しへと向かった。

◇

最初に行われたのは、王国の歴史や文化に関するクイズ大会だった。

参加者はいくつかの組に分かれ、司会役の大人が出す問題に答えていく。

「それでは、次の問題です」

司会役の女性が微笑んだ。

「王国の建国に大きく貢献した四つの公爵家を、お答えください」

（……えっ）

私は思わず固まった。

（四大公爵家！？）

待って。

確か、歴史の授業で習ったはずだ。

アルバレス家は分かる。自分の家だから。

あとは……。

（……グランディア？　ヴァレンシュタイン？）

頭の中で必死に教科書をめくる。

けれど、最後の一つがどうしても出てこない。

そのときだった。

「はい！」

隣から、迷いのない声が上がった。

セレスティア様だ。

「アルバレス、グランディア、ヴァレンシュタイン、そしてエルディアの四家です！」

「正解です！」

司会役の女性が嬉しそうに頷いた。

周囲から感嘆の声が上がる。

「さすがセレスティア様ですわ！」

「本当に博識でいらっしゃるのね」

「難しい問題でしたのに」

セレスティア様は、にこやかに微笑んだ。

「ありがとうございます」

（……すごい）

私は素直に感心してしまった。

あの問題を、あんなに迷いなく答えられるなんて。

（……私なんて、自分の家が入ってることしか自信なかったのに）

少し情けない。

すると、セレスティア様がこちらを向いた。

「ヴィオレッタ様は、どこまで分かった？」

「……三つ」

「三つも分かったの？　すごいじゃない！」

「……いや、うち一つは自分の家なんだけど」

「それでも三つよ！」

セレスティア様は楽しそうに笑った。

その笑顔につられて、私も笑ってしまう。

（……本当に明るい子だなぁ）

けれど、周囲の令嬢たちから再び褒め言葉が飛んできたとき。

セレスティア様の笑顔が、ほんの一瞬だけ変わった気がした。

「ルミナス侯爵家のご令嬢は、やはり違いますわね」

「将来が楽しみですわ」

「……ありがとうございます」

声も、表情も、先ほどとほとんど変わらない。

それなのに。

（……あれ？）

私は首を傾げた。

さっきまでの笑顔と、何かが違う。

……気のせいだろうか。

◇

クイズ大会のあとは、庭園散策や花壇の手入れ体験が行われた。

セレスティア様は、どの催しでも目立っていた。

花の名前を聞かれれば答えられるし、庭師の説明にも熱心に耳を傾けている。

それだけではない。

年下の子が道具の扱いに困っていると、すぐに駆け寄って手を貸していた。

「こう持つと、使いやすいわよ」

「……ありがとうございます！」

「どういたしまして！」

その姿は、木登りをしていた少女と同じくらい自然だった。

（……やっぱり優しい子なんだ）

私は嬉しくなった。

けれど、その後も気になることがあった。

「セレスティア様は、本当に何でもおできになるのですね」

「ルミナス侯爵家の後継者にふさわしいお方ですわ」

「……ありがとうございます」

褒められるたびに、セレスティア様は綺麗な笑顔を浮かべる。

背筋を伸ばし、言葉遣いを整え、誰に対しても礼儀正しく振る舞う。

それは、まさに理想的な侯爵令嬢の姿だった。

（……でも）

私は、さっきの木登りを思い出した。

小鳥を助けるために、ドレス姿のまま木に登ってしまった少女。

枝にぶら下がりながら、私と一緒に笑っていた少女。

あのときのセレスティア様は、もっと自由で、表情もころころ変わっていた。

（……今は、頑張ってる感じがする）

もちろん、貴族の令嬢なのだから、きちんと振る舞うのは大切だ。

私だって、エマに毎日のように注意されている。

でも。

（……ずっとあんなに気を張ってたら、疲れないのかな）

そんな疑問が、頭から離れなかった。

◇

交流会も終盤に差しかかった頃。

私たちは木陰のテーブルを囲み、お茶を飲みながら将来の話をしていた。

「セレスティア様は、将来ルミナス侯爵家を継がれるのですよね？」

一人の令嬢が尋ねた。

セレスティア様は、すぐに頷いた。

「ええ、もちろんよ！」

その声には、迷いがなかった。

「私はルミナス侯爵家の一人娘だもの。お父様やお母様が大切にしてきたものを、きちんと受け継ぎたいと思っているわ」

「まあ、立派ですわ」

「さすがセレスティア様ですわね」

周囲の令嬢たちが感心したように頷く。

私も、素直にすごいと思った。

（……もうそんなことまで考えてるんだ）

同じ9歳なのに。

私はまだ、将来のことなんて漠然としか考えられていない。

破滅を回避して、平和に暮らしたい。

今のところ、それが一番の目標だ。

（……比べるのも失礼かもしれないなぁ）

そんなことを考えていたときだった。

ふと、テーブルの下に視線が落ちた。

セレスティア様の手が、膝の上でぎゅっと握られている。

「……？」

私は顔を上げた。

彼女は、いつもどおり微笑んでいる。

けれど、その笑顔は先ほどよりも硬く見えた。

（……どうしたんだろう）

侯爵家を継ぐことが嫌なのだろうか。

いや、さっきの言葉に嘘があるようには思えなかった。

むしろ、家を大切にしていることは伝わってきた。

（……だったら、どうして？）

考えても、答えは出ない。

私は何も言わず、そっと紅茶を口に運んだ。

◇

やがて、交流会はお開きとなった。

参加者たちはそれぞれ帰り支度を始め、庭園には使用人たちが行き交っている。

「ヴィオレッタ様、そろそろお時間でございます」

エマが声をかけてきた。

「うん、分かった」

私はリリと別れの挨拶を交わし、馬車へ向かおうとした。

そのとき、離れた場所にセレスティア様の姿が見えた。

庭園の端。

花壇のそばに、一人で立っている。

さっきまで大勢の令嬢たちに囲まれていたのに、今は誰とも話していなかった。

（……あれ？）

私は足を止めた。

セレスティア様は、ぼんやりと花壇を眺めている。

肩の力が抜け、表情も穏やかだった。

けれど、どこか疲れているようにも見えた。

「……エマ、少しだけ待ってて」

「お嬢様？」

「すぐ戻るから！」

そう言って、私はセレスティア様のもとへ向かった。

◇

「セレスティア様」

声をかけると、彼女が振り返った。

「あら、ヴィオレッタ様！」

いつもの明るい笑顔だ。

「どうしたの？　もう帰るところでしょう？」

「うん。そうなんだけど……」

私は言葉に詰まった。

（……何て聞けばいいんだろう）

別に、何かあったと決まったわけじゃない。

勝手に心配して、余計なお世話だったらどうしよう。

そんなことを考えていると、セレスティア様が不思議そうに首を傾げた。

「……ヴィオレッタ様？」

「……あのね」

私は思い切って口を開いた。

「疲れてない？」

「……え？」

セレスティア様が目を丸くした。

「今日、ずっと頑張ってたみたいだから」

「……」

「大丈夫かなって思って」

沈黙が落ちた。

風が吹き、庭園の木々が静かに揺れる。

セレスティア様は、驚いたように私を見つめていた。

「……そんなことないわ！」

やがて、彼女は明るい声で答えた。

「私は元気よ！　ほら、このとおり！」

そう言って、両手を広げてみせる。

（……うん、元気そうではあるけど）

私は彼女の顔を見つめた。

「……本当に？」

「もちろん！」

即答だった。

けれど、セレスティア様はすぐに視線を逸らした。

（……やっぱり、何かあるのかな）

でも、無理に聞くのも違う気がした。

今日会ったばかりなのだ。

いきなり踏み込んだことを聞かれても、困ってしまうだろう。

私は考えてから、笑顔を浮かべた。

「……そっか！　それならよかった」

「……え？」

「でも、疲れたときは休んでもいいと思うよ」

セレスティア様が、もう一度こちらを見た。

「……休む？」

「うん。私なんて、勉強してるとすぐ休憩したくなるし」

「……ふふっ」

セレスティア様が小さく笑った。

「それは、休みすぎじゃない？」

「……エマにも同じこと言われる」

そう答えると、今度ははっきりと笑い声が返ってきた。

（……あ）

さっきまでとは違う。

木の上で笑っていたときと同じ、自然な笑顔だった。

「……ヴィオレッタ様って、面白い子ね」

「えっ、そう？」

「ええ。とっても」

セレスティア様は楽しそうに微笑んだ。

そのとき、遠くから声が聞こえてきた。

「セレスティア様！」

ルミナス家の侍女だった。

「そろそろお時間でございます」

「あっ、もうそんな時間？」

セレスティア様が振り返る。

それから、私へ向き直った。

「……今日はありがとう、ヴィオレッタ様」

「ううん。こちらこそ！」

「また、お話ししましょうね」

「うん！　楽しみにしてる」

私が手を振ると、セレスティア様も笑顔で手を振り返してくれた。

その表情は、最初に出会ったときと同じくらい明るかった。

◇

その夜。

ルミナス侯爵邸の一室で、セレスティアはベッドに横になっていた。

けれど、なかなか眠れない。

「……変な子」

ぽつりと呟く。

頭に浮かぶのは、交流会の最後に交わした言葉だった。

『疲れてない？』

『今日、ずっと頑張ってたみたいだから』

そんなことを言われたのは、初めてだった。

父も母も、先生たちも、いつも自分を褒めてくれる。

侯爵家の後継者として、よく頑張っている。

立派な令嬢になれる。

そう言われるたびに、嬉しかった。

期待に応えたいと思った。

だから、勉強も礼儀作法も、一生懸命頑張ってきた。

それなのに。

（……疲れてるように見えたのかな）

セレスティアは、自分の手を見つめた。

今日の交流会では、失敗しないようにと何度も拳を握りしめていた。

本当は、クイズ大会だって緊張していた。

もし答えを間違えたら。

もし、皆の期待を裏切ってしまったら。

そんなことを考えてしまう自分がいた。

（……でも、ヴィオレッタ様は）

木に登ってしまった自分を見て、驚きながらも笑っていた。

侯爵家の後継者としてではなく、ただのセレスティアとして話しかけてくれた。

そして、最後には。

『疲れたときは休んでもいいと思うよ』

あんなことを、当たり前みたいに言ってくれた。

「……本当に、変な子」

もう一度呟く。

けれど、今度は自然と笑みがこぼれた。

（……また、お話ししたいな）

セレスティアは目を閉じた。

その夜は、不思議と穏やかな気持ちで眠ることができた。

◇

翌朝。

セレスティアは、いつもより早く机に向かっていた。

目の前には、真新しい便箋が一枚。

「……何て書こうかしら」

ペンを持ったまま、考え込む。

お礼の手紙なら、もっと格式ばった文章にするべきだろうか。

それとも、普通に書いてもいいのだろうか。

しばらく悩んだ末、セレスティアは小さく笑った。

「……まあ、いいわよね」

そして、便箋の一番上に、丁寧な文字で書き始めた。

『ヴィオレッタ様へ』

昨日会ったばかりの、銀髪の公爵令嬢。

自分のことを、疲れていないかと心配してくれた女の子。

（……今度は、もっといろんなお話がしたい）

セレスティアはペンを走らせた。

『昨日はありがとうございました！　ヴィオレッタ様とお話しできて、とても楽しかったです』

そこで一度、手を止める。

そして、考えてから、もう一文を書き加えた。

『それから、今日はちゃんと休憩もしたんですよ！』

書き終えたセレスティアは、満足そうに頷いた。

「……ふふっ」

返事が届くのは、きっと数日後。

それまでの時間さえ、今は楽しみに思えた。