世界は君を殺したい

午後6時01分

きっかけは、りんご飴一つで十分な役目だったらしい。夏祭り会場入り口で出会った時よりもいくらか打ち解けた様子で、日和と長谷川は言葉を交わしている。俺はそんな二人の会話を聞きながら、屋台の並ぶ道を歩いていく。

「にいちゃん、なんか買っていかねえか」

不意に横から声をかけられた。

「お、なんだ、美女を二人も連れて。羨ましいねぇ」

美女、という単語に素早く日和が反応する。

「聞いた？　朔？　美人だって！！」

二人はどこに行った、二人は。

どうやら自分に都合のいい部分しか拾わなかったようだ。褒められテンションの上がった日和の横で、長谷川は静かに赤面している。この店主もやり手だな。

「ははっ、元気な彼女さんだ。にいちゃん、せっかくの祭りなんだ、何か見ていかねえか」

「見るだけでいいんですか？」

「そりゃあいけねえや、買ってもらわねえと商売にならねぇ」

がはは、と豪快に店主が笑う。

「それはそうですね」

朔はにこりと微笑んだ。

「おっ」その笑顔に、店主は勘違いし身を乗り出す。

「じゃあ行こうか、二人とも」

「え？　おい、買っていかねぇのかよ。おーい、にいちゃん」

呼び止める声を背に、朔はスタスタと歩き始める。日和はすぐ後ろを、長谷川は少し躊躇したあと、小走りに追いついてきた。

振り返っても先ほどの屋台が見えないところまで来たあたりで、「出た、朔のよそ行きスマイル」と毒付いてきた。愛想よくしただけなのに、よそ行きスマイルとは心外だ。

「人聞きが悪いな、そんな言い方しなくてもよくないか？」

「だって絶対買ってくれると思ってたよ？　あのおっちゃん」

「だとしてもだ、客は僕たち以外にもたくさんいるんだ。たとえ僕が買わなくても何も困らないよ。ねえ、長谷川さん」

少し考えたのちに、長谷川は「でも、わざと勘違いさせるのはどうかと思う」ともっともな意見を出してきた。

ん？　これは二対一になる流れでは。

「おっちゃんが可哀想だよ、ねぇー」日和が長谷川に同意を求め始めた。よくない流れだ。何か気を紛らわすものはないかと辺りを見回す。

「お、ちょうどいいところに、ちょうどいい人が」

「あっ、朔、話逸らそうとしてるでしょ」

「なんのことだか。それよりも、ほら」

指を差した先には、型抜きと奮闘している部長がいる。

「あっ！　部長！　何してるんですかぁー」

さすがの切り替えの速さで、日和は部長の隣へ駆け寄った。長谷川も日和に続き、部長の隣に座る。

先ほどまで鬼気迫る表情で型抜きをしていた部長の顔が、少し穏やかになる。その部長の手元を見ると、そこにあったのはタツノオトシゴだった。進捗状況は二十五％といったところか。

「また難しそうなのに挑戦してますね」

「副部長じゃないか。君は何に挑戦するんだい？　まさか冷やかしに来ただけとは言うまいな」

なぜか初っ端から退路を塞ごうとしてくる。よほど俺にやらせたいのか。いや、ただタツノオトシゴに心を乱されているのか。

「おじさん！　一番難しいのどれ？」

日和が躊躇なく最高難易度に挑戦しようとする。

「ひよりん、悪いことは言わない。やめたまえ……」

そう言い、俯く部長の目線の先には、もはや原型を残していない、型抜きであったであろうものだけが残っている。

部長の忠告をよそに、日和はお城を手に意気揚々とテーブルに向き直る。なるほど、あの粉末化されたものは元は城だったのか。

「わ、私はハートにしようかな」無難にも長谷川はハートに決めた。

「え、ハートでいいの？　難しいやつの方が長く楽しめるよ？」

きっとそういう問題でもなさそうなものだが、日和がさも当たり前のように言うものだから、妙に説得力がある。長谷川もそう感じたのだろうか。ハートを星に持ち替えた。少し難易度を上げにいったな。

三人はそれぞれ自分の対峙するべき存在に向き合うと、すごい集中で掘り始めた。

特に日和、お前はその集中力を勉強に生かしてくれ。毎度毎度、テストに山を張るんじゃない。そして俺も巻き込むな。

一歩後ろに静かに下がる。そうでもしないと、少しの揺れで命の危険が迫りそうだ。

ゆっくりと三人が型抜きをしている屋台から離れると、先ほどの道を戻り、気さくに声をかけてくれたアクセサリーの屋台まで引き返す。

「おっ」目ざとく店主が俺を見つける。先ほど離れたばかりだから、まあ、覚えられているだろうな。

「なんだ、にいちゃん。戻って来てくれたのか」

はは、と俺は軽く笑って答えながら、屋台に並ぶアクセサリーに目をやる。

こんな祭りに出してるもんだから、もっと安っぽいものかと思ったが、案外しっかりしているな。これならプレゼントにしても悪くない。

そう考えていると、店主が、これは自分の嫁が作ったものだと教えてくれた。なるほど、手作りなのか。

「それより、にいちゃん。渡すのはどっちなんでい。ポニーテールの彼女か、三つ編みの彼女か」

「ポニーテールの方ですよ。どれがいいですかね」

ポニーテールの方か、と呟くと、淡くオレンジに色づいたペンダントはどうかと勧めてくれた。

目を瞑って、日和がつけた姿を想像する。

うん、悪くない。

「それをもらうよ。いくらになる？」

俺は代金を払うと、日和たちのいる型抜きの屋台へと戻る。

「あれ、長谷川は？」

テーブルには、またもや残骸を生み出した部長と、未だに城と睨めっこをしている日和しかいない。

「ん〜、しほりんかい？　彼女なら先ほど星を成功させて、もう少し回りたいと出ていったばかりだからねぇ。その辺りにでもいるんじゃないかな」

部長は凝り固まった背中をほぐすように背を伸ばすと、「よしっ」と気合を入れ直して立ち上がる。まだチャレンジするつもりらしい。

ちょうどいい。

俺は驚かせないように声をかけてから、日和の肩を叩く。

「なぁに？」目線さえ移さず日和は応える。そんなに面白いのか。まあいい。

「今からペンダントつけるから動くなよ」

「えっ、何？　ペンダントって言った？！」

「ばっ、おま、動くなって言ったばかりだろ」

日和が動くせいで危うく落としかける。よかった、落としてはいない。無事だ。

再度、日和の首元にチェーンを回し、留め具を……。くっ、思ったより小さい。

「ねぇ、まだ？　もういい？」

「ちょっと黙っててくれないか」

なんだこれ。本当に世の女性はこれを目の見えないところでつけるというのか。

少々手こずりながらも、無事にペンダントをつけ終える。よかった、部長が戻ってくる前に事が済んだ。

日和は首元のペンダントを軽く指先でつまむと、そこにあるのを確認するようにしばらく眺め、満足したのか微笑んだ。

「朔、ありがとう」

喜びに満ちたその胸元で光るペンダントが、屋台の照明を反射してオレンジに光る。それはまるで、ひと足先に花火が日和の元へと落ちたようだった。

「誕生日、だろ」

「ちゃんと覚えてたんだ。何も言わないから忘れたのかと思った」

「こんなに覚えやすい誕生日のやつを忘れるかよ。それに……」

日和にあげたペンダントから視線を上げると、まっすぐに視線がぶつかった。少しの、ほんの少しの間を空けて続ける。

「それに、点呼でも言われてたじゃないか、部長に」

「……あー、確かに、そうだった」日和が乾いたように笑う。

何か間違えたような気がする。そう思った時、思いっきり背中を叩かれる。

「副部長、ゼロ点！！」

「何の採点ですか、なんの」

「ここは、『愛おしの君の誕生日を忘れる男じゃないさ』と株を上げるところだろう。なぁ、ひよりん。君も期待を裏切られて悲しいよなぁ」

「なっ、いつから聞いてたんですか。それに、僕はそういうことは言わないですし、勝手に日和の気持ちを代弁しないでください」

くっ、珍しく何も言わない日和に目を向けると、そこには提灯に照らされ赤くなった――いや、部長の言葉で赤面している日和がいる。

「私は、別に期待なんて……」テーブルに手を置きながら、勢いよく日和が立ち上がる。

ぴきょ。

なんとも頼りない音が聞こえる。

ゆっくりとテーブルから手を上げると、そこには見るも無惨なお城であったものがあった。

誰もが息をすることすら躊躇う時間が流れる。

「ひよりん……私も新しく城に挑戦するつもりなんだ。よかったらもう一度しないかい」

部長の提案に、静かに日和が頷いた。