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第31話：新緑深き幻惑の森

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楽な仕事になるはずだった。

村の年老いた狩人の代わりに畑を荒らす害獣を狩るだけだと。

つーのに、あともう少しと欲を出して迷っちまってたなんて、笑い話にもなりゃしねぇ。

最初の獲物で満足して引き返してりゃ……今更か。

「……兄貴ー、ちょっと休もうよ～」

「そうだよリーダー、闇雲に歩いても余計迷うだけだよ」

「……うるせぇ！　じっとしてても帰れねぇだろうが」

とは言え、方角も分からねぇんじゃ、話にもならねぇか。

……水もだいぶ減ってきやがったな。

「仕方ねぇ、少し休むぞ。おい、デブ！　ガブガブ水飲んでんじゃねぇ！少しは節約しろ！」

「……だってよぅ、兄貴～」

「ま、まぁまぁリーダー、僕の魔力がもう少し回復したらまた水を足しておくから」

「……ちっ」

それにしても、ギルドのくだらねぇ噂話も案外、的外れって訳でもなさそうだな。

”幻惑の森”――か。

どこから見ても、木々も疎らな開けた森。

だが、気付けば辺りは深い森の中。

木に印を付けても振り向けば消えている。

腰に縄を結んでいても、気付けば切れている。

おまけに質の悪いことに、昨日まで迷わなかった場所でさえ、運が悪けりゃ三日彷徨った挙句、ようやく抜け出せた――なんて話もあるぐらいだ。

……まさか、与太話が本当だったとはな。

とはいえ、いつ抜け出せるかも分からねえ、食い物の確保もしとかねぇとな。

「ケニー、魔力の残りは、後どんくらいだ？」

「少し休んだから、体感４割かな」

４割か、うまく獣の一匹でも狩れりゃ良いんだが。

「ダグ、預けてた矢束の残りは？……おい、ダグ！」

「あ……兄貴……あ、あれ」

「あぁ？」

ダグの野郎が指差した大木の上に目をやれば、デカイ影が見える。

……この妙な世界に来ちまってから三年経つが、あんなぶっ飛んだモノ初めて見たぜ。

「……ありゃ、なんだ？　なんで鎧着たゴリラが、木の上からこっち見てるんだ？」

「ひ、ひぃぃぃ！　あ、あの肩の上見てよ！　銀髪の娘が何かの干し肉を齧りながら、こっち見てるよ！」

「あれは、鎧じゃなくて甲殻だね。あんな魔物は見たことがないよ……いや、あれが魔物なら人が一緒にいるはずがないか？」

「え！？　じゃ、じゃあ幽霊って事！？レイス！？」

「うるせぇ！　ちったぁ落ち着け！」

―――

日課の見回りに来てみれば、まぁた何処かの冒険者が遭難してる。

しかもこんなに深い所まで、おまけに……。

「動かないでね――ロックスピア」

「ギャワン！！」

「な、なんだぁ！？」

「うひぃぃ！」

「後ろ！　ブラッディウルフ！」

へー、一人だけ冷静な人がいるけど、あの人がリーダーかな？

「ホウ、ホホウ」

「どうしたの？　イーラ」

イーラの視線の先を見て納得をした。

あぁ、出口まで案内してあげたいのね。

「お家に帰してあげたいの？」

「ホホウ」

この子が孵ってから、もう六年か。

本当、良い子に育ったなぁ。

さて、それよりも。

「ねぇ、出口まで案内してあげる、歩ける？　それとも、もう少し休んでからにする？」

「えっ、いや、それよりこのブラッディウルフはどうすんだ？」

「持って歩ける余裕があるならあげるけど？」

「……いや、倒したのは嬢ちゃんだ、俺らじゃねぇ」

「まぁまぁ、譲ってくれるって言うんだから貰っておこうよ、リーダー」

「うんうん、そうだよ、兄貴」

「……おめぇらなぁ」

えっ、こっちがリーダー！？

「助かった、俺はEランク冒険者でジェイクだ」

顔の怖いのが、ジェイク。

「僕はFランク冒険者のケニー、よろしくね」

爽やか系がケニー。

「同じくFランク冒険者のダグだよ」

そして、ポッチャリのお人好しっぽいのがダグ。

ふむ、ここ最近の迷子の中じゃまともそう。

……二組前の冒険者達は、ひどかった。

あと一歩で盗賊って感じだったし……。

おっと、いつまでも見下ろしてちゃ話しづらいか。

「イーラ、下に降りよ」

「ホウ」

「えっ、お、降りた音、し、しなかったよ」

「へー、凄いな、何の魔物だろう？」

「いや、だからゴリラ……あー、コッチの連中にゃ通じねぇか」

なるほど、ジェイクは来訪者かな？

転移か転生かは分かんないけど。

「それより、早く移動した方が良かねぇか？　狼なら群れてんだろ、残りがゾロゾロ来やがったら厄介だ」

「それもそうだね、ダグ、枝でソリを作るから手伝って」

「ほいきた！」

「周りに他の気配も無いから、ハグレっぽいけどね。

でも、血の匂いで何か寄ってくるかも」

ケニーとダグがソリを作り始めるのを横目に、ジェイクはブラッディウルフの死体の横にしゃがみ込み、首を傾げていた。

「……ひょっとして、ここ最近、村の家畜を襲ってたっつーのは、コイツか？」

ジェイクの呟きを聞いて、ケニーとダグもブラッディウルフの傍へやって来た。

「痩せて無いどころか、若干肥えてるし。リーダー、当たりかもしれないよ」

「やったね、兄貴！」

「まぁ、当たってようが、外れてようが報告する事にゃ変わらねぇがな」

ふーん、意外に真面目なんだ。

流石、兄貴でリーダーなだけはある。

「……何でこの、お嬢ちゃんは、こっち見て頷いてやがんだ？」

「さ、ソリも出来たようだし、出発しよう、兄貴リーダー！」

「誰が兄貴リーダーだ！　オメェらも俺を指差すんじゃねぇ！」

「ホホウ、ホウ」

「お、おう。ソリを引いてくれんのか？　悪りぃな」

「助かったー、重くてどうしようかと思ってたよ」

「やっと帰れるね、兄貴」

「……本当、オメェ等は、すまねぇな嬢ちゃん。

案内だけでもありがてぇのに、荷物運びも手伝って貰っちまって」

「いいよ別に、イーラも三人の事、気に入ってるみたいだし。

それに、根掘り葉掘り聞いてこないしね」

「ハッ、なんでぇ気付いてたのかよ」

「まぁね、他の人達は大抵、こっちが名乗ったんだからそっちも名乗れだとか、それが礼儀だとか、やたらに押し付けてくるしね。

……何度このまま消えてやろうかと思った事か」

「ここで消えるのだけは、勘弁して欲しいもんだな」

「やだねぇ、助けて貰っておいて、いい大人がなけなしのプライドを振り翳すなんて」

「黙って助けられてりゃいいのになぁ」

ジェイクの言葉にケニーとダグも続く。

うん、私この人達、結構好きかも。

イーラが気にいる訳だ。

お、出口が見えて来た。

「ほら、あそこが出口だよ。もう迷わないでね」

「世話になっちまったな。助かったぜ。

何か礼でも出来りゃいいんだがな……」

「……じゃあ、お願いがあるの。

私達の事は秘密にして、この森の噂を色んな人に教えておいて」

「んな事で良いのか？」

「うん、よろしくね」

「噂……そうか！　幻惑の森の噂話は、ひょっとして……」

「しー、内緒にしてね」

「えっ、何、何？」

「任せな、噂話にヒレだろうが尻尾だろうが付けて、せいぜい大袈裟に話しておくぜ」

「うん、それじゃーねー」

「ホホーウ」

あんな素直な人達だけなら楽なんだけどなぁ。

さ、早く帰ろう。

お父ちゃんと師匠が家で待ってる。

夕日を背に、いつまでも手を振る彼等に見送られながら、私達は家路を急いだ。