『世界一弱いお父ちゃん（ゴブリン）は、世界一あたたかい』 〜ゴブリンに育てられた少女アリスの成長譚〜

芽吹きの時代

第19話 穏やかな夕食、失敗と決意を添えて

昼食を作る包丁の軽快な音と、いい匂いが辺りを漂う。

私は今ではすっかりリビングになってしまった洞窟の椅子に座り、師匠の料理を待っていた。

「さぁ、出来たよ。とはいえ、私の手持ちの食料も少なくなってきていてね。あり合わせですまないが」

師匠はそう言って、テーブルに干し肉と野菜が入ったスープを並べる。

いつもは野草や山菜ばかりで、野菜を見る機会が無かったから、ついまじまじと見つめてしまう。

「どうしたんだい？　何か珍しい物でも入っていたかい？」

「おやさい、こっちのせかいで、はじめてみたの」

その言葉に、お父ちゃんはほんの少しだけ目を伏せた。

「……おれ、やさいのたね……もってなかった……もりにも、はえてなかった」

お父ちゃんは、肩を落として言った。

「わたし、おやさいなくても、だいじょうぶだよ！」

私は慌ててお父ちゃんに抱き着きながら、そう言った。

「種は無いが、そのまま植えて収穫できる物ならあるからね。明日、畑でも作ろうじゃないか」

「ほんとに！？」

「あぁ、本当だとも」

微笑む師匠に、笑顔で答えて――ふと、おかしなことに気付く。

このテーブルに出された皿や器。それに、この野菜も。

師匠は、そんなに大荷物じゃなかったはずだ。

「どうしたんだい？急に固まって」

「ししょう……こんなにいっぱい、どこからだしたの？」

「あぁ、収納鞄の事か。ほら、あそこに置いてある鞄だよ」

収納鞄……やっぱり、あるんだ。

異世界ロマン魔道具の一つ――私も将来、欲しい一品だ。

「まぁ、原理や、なぜ小さな鞄にそこまで入るのかは、私にはさっぱりだけどね。私の専門は来訪者の研究だから」

そう言って師匠は肩を竦めてみせた。

「さぁさぁ、そんな事より、冷めてしまわないうちに食べようじゃないか」

「……はら、へった」

お父ちゃんはじっとスープを見つめ、ぼそりと呟いた。

急いで椅子に座り直す私を見て、師匠は小さく頷く。

「では、頂くとしよう」

「……くう」

「いただきまーす！」

初めての料理に心躍らせながら、口に運ぶ。

「……おいしいけど、うすい」

「……あじ、しない」

「そりゃ、あれだけ塩を入れてたら、そうなるよねぇ」

複雑な顔をした私達に、師匠は呆れたように言った。

「そもそもグリム、塩の入れすぎはアリスの体に良くないよ。これ位の味で丁度良いんだよ」

「！？……そうだった……のか」

お父ちゃんは、驚きに目を見開いていた。

実際、塩分の摂りすぎは良くないけど、……言われるまで、これが普通だと私も思っていた。

「その辺は、ゆっくり覚えていけばいいさ」

そう言って師匠は食事を続けた。

私とお父ちゃんも顔を見合わせたあと、食事を再開する。

食器を片付け、ヤギ達を散歩に連れ出し、帰ってくる頃には大分、日も傾きかけていた。

夕食後、お茶を飲んでいた時、ふと、師匠が思い出しように言った。

「そういえば、あの籠の中身は何だったんだい？」

「……あー！？わすれてた！！」

どうしよう！？

昨日から籠の中に昆布（たぶん）を放置してしまった！

採ったその場でしばらく乾燥させてはいたけど、十分かどうかは分からない。

……また、海に連れて行って貰えるのは、何時になるんだろう。

「……あれだったら、あさ……ほしておいた」

その言葉に、項垂れていた顔を勢いよく上げた。

「おとうちゃん、ほんとう！？」

「……まだ、ほしてある……なか、いれるのか？」

私の勢いに驚き、後ろに仰け反ったお父ちゃんがそう答える。

「なんだい？ひょっとして、入口の脇にあったあの黒い草みたいなのかい？」

「そう、コンブ！おりょうりにいれると、おいしくなるの！」

――予定では。

何故なら、うっすらとした知識はあっても、実際にやったことはないのだから。

「ほほう、興味深いねぇ。どれ、それじゃ私が取ってこよう」

そう言って師匠は、台所に置いてあった籠を手に取ると、外へと歩き出す。

「ありがとう！ししょう！」

「なに、私も興味があるし、何より食事は美味いに越した事はない」

片手を上げながらそう言って、昆布を取りに行く師匠を見送りながら――どうか”昆布”が無事でありますようにと祈るのだった。

「アリス……あれ、かわかすだけで……いいのか？」

「しらない」

「......」

ごめんね、師匠。

取ってすぐ乾かすまでしか知らないの。

出来てるかどうかは……

お父ちゃん以外――私と師匠で味見、かなぁ。

少しして、師匠が籠に昆布を入れて帰って来た。

「取って来たけど……これ、本当にいいのかい？　何かカサカサになってるというか……折れる程に乾燥してるし、白い粉みたいなものも付いてるけど」

困惑した表情で、師匠はこちら見ながらそう言った。

「だいじょうぶ！（たぶん）コンブはそういうものだから！（おそらく）」

「そ、そうなのかい？　で、これはどうやって食べるんだい？」

籠からコンブを一本――いや一枚？取り出して、師匠は私に尋ねた。

「おなべに、ちいさくちぎって、いれるとおいしくなるの！」

「ほう、香草みたいなものか」

「うん！おいしくなるよ！」

「なるほどねぇ異世界の食の知識かぁ」

うんうん、と師匠は感心したように頷く。

……その頷きを見るたび、心がチクチクするような気がして、視線を逸らしてしまう。

「……おく、しまってくる」

お父ちゃんが籠を手に、奥へとしまいに行った。

……まるで、なにかから目を逸らすみたいに。

「では、明日の朝、早速コンブとやらを使ってみるとしようかねぇ」

嬉しそうに話す師匠に、まぁ何とかなるかと、私も笑い返すのだった。

翌朝、昆布は無事、洞窟の湿気にやられていた……。

お父ちゃんと師匠に、外に乾燥小屋を作ってもらおう。

そして近いうちにまた海に連れて行ってもらって、今度こそコンブ作りを成功させよう！