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第15話：新たな住人

突然の提案に、私とお父ちゃんは、言葉に詰まる。

「まぁ、今すぐ答えてくれとは言わないさ。明日の朝に返事を聞かせてくれないかい？」

そう言い残して、彼は寝床へと向かった。

「……お父ちゃん、わたしたちも、いこ？」

「……わかった、いく」

少し難しい顔をして、お父ちゃんは頷く。

新しい部屋のベッドに枯葉を運び、その上に毛皮を敷く。

そうして、私達は寝転んだ。

横になってからも、お父ちゃんはずっと、さっきの提案を考えてるようだった。

「……アリス……まほう、しりたい？」

お父ちゃんは呟くように、私に問いかける。

「……うん」

「……そうか」

そう言って、私の頭を優しく撫でてくれた。

――魔法。

その言葉の響きが、私の中の憧れを熱くする。

明日はどんな魔法を教えてくれるのだろう。

どんな魔法が使えるのだろう。

想像で膨らむ胸の内とは裏腹に、重くなる瞼。

もう少し抗て、明日のことを考えていたいのに、この時ばかりは子供の体が恨めしい。

……あぁ早く、明日にならないかなぁ

♢♢♢

「……眠れないのかい？」

焚火の前で揺れるグリムの背中に向かって声を掛ける。

「……かんがえて……いた」

必死に、あの子の為に考えているのだろう。

何が必要で、何が最善かを。

「隣、失礼するよ」

そう言って腰を下ろし、彼に視線を向ける。

「決めきれないかい？」

少しの沈黙。ややあって、彼は答えた。

「……おれ、アリスに……おしえること、すくない……だから、たのむ」

子を想う彼の葛藤が、その一言に詰まっているようだった。

「大丈夫、あの子は賢い子だよ。それに君だって、あの子に生きる術を教えているのだろ？」

彼は俯きながら、ぽつりと話し出す。

「……おれ、くえるクサやミ……あと、わなくらいしか……しらない」

「それでもだよ。それが、この森を生き抜く知恵でもあるのさ。」

ふむ、随分と自分に自信が無いらしい。

この魔物もうろつく森で、あの子をあそこまで、育て上げるのは、そう簡単に出来る事ではない。

寧ろ誇ってもいい程だ。

さて、どうしたものか……。

「……おれ、むらで……いらない、いわれてた……だから、ここ、きた……」

ぽつりぽつりと、彼は自身の過去を語り始める。

私静かに、その言葉に耳を傾ける。

「……おれ、おや……ずっと、むかしに……もり、いって……かえってこなかった、ふたりとも……それから、

むらで、みんなのすること、みて……きいて、おぼえてた」

「誰か、頼れる人はいなかったのかい？」

彼は力なく首を振る。

「……むら、みんな、くうの……せいいっぱい……だから、おれ……じゃま、いわれてた」

……驚いた。

つまり彼は、誰に教わるでもなく、他人のする事を見て、聞いて覚え、知識にしてきたのだ。

恐らく、地頭の良さもあるのだろうが、それ以上に、そうしなければ生きてはいけなかったのだろう……

ならば、村という集団の中にいながら言葉が拙いのも頷ける。

人の会話から断片的に学んだのだろう。

話し方の癖も、人によって違っていただろうに。

「だから、おれ……アリスに、おしえること……すくない……でも、おまえ、きて……アリスに、おしえてくれる」

そう言って、彼は不器用に笑った。

その不器用な笑顔に、私は彼の純粋なまでの優しさを感じた。

「あぁ、任せてくれたまえ。あの子を――アリスを立派に師として、導いてあげよう」

「……し、ってなんだ？」

「あぁ……そうだねぇ、教えてくれる人って事さ」

「おまえの、こと……か？」

「そうともさ。私の持ている、知識や技を、あの子に授けよう」

彼は静かに頷いた。

どうやら私は、自分で思ってる以上に、必死に子育てをする不器用な男の姿に絆されてしまったらしい。

本音を言えば、私の興味はあの子――アリスにしか無かった。

だが、語り合ううちに、何時しか彼にも興味を……いや、この”親子”に興味を持つようになっていた。

「……おれ、おまえに……なにも、やれない……」

そう言って、彼は肩を落とす。

「何を言ってるんだい。此処に私を住まわせてくれるのだろ？それで十分さ」

「……そんなので、いいのか？」

「勿論。それに丁度、本格的な弟子も、そろそろ欲しかったところでね」

軽い手ほどき程度ならば幾度もしてきたが、弟子を取ろうとまでは、これまで思えなかった。

「……でし？」

「教えを受ける者――つまり、アリスのことさ」

「……そうか、でし……か」

そう呟く彼の横顔は、どこか嬉しそうに見えた。

「さて、夜も更けてきた。続きは明日にして、休むとしよう」

「……そう、だな」

彼は腰を上げ、奥へと歩いて行った。

ふと、揺らめく残り火に視線を落とす。

その小さな灯が、静かに揺れていた。

うむ、明日は何から教えようか。

それとも、住処をまずは整えてしまうべきか。

あぁ、これほど胸が躍るのは、何百年振りだろうか。

朝日がこれほど待ち遠しいとは、まるで子供にでも戻ったようだ。

そろそろ、私も休むとしよう。

明日はやる事が山積みなのだから。