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第80章ーー食堂へーー

遅くなりごめんなざい！！

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「さてと。」

「みんな、夕飯食べに行こうか。」

店主の姉が笑う。

「そうね。私もお腹空いてきたわ。」

妹も頷く。

「私も行きます。」

おばあちゃんも、

「じゃあ、私も一緒に行こうかねぇ」

と立ち上がった。

シノも、

「では、皆さんご一緒に行きましょうかー」

と笑う。

さぎり、ミオ、ユノもそれに続いた。

宝飾店を出る。

外に出ると、先ほどまでの賑わいが嘘のように、商店街は少し落ち着きを取り戻していた。

それでも、人は行き来している。

一行は、第一食堂へ向かう道を歩き始めた。

少し早足だった。

すると、前方に白い制服を着た一団が見えた。

紫区画で一緒だったNOAHのみんな。

さぎりが気づいた。

「あ。」

そして、白い制服の一団を見ながら、

「今日の……」

と呟く。

さらに、その中にチヒロの姿も見つける。

「あ、チヒロさんもいる。」

ちょうどその声が聞こえたのか、前を歩いていた一団の中から声が返ってきた。

「あ、さぎりさん、ミオさん、シノさん！」

「お疲れ様でした！」

シノが答える。

「あらあらー。皆さん、お疲れ様でしたー。」

その声をきっかけに、一団は足を止めた。

さぎりたちも追いつく。

こうして、宝飾店から出てきた一行と、先に食堂へ向かっていたNOAHの一団が合流した。

「さぎりさん、ミオさん。あらためてめでとうございます。」

「ありがとうございます。」

さぎりとミオが笑顔で答える。

そのまま、皆で第一食堂へ向かって歩き始める。

先ほどまで商店街を埋め尽くしていた人々も、それぞれの目的地へ散っていく。

その中でも、食堂へ向かう人の数は、明らかに多かった。

一行は、そんな人の流れの中を、少し足早に食堂に向かい歩いていった。

◇

エスペリア3、第一居住区。

その中心にある第一食堂は、朝・昼・夕の三食で、およそ一万二千食を提供する巨大な食堂である。

食材の多くは、ある程度加工された状態で紫区画から運ばれてくる。

第一食堂では、それらに必要な加工と調理を加え、住民たちへ提供している。

そして今。

ちょうど夕食の開店時間を迎えた第一食堂の玄関前には、日の丸と、日本連合の国々の万国旗が掲げられていた。

それらはライトアップされ、夕食を待つ人々の列を照らしている。

いつもより、少し長い行列だった。

最後尾近くでは、並んでいる人たちが前方を眺めながら話していた。

「なんか今日、並んでるな」

「ほんとだ。いつもなら、この時間ならもう中に入れてるのに」

「何かあったのかね？」

「ほら、あれじゃない？」

「ん？」

「あそこ。旗が出てる」

「ああ、本当だ」

「日の丸に日本連合万国旗」

「何のお祝いかしら？」

「さあ……」

そんな話をしているところへも列が少し延びていく。

「やっぱ結構並んでるね」

「さすがに今日は人が多いな」

その声を聞いていた、前に並んでいた男性が振り返る。

「何かあったんですか？」

商店街から来た女性が答えた。

「ああ、それなら、さっき商店街で指輪の交換があったのよ」

「指輪の交換？」

「そう。さぎりさんとミオちゃんの」

「えっ？」

「今日？」

「そうそう」

「宝飾店の前でね。シノさんも来て、皆交換式をやったのよ」

「へえー！」

「そんなのあったの？」

「私、見たかったなぁ」

「すごかったよ。人もいっぱい集まってね」

「じゃあ、ちょっと混んでるのってそれが理由かあ」

「そういうこと」

「なるほど。それで、この旗ね」

「そうそう」

「じゃあ、今日の食堂もお祝いってこと？」

「多分。旗立ってるし。」

「いいじゃない」

「せっかくだもの。今日はお祝いしながら並ぼうよ」

「そうだな」

「めでたい日なんだから、喜んで並ぶさ」

「そうそう！」

人々は笑いながら、そのまま列に並んでいた。

ライトアップされた日の丸と万国旗が、その頭上で静かに揺れていた。

◇

ヘスペリア3の紺色のつなぎを着た老人と、NOAHの白いつなぎを着た年配の男性が、並んで歩いていた。

二人とも、楽しそうに笑っている。

この年代の二人が、こうして並んで歩いている姿は、ヘスペリア3でも珍しい。

二人は、第一食堂へ向っていた。

食堂の前まで来ると、いつもより長い行列が目に入る。

紺色のつなぎの老人が、列を眺めながら言った。

「うん。少し待つかもしれないが、大丈夫かい？」

白いつなぎの男性は笑った。

「ああ、大丈夫ですよ」

「暇なんだな」

「お互い様ですよ」

二人は顔を見合わせ、また笑った。

しばらくして、白いつなぎの男性が言った。

「それにしても、今日は楽しかったな」

「ええ」

「チヒロさんが案内してくれた場所とか……」

「いろいろと、考えさせられました」

「そうだな」

「あなたの私室とかも」

「今度はそっちが招待してくれよ。」

「もちろん。」

二人は、また笑った。

そのまま、ゆっくりと列の最後尾へ向かった。