第57章ーー 一皿への夢 ーー
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建物を出ると、さぎりは区画長に尋ねた。
「前から気になっていたんですけど……。」
「ヘスペリア3では、お米って作れないんですか？」
区画長は少し考えてから、穏やかに答えた。
「ええ。」
「それはヘスペリア3が建設された当初からの課題でもあります。」
「まずは必ず人類を木星圏で生かすための資源の有効活用でした。」
「お米を安定して栽培するには、とても多くの条件を満たさなければなりません。」
「大量の水。」
「土壌や水田を支える数多くの微生物。」
「生態系を維持するための小動物や昆虫。」
「そして、気温や湿度を季節ごとに細かく管理する環境。」
「さらに、それらを長年運用してきた経験やノウハウも必要です。」
区画長は少し微笑んだ。
「もちろん、地球には膨大な栽培データが残されています。」
「ですが、農業というものは、データだけで完全に再現できるものではありません。」
「現場で積み重ねられてきた経験や勘が、まだまだ必要な世界なんです。」
ミオは静かにうなずく。
「だから、小麦が主食なんですね。」
「はい。」
区画長はうなずいた。
「小麦は水の消費も少なく、閉鎖環境でも安定して栽培できます。」
「ヘスペリア3では、限られた資源で確実に食料を確保することが最優先でした。」
「その結果、主食は保存パンになったんです。」
さぎりは少し残念そうに笑った。
「いつか、カレーライスが食べられる日が来るといいなぁ。」
区画長も笑顔で答えた。
「ええ。」
「それは、私たち農業担当みんなの夢でもあります。」
ミオも思わず笑った。
「地球では当たり前だったものが、一番遠い夢なんですね。」
区画長は静かに空を見上げる。
「いつか、ヘスペリア3で収穫したお米で炊いたご飯に、みんなでカレーをかけて食べる。」
「その日が来たら、きっと農業担当みんなで泣いて喜びますよ。」
しばらく誰も言葉を発しなかった。
それぞれが、まだ見ぬその日の食卓を思い浮かべていた。
白い湯気を立てるご飯。
香り高いカレー。
何気ない一皿。
けれど、このヘスペリア3では、その一皿こそが何よりも大きな夢だった。
やがて区画長が穏やかに笑う。
「さて。」
「夢の話ばかりしていても、お腹はいっぱいになりませんね。」
その一言に、一同は思わず笑った。
「それじゃあ、現実の仕事をお見せしましょう。」
区画長は歩き始める。
二人もその後に続いた。
工場の奥へ進むにつれ、ほんのり甘い香りや、味噌のような発酵の香りが漂い始める。
「この先は発酵施設です。」
「ここでは味噌、醤油、酢、それから酵母の培養などを行っています。」
ガラス越しには、大小さまざまな発酵タンクが規則正しく並んでいた。
配管が天井を走り、表示パネルには温度や圧力、発酵日数などの数字が静かに更新され続けている。
「すごい……。」
さぎりは思わず立ち止まった。
「思ってたより、工場って感じなんだ。」
「そうですね。」
ミオも透明アルミニウムの隔壁越しに見つめる。
「農場というより、研究施設みたい。」
区画長はうれしそうに微笑んだ。
「よく言われます。」
「農業というと畑のイメージがありますが、ヘスペリア3では収穫してからの仕事も同じくらい大切なんです。」
「ここで加工し、保存し、安全に皆さんの食卓へ届ける。」
「その最後の仕事を担っているのが、この紫区画なんですよ。」
区画長は穏やかに時計を見て微笑んだ。
「さて。」
「そろそろ、チズル主任たちの打ち合わせも終わる頃でしょう。」
「一度、管理棟へ戻りましょうか。」
「はい。」
四人は来た道を戻り、管理棟の前まで歩いていく。
すると、建物の前に一人の男性が立っていた。
紺色のパンツに、半袖の白いシャツ。
普段着に近い服装で、無精ひげもきれいに剃られている。
髪もいつもより整えられていた。
さぎりは思わず足を止めた。
「……あれ？」
「ハル主任？」
男性は振り向き、にやりと笑う。
「よう。」
その笑顔を見て、ようやく確信する。
「えっ！」
「ハル主任!?」
「一瞬、誰だか分からなかった。」
ハルは肩をすくめて笑う。
「そんなに違うか？」
「違うよ。」
さぎりは苦笑した。
「作業着じゃないだけで、全然印象が違う。」
その様子を見ていた区画長が、ハルへ軽く頭を下げた。
「お疲れさまです、ハル主任。」
「遅れていらっしゃるとは伺っていました。」
少し口元を緩める。
「まさか私も、エウロパの悲劇を味わうことになるんじゃないかと、少し心配していました。」
ハルは思わず吹き出した。
「ああ、その話か。」
以前、さぎりたちがエウロパを訪れた際、本来案内役を務める予定だった若い職員が、
『ハル主任が来るなら、もう俺の出番ないと解任されました。』
と、泣いてしまった出来事は、今ではヘスペリア3中の笑い話になっていた。
ハルは苦笑しながら首を振る。
「いやいや。」
「さすがに紫区画は俺も専門外だ。」
「今日は最後まで、案内を頼みたい。」
区画長はほっとしたように笑う。
「安心しました。」
ハルは管理棟へ目を向ける。
「チズルは、そろそろ終わるか？」
「ええ。」
区画長は時計を確認した。
「もう二時間ほど経っていますので、そろそろ打ち合わせも終わる頃かと思います。」
