木星の雨音

第52章ーーリンの初仕事ーー

リンが初めて食事をします！！

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夕食の準備が整うころ。

チズルはリンのドックの前まで歩いて行った。

「リンちゃん。」

「ユノちゃん。」

「起きる時間だよ。」

二人のまぶたがゆっくりと開く。

「おはようございます。」

ユノが微笑む。

リンも椅子から立ち上がり、軽く一礼した。

「夕食ですね。」

「ああ。」

チズルがうなずく。

「ハルにも連絡してあるよ。」

「もうすぐ来る。」

その直後。

厨房の入り口からハルが姿を見せた。

「悪い。」

「待たせたか。」

「いえ。」

「ちょうど起動したところです。」

ユノが答える。

ハルはドックの前へ立つ。

「よし。」

「リン。」

「いよいよ初仕事だ。」

「はい。」

リンの表情が少しだけ引き締まる。

調理員たちも全員集まり。

厨房には自然と人だかりができていた。

誰もが、小さな新しい仲間の最初の仕事を見届けようとしていた。

チズルが調理員たちへ声を掛ける。

「今日の夕食。」

「一人前ずつ持ってきて。」

「リンちゃん用に使うから。」

「はい。」

各担当が出来上がった料理を運んでくる。

保存パン。

シチュー。

サラダ。

温野菜。

果物。

飲み物。

一品ずつ。

ドックのシリンダーへ入れられていく。

リンがつぶやく。

「加工開始。」

静かな電子音が響く。

シリンダーの中で料理が自動的に十分の一サイズへ切断、加工され。

専用の小さなトレーへ、美しく盛り付けられていく。

調理員たちから、小さな歓声が漏れた。

「すごい……。」

「ちゃんと小さくなってる。」

「盛り付けまでやるのか。」

リンは出来上がった料理を見つめ、小さく頭を下げた。

「今日はユノの分も出すので２人前です。」

「ありがとうございます。」

そこでリンは、少しだけ困ったような笑顔を見せた。

「お願いがあります。」

皆がリンを見る。

「今日は初日ですので。」

「分析だけではなく。」

「皆さんと一緒のテーブルで食事をしたいと思います。」

「味だけではなく。」

「食事の時間そのものも。」

「共有したいのです。」

厨房は一瞬静まり返る。

するとチズルが、にっこり笑った。

「もちろんだよ。」

「みんなで食べよう。」

ハルもうなずく。

「ああ。」

「今日はまだ校正の日だ。」

「そしてリンの誕生日だ。」

「俺。」

「チズル。」

「さぎり。」

「ミオ。」

「ユノ。」

「リン。」

「そして調理長たち」

「皆で一緒に食べよう。」

ユノも微笑む。

「ありがとうございます。」

「そのほうが。」

「リンも。」

「より正確な基準データを取得できます。」

リンはうれしそうに笑った。

「はい。」

「よろしくお願いいたします。」

リンのテーブル。

リンとユノの椅子と食事プレート。

カトラリー類が食堂のテーブルに運ばれる。

リンは。

皆がテーブルに座わったのを確かめる。

そして、両手を合わせ。

その小さな身体から発するとは思えない大きな声で言う。

「いただきまーーーす！」

リンの明るい声に合わせて、さぎり、ミオ、ハル、食堂のおばちゃん、調理長たち五人、そして十五センチのユノが一斉に手を合わせた。

「いただきます！」

リンの初仕事が始まった。

◇

リンは小さく一礼し、皆を見回した。

「私のセンサー類は、味覚、栄養素、噛み応え、香り、喉越しなどをデータとして取得するものです。」

「しかし、それだけでは、人がどのように感じているのかまでは判断できません。」

「皆様が『おいしい』『少し硬い』『飲み込みやすい』『味が濃い』『香りが良い』など、感じたことを、ぜひ声に出してお話しください。」

「そのご感想と私のセンサーが取得したデータを照合することで、この数値が人にとってどのような感覚なのかを学習できます。」

「味覚センサーにつきましては、ユノがこれまで収集してきた味覚データを引き継いでおります。」

「主にミオさんとさぎりさんの味覚や嗜好につきましては、一定の基礎データがあります。」

「しかし、それはお二人の嗜好を基にしたデータにすぎません。」

「その評価が、多くの方にも当てはまるとは限りません。」

「ですので、本日も、そしてこれからも、皆様の感想が必要です。」

「一人でも多くのご意見をいただくことで、私はより多くの方に合った食事の評価ができるようになります。」

「なお、栄養素の評価につきましては、地球アーカイブに保存されている、人類が健康に生活するために必要な栄養データを基準としております。」

「そのため、栄養バランスの評価は、皆様のご感想とは別に、客観的な基準で行うことができます。」

「私は本日稼働を開始したばかりです。」

「そのため、あと2習慣ほどは、テーブルマナーや食事中の所作など、不慣れな部分があるかと思います。」

「ポロポロこぼしたりしたら、どうかご容赦ください。」

「それらにつきましては、ユノが私の動作を観察し、その都度、学習データの修正を行います。」

「日々改善を重ね、より自然な動作ができるよう努めます。」

十五センチのユノが笑顔で続けた。

「とはいえ、私も実際に食事ができていたわけではありません。」

「リンに教えられるのは、これまで私が観察してきたデータが中心です。」

「ですから、『ここはこうした方がいいよ』とか、『もう少しこうしてほしいな』ということがあれば、遠慮なく私でもリンでも、直接教えてあげてください。」

「皆さんの一言が、リンの成長につながります。」

さぎりはミオの方へ顔を寄せ、小声でささやいた。

「ねえねえ、それって……私たちのテーブルマナーが悪かったら、全部ばれちゃうってことじゃない？」

ミオは苦笑しながら小さくうなずく。

「ええ。そういうことになりますね。好き嫌いもバレちゃう。」

「うわぁ……恥ずかしいよね。」

「うん。」

二人は顔を見合わせ、小さく笑った。

その様子を見ていたリンが、少し慌てたように声を上げる。

「あ、料理が冷めてしまいます。普通に雑談しながら、お料理をいただきましょう。」

皆は改めて食事を始めた。

しばらくすると、調理長の一人が口を開く。

「いや、こうやってみんなで飯を食うのって、久しぶりだよな。」

「ああ、そうだねぇ。」

「忙しい日は下手すりゃ立ったまま食うもんねえ。」

食堂のおばちゃんが笑いながら言う。

女性の調理長。

「私の班作ったこのシチューとサラダ、どうですか？」

「うん、よくできてると思う。」

別の調理長もうなずく。

「このシチュー何より、野菜の旨味がしっかり出てるのがいい。豆乳でタンパク質も多そうだ。」

「このサラダもおいしいな。」

「シャキシャキだ。」

「ドレッシングがいい。何を使ったんだ？」

「そんなに難しいものじゃないわよ。」

女性の調理長は指を折りながら答えた。

「大豆油に塩。お酢。それから少しのサトウキビの粉、ごま、お醤油かな。だいたいいつもこのレシピよ。」

「あと、今日は野菜が良かったみたい。」

「なるほど。ごまと醤油が効いてるのか。」

今度は温野菜へ箸が伸びる。

「この温野菜も味がよく染みてるな。どうやって煮てるんだ？」

「こいつも、いつも通りだ。塩、水、醤油、果実酒、砂糖、それから少し味噌。」

「コツは一度、冷ませてからもう一度火を入れることだ。」

「ああーお前がサボっているあの時間か！」

「はぁ？冷ましてる時間は忙しいところにヘルプに入ってるじゃねぇか。」

「今日もお前のところにも！」

「うん、おかげで味がしっかり染みててうまいぞ。」

そんな会話が続く中、一人の調理長が保存パンを口にして言った。

「今日の保存パンは格別だな。」

「ええ？」

食堂のおばちゃんが不思議そうな顔をする。

「製法なんて何も変えてないんだけど。」

「いや、本当にうまい。」

別の調理長が笑う。

「たぶん、久しぶりこうやってみんなで食べてるからだな。」

「ああ、それはあるかもしれない。」

「ちゃんと座って食べてるしな！」

食卓は大きな笑いに包まれた。

その間もリンは真剣な表情で皆の会話を聞き、一つ一つを学習データとして記録していた。

「同一のレシピであっても、食事環境によって評価は変化します。」

「新しい学習項目として登録します。」

ユノが苦笑する。

「そういうところは、リンらしいね。」

少しして、ユノがぽつりとつぶやいた。

「ですね……私も、こうやって食べられたらな。」

リンがユノの方を見る。

「そうね。随時リンにはフィードバックしてるからね、」

そのリンの口元には、小さな野菜のかけらが付いていた。

ユノはそれを指先でつまみ、リンへ見せる。

「リン。」

「はい？」

「これ。」

「あ、本当だ。」

ユノはそのままリンの口へ野菜を運ぶ。

「はい。」

リンは素直に口を開け、ぱくりと食べた。

「ありがとう。」

「じゃあ次。」

ユノがそう言うと、リンはじっとユノを見つめたまま動かない。

「……。」

「いや、自分で口元を拭いてください。」

「あ、そうか。」

リンは慌ててナプキンを取り出し、自分の口元を丁寧に拭いた。

食卓から小さな笑いが漏れる。

ユノは改めてリンの食べ方を観察した。

「ナイフとフォークの持ち方は、だいぶ自然です。」

「ですが、お箸の使い方はまだですね。」

「私も使ったことはありませんが。」

その言葉を聞くと、食卓の全員が顔を見合わせた。

「じゃあ、見せてやるか。」

全員が一斉に箸を持つ。

カチ。カチ。カチ。

リンの視線が忙しく左右へ動いた。

「同時に七名を観察しています……。」

「情報量が多すぎます。」

「処理が追いつきません。」

食卓は再び笑いに包まれた。

「一人ずつ、お願いします。」

リンは自分の箸を見つめながら、小さくうなずく。

「練習します。」

その横でユノも少し照れくさそうに笑った。

「私も経験不足で申し訳ありません。」

その日、食堂では誰もリンを完成したAIとして扱わなかった。

皆で食べ、皆で笑い、皆で教える。

それは、新しい仲間を迎えた食堂の、最初の食事だった。

リンは、ヘスペリア3の食卓で少しずつ育っていくのだった。