第5１章ーー新しい仲間ーー
ようやくリンの起動です。内容も挿絵もたっぷりな内容のエピソードになります!!
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リンの起動の為にハルはさぎりに指示を出す。
「さぎり。」
「そこをもう一回きれいに拭いてから。」
「消毒してからドックを置いてくれ。」
「はい。」
さぎりは布と消毒液を持って手早く作業を始めた。
その間にハルは壁際の配電盤を開ける。
「ええっと……。」
「こっちが交流、こっちが直流」
「これが百。」
「これが二百。」
「これが千。」
「こっちが二千。」
「アンペア数は……。」
「ここが六十アンペアか。」
「安全を考えると、百ボルト五アンペアの直流だな。」
独り言をつぶやきながら配線を確認していく。
「一応サーキットブレーカーを付けておくか。」
やがてケーブルに端子を圧着していく。
さぎりが言う。
「ハル主任。こっちは出来たよ。」
「おう。上出来だ。」
出来上がったケーブルをドック設置場所から壁に這わせ。
配電盤の近くに持っていく。
「ちょっとの間、電気消えるぞ。」
厨房の照明が一斉に消える。
真っ暗になる厨房。
ハルのヘッドライトの光が配電盤を照らしている。
一本一本、丁寧に結線していった。
数分後。
「よし。」
ハルが最後の端子を締める。
照明が再び点灯した。
「ひとまずこれでいい。」
「まずはドックの電源を入れる。」
スイッチを入れる。
診断画面には朝調整した後と同じように。
異常を示す数値は一つもなく、各項目にはゼロが並んだ。
ハルは小さく息を吐く。
「さて。」
「いよいよだ。」
そう言って、ハルは箱からユノ15-2の本体を両手で丁寧に持ち上げた。
まるで眠る少女を抱き上げるように。
その姿をチズルへ見せる。
「あれ？」
チズルが首をかしげる。
「この子。」
「ユノちゃんじゃないわね。」
「ツインテールだし。」
「食堂の制服を着てるし。」
「何、この子？」
ハルが答える。
「食堂管理支援端末。」
「正式名称はユノ15-2。」
「えええ。」
「この子が食堂の管理を手伝ってくれるってこと？」
「ああ。」
「そうだ。」
チズルはしばらく小さな顔を見つめていた。
「可愛いわね。すごく。」
「それで。」
「名前は？」
「もう決まってるの？」
ハルは少しだけ照れくさそうに笑う。
「ああ。」
「まあな。」
チズルも少し笑った。
「そうかい。」
「実はね。」
「もし私に子どもができたら。」
「付けたいと思っていた名前があるんだ。」
「この子を見て思い出しちゃった。」
「何て名前だ？」
「リン。」
「ここって木星圏でしょう。」
「輪っかの世界。」
「それに。」
「この食堂には、人の輪がある。」
「だから。」
「もし子どもができたら。」
「リンって名前にしようと思ってた。」
その言葉に。
ハルとユノは同時に大きく目を見開いた。
「……え？」
ハルが思わず声を漏らす。
「いや。」
「実は。」
「ユノが…ユノと俺が付けた名前も。」
「リンなんだ。」
「えっ？」
今度はチズルが固まる。
しばらく二人は、お互いの顔を見つめ合った。
さぎりとミオも顔を見合わせる。
そして。
ミオの肩の上のユノは。
ただただ、唖然としていた。
食堂のカウンター上流側に設置されたリン用のドックは。
およそ四十五センチ四方の大きさだった。
その範囲内であれば。
リンはどこにいても非接触で充電できるようになっている。
ハルは、自分が作った小さな椅子へリンを静かに座らせた。
厨房にいる全員が、息をのんで見守る。
数十秒後。
リンのまぶたがゆっくりと開いた。
青い瞳が左右を見回す。
厨房。
カウンター。
調理員たち。
チズル。
さぎり。
ミオ。
そして、ミオの肩の上に立つユノ。
全員の姿を確認すると、リンはにっこりと微笑んだ。
「初めまして。」
「ハル主任。」
「チズルさん。」
「調理員の皆さん。」
「さぎりさん。」
「ミオさん。」
「そして、ユノ。」
「私はユノ15-2。」
「リンです。」
「よろしくお願いします。」
そう言って頭を下げた瞬間だった。
頭の重さに引っ張られるように、そのまま前へ倒れ込む。
「わっ。」
ごつん。
顔から床へ突っ伏した。
「あれ？」
その瞬間。
ユノ15-1がすぐに駆け寄る。
ユノはリンの体を起こしながら説明した。
「リンは、私の行動データ。」
「バランスデータ。」
「身体データなどを基に設計されています。」
「ですが。」
「リンは私より多くの機能を搭載しているため、重量が増加しています。」
「そのため。」
「重心の位置。」
「体重のかけ方。」
「立ち上がり方。」
「座り方。」
「すべてが私とは異なります。」
「今から、その補正を行います。」
ユノはリンの両手を取り、ゆっくり立ち上がらせた。
リンは少しふらつきながらも、まっすぐ立っている。
「では。」
「もう一度座ります。」
ユノがリンの手を引き、一歩、二歩と後ろへ下がらせる。
「ここです。」
リンはそのまま椅子へ腰を下ろした。
どすん。
勢いよく座ってしまう。
「今度は。」
「椅子からの立ち上がり方です。」
ユノはリンの両手を握る。
「足へ少し体重を移させます。」
リンは言われるままに重心を前へ移し、立ち上がる。
「もう一度。」
再び座る。
今度は。
すとん。
静かに腰を下ろすことができた。
ユノが皆へ説明する。
「現在行っているのは。」
「身体データの微調整です。」
「なるほど。」
さぎりが納得したようにうなずく。
「だからユノを付き添わせろって言ったのね。」
「ユノは歩けるようになるまで一週間くらいかかっちゃったもんね。」
「はい。」
「私の手にかかる重量などからバランスのブレを確認しています。」
ユノは微笑んだ。
それからしばらくの間。
二人は椅子から立ったり。
座ったり。
床へ寝転んでから起き上がったり。
同じ動作を何度も繰り返した。
少しずつ。
少しずつ。
リンの動きは滑らかになっていく。
「では。」
「少し歩いてみます。」
リンはユノの両手を握り、一歩踏み出した。
ゆっくり。
慎重に。
また一歩。
「バランスは問題ありません。」
ユノが歩き方を見ながら言う。
「ですが。」
「重量が増えた分。」
「関節へかけるトルクが私とは大きく異なります。」
リンはうなずきながら歩き続ける。
一歩。
また一歩。
五メートルほど歩いたころには、その足取りは目に見えて安定していた。
「では。」
「ドックまで歩いて戻ります。」
今度はユノは手を離す。
リンは一人で歩き始めた。
一歩。
また一歩。
歩くたびに重心の取り方を学び。
歩くたびに姿勢が自然になっていく。
その成長を見守る全員の表情には、いつしか笑みが浮かんでいた。
ユノは続けた。
「次は。」
「斜めに歩いてみます。」
リンは斜め前へ。
続いて斜め後ろへ。
ゆっくりと歩いていく。
ユノはその動きをじっと観察する。
「うん。」
「こちらは、ほぼ問題ありません。」
「次は。」
「横歩きです。」
リンは体の向きを変えず、横へ一歩ずつ移動する。
右。
左。
右。
左。
「こちらも。」
「大きな問題はなさそうです。」
「では。」
「斜め後ろ。」
「後ろ。」
「斜め前。」
ユノが指示を出すたびに、リンはその通りに動いていく。
どの動作も、ほとんど違和感は見られなかった。
ユノは小さくうなずく。
「ここまでは。」
「問題ありません。」
少し間を置いて。
「次は。」
「ジャンプします。」
ユノは軽く膝を曲げると。
ぴょん。
五センチほど跳び上がる。
続いてリンも跳ぶ。
ぴょん。
しかし、跳べた高さは二センチほど。
着地した瞬間。
つるっ。
「あっ。」
そのまま滑って転んでしまった。
「大丈夫です。」
ユノはすぐにリンを起こす。
「まずは。」
「ほんの少し浮く程度から始めます。」
ぴょん。
ぴょん。
ぴょん。
ほんの少し床から浮く程度のジャンプを何度も繰り返す。
少しずつ。
少しずつ。
高さを上げていく。
ぴょん。
ぴょん。
ぴょん。
「うん。」
「いいですね。」
ユノは満足そうに言った。
「では。」
「今度はしゃがんで。」
「大きく跳んでみましょう。」
まずユノが見本を見せる。
十五センチほど。
自分の身長と同じくらいの高さまで軽やかに跳び上がり、静かに着地した。
続いてリン。
軽くしゃがみ込み。
勢いよく床を蹴る。
ふわり。
三十センチほど跳び上がる。
そのまま姿勢を崩すことなく。
見事に着地を決めた。
「おお。」
厨房から小さなどよめきが上がる。
ユノが皆へ説明する。
「私は。」
「最大で２メートル程度まで跳躍できます。」
「ですが。」
「それ以上は難しいです。」
リンを見つめながら続ける。
「リンなら。」
「おそらく３メートル程度まで跳躍できるでしょう。」
「関節のトルクと瞬発力が私より大きく強化されていますので。」
リンは自分の足を見つめ、小さくうなずいた。
新しい体の力を、少しずつ理解し始めていた。
ユノがハルへ声を掛けた。
「ハル主任。」
「私たちは、しばらくここでリンの調整を続けます。」
「その間に。」
「リンの使用方法を皆さんへ説明してください。」
「ああ。」
「分かった。」
「頼むぞ。」
「はい。」
ハルは調理員たちを見回した。
「立ったままってのも何だから。」
「テーブルの方へ行くか。」
「コーヒー入れるかい？」
チズルが笑う。
「ああ。」
「頼む。」
「みんなの分もな。」
「はいよ。」
チズルと女性の調理長は厨房の奥へ向かった。
やがて全員の前にコーヒーが並ぶ。
ハルは一口飲んでから話し始めた。
「急な話で悪かったな。」
「だが、この計画はちゃんと管制の許可を取って進めていた。」
「ユノ15-2。」
「呼称は『リン』だ。」
「まず第一に。」
「リンは食堂から絶対に持ち出せない。」
「持ち出した時点で機能停止する。」
「その状態が長時間続けば。」
「安全装置が働き、自らスクラップになる。」
厨房に小さなどよめきが広がる。
「なんでそんな極端な……。」
一人の調理員が思わずつぶやく。
ハルは肩をすくめた。
「まあ。」
「アーカイブのユノのポリシーだそうだ。」
「とはいえ。」
「誰かがいたずらでもしない限り。」
「問題にはならん。」
「そうですね。」
「そんな人、このヘスペリア3にはいませんし。」
調理長たちもうなずいた。
「じゃあ。」
「大まかな機能を説明する。」
ハルはリンの方を見ながら続ける。
「この図面を見てくれ。」
「リンの一番の仕事は。」
「ヘスペリア住民の栄養管理だ。」
「リンには。」
「咀嚼機能。」
「ユノより大幅に性能を上げた味覚センサー。」
「嗅覚センサー。」
「温度センサー。」
「喉越しを評価する食道センサー。」
「さらに。」
「胃に相当する分析部で。」
「腹持ち。」
「摂取カロリー。」
「消化のしやすさ。」
「栄養バランス。」
「そういったものを数値化できる。」
「もちろん。」
「おいしい。」
「まずい。」
「そういった評価も行う。」
調理長たちが感心したように聞き入る。
「そのための補助装置が。」
「さっき設置したドックだ。」
ハルはカウンターの上を指差した。
「あそこへ。」
「今日の料理や食材を種類ごとに一人前ずつ入れる。」
「すると。」
「ドックが十分の一サイズへ加工し。」
「リン用のトレイへ盛り付ける。」
「残った食材は。」
「全部そのまま元へ戻してくれ。」
「リンはそれを食べ。」
「味。」
「香り。」
「食感。」
「喉越し。」
「腹持ち。」
「栄養価。」
「その他いろいろな項目を分析する。」
「すごいな……。」
「ちょっとびっくりだわ。」
調理長たちから感嘆の声が漏れる。
「だから。」
「夕食の献立が全部そろった段階で。」
「料理をドックへ入れてくれ。」
「その日の出来栄えが。」
「数値として確認できる。」
ハルは少しだけ苦笑した。
「ただな。」
「最初は。」
「味の構成。」
「歯ごたえ。」
「香り。」
「喉越し。」
「腹持ち。」
「そういった感覚の基準データを、まだ十分持っていない。」
「だから。」
「しばらくは調理員の皆が。」
「その日の食事の感想をリンに伝えてやってくれ。」
「今日は。」
「チズル。」
「俺。」
「さぎり。」
「ミオ。」
「調理長５人。」
「が担当する。」
「アーカイブのユノによれば。」
「２週間もあれば。」
「味覚の校正は終わるそうだ。」
ハルはコーヒーを一口飲み、話を続けた。
「そして。」
「続いての機能だが。」
「これは、リン次第の部分もある。」
調理長たちが耳を傾ける。
「リンは。」
「完全にランダムで。」
「乗員たちと一緒に食事をすることが増えると思う。」
「え？」
一人の調理長が首をかしげる。
「食べるだけじゃない。」
「一緒に話をして。」
「顔と名前を覚える。」
「顔色が悪そうな人がいたら。」
「体調を聞いてみる。」
「簡単な問診や。」
「体温測定くらいならできる。」
「もちろん。」
「必要なら医療区画へ行くよう勧めることもできる。」
ハルはリンの方へ視線を向けた。
厨房のカウンター越しには時々ユノとリンの頭が飛び出して見える。
「それだけじゃない。」
「リン自身。」
「みんなの輪の中へ入って。」
「一緒に食事をする風景を楽しみたいそうだ。」
調理長たちの表情が少し和らぐ。
「まずは。」
「食堂になじむことから始める。」
「それがリンの仕事だ。」
ハルは再び説明を続ける。
「その後は。」
「第一食堂への来場者数の予測。」
「翌日の献立を基にした。」
「食材在庫の過不足の予測。」
「必要食材の算出。」
「そういったことも行えるようになる。」
「これはまだ、シミュレート段階の画面イメージだが。こんな感じだ。」
チズルも調理長達もその内容に目を丸くした。
「食材を発注するときは。」
「リンが出した予測値を参考にして手配してくれ。」
「もちろん。」
「最終的な判断は。」
「皆の経験を優先して構わない。」
「リンは。」
「判断材料を増やすための補助だ。」
「皆の仕事を奪うための端末じゃない。」
「支えるための端末だ。」
調理長たちは顔を見合わせ、小さくうなずいた。
その言葉に、一番ほっとしたのは、長年厨房を守ってきたチズルだった。
「分かったよ。」
ハルはコーヒーを飲み干すと、軽く息をついた。
「さて。」
「説明は、だいたいこんなところだ。」
そう言って、持ってきた小型のサブモニターを取り出す。
「本当なら。」
「食堂のモニターへリンの状態を表示したいところだが。」
「その設定は、あとでやる。」
「ひとまずしばらくは。」
「このサブモニターで十分だろう。」
そのモニターには先程のハルが表示した内容が表示されていた。
「リンの状態は、この画面を見ればすぐ分かる。」
「誰か一人。」
「気に掛けてやってくれ。」
すると、チズルが手を挙げた。
「私がやるよ。」
「持ち場も近いしね。」
「ああ。」
ハルは安心したようにうなずく。
「頼む。」
「もし何か異常があったら。」
「すぐ俺へ連絡してくれ。」
「分かったよ。」
説明を終えたハルたちが厨房へ戻ると。
そこでは、ユノとリンがまだ調整を続けていた。
テーブルの上を走り回り。
ぴょん。
ぴょん。
とジャンプしては、隣のテーブルへ飛び移る。
また走って。
また跳ぶ。
二人はまるで遊んでいるようにも見えた。
だが、その一つひとつが、リンの身体制御を学習させるための大切な調整だった。
そして、その様子は。
誰の目にも、もう十分な調整が終わったように見えた。
「すげえ。さっきまでお辞儀で転んでたのに。」
厨房へ戻った皆に気がつくと、リンは姿勢を正した。
そして、改めて頭を下げる。
リンは隣で付き添っている。
「先ほどは。」
「転んでしまい、申し訳ありませんでした。」
「私は。」
「ユノ15-2。」
「通称、リンです。」
「これから皆さんにはお世話になります。」
「どうぞよろしくお願いします。」
今度のお辞儀は、とてもきれいだった。
ユノとの調整を重ねた成果が、もう現れている。
チズルがにっこりと笑う。
「うん。」
「リンちゃん。」
「よろしくね。」
「厨房は忙しいわよ。」
その言葉に、調理長たちからも温かい拍手が起こった。
「よろしく。」
「よろしくね。」
「かわいい声だな。」
「髪型も決まってる。」
「それに。」
「服装も私たちと同じじゃないか。」
リンは少しうれしそうに微笑んだ。
「ありがとうございます。」
「今日からしばらくは。」
「調整と試運転を続ける予定です。」
「皆さんには、ご迷惑やお手数をお掛けすることもあると思います。」
「ですが。」
「どうぞよろしくお願いいたします。」
明るく、はきはきとした声が厨房に響く。
その返事に、調理長たちは再び笑顔でうなずいた。
厨房に、新しい仲間が加わった瞬間だった。
休憩へ出ていた調理員たちも、次々と厨房へ戻ってきた。
そして。
見慣れない小さな少女の姿に、足を止める。
「え？」
「何、この子。」
「かわいい。」
「初めて見た。」
そのたびに、リンは姿勢を正し、丁寧に頭を下げた。
「初めまして。」
「リンです。」
「厨房の栄養管理を、お手伝いすることになりました。」
「どうぞよろしくお願いします。」
その明るくはきはきとした声に、調理員たちも自然と笑顔になる。
「よろしく。」
「かわいいね。」
「ああ。」
「これからよろしく。」
その様子を見ていたチズルと、各部門の調理長たちが声を掛けた。
「みんな。」
「この子は絶対に食堂の外へ持ち出さないこと。」
「持ち出すと。」
「自動的に機能停止する。」
「長時間その状態が続けば、自らスクラップになる。」
「いいな。」
厨房のあちこちから返事が上がる。
「はい。」
「分かりました。」
「今日からしばらくははまだ試運転です。」
「みなさん、よろしくお願いします。」
リンはもう一度、小さく頭を下げた。
パンっ！
チズルが手をたたいた。
「じゃあ。」
「まずは今夜の夕飯を。」
「献立どおりに作るよ。」
「はい。」
厨房の調理員たちが一斉に返事をする。
それぞれが持ち場へ散り、夕食の仕込みが始まった。
チズルがリンとユノへ目を向ける。
「ユノちゃんとリンちゃんは。」
「どうするんだい？」
リンが答えた。
「少し休ませていただきます。」
「今日は起動直後ですので。」
「休憩モードへ入ります。」
ユノも
「今日は消費電力が多かったので、私もここで休ませてください。」
「分かったよ。」
二人はリンのドックへ向かう。
ドックの中には、小さなテーブルと椅子が置かれている。
ユノが椅子へ腰掛けたとき、小さく声を上げた。
「あ。」
「ここ。」
「私も充電できるんですね。」
「ユノ15シリーズ共通の充電規格。」
ユノがチズルへ声を掛ける。
「チズルさん。」
「はい？」
「夕食の献立がすべてそろいましたら。」
「起こしてください。」
「それと。」
「ハル主任にも、ご連絡をお願いします。」
「ああ。」
「分かったよ。」
チズルはにっこっりと笑った
二人は椅子に腰掛けると、そのまま休憩モードへ入った。
