第18章――金曜日のカレー――
https://x.com/pochidayo
更新時には更新情報流しています！
よかったらフォローいただければフォロバします。
食堂へ近付くにつれて。
ミオは妙な感覚を覚えていた。
匂いがする。
かなり遠くから。
しかも。
今まで嗅いだことのない匂いだった。
「これ……」
「うん。」
さぎりが笑う。
「カレー。」
通路を曲がる。
その瞬間。
香りが一気に強くなった。
温かい。
刺激的。
それでいてどこか甘い。
何種類もの匂いが重なっている。
ミオは思わず立ち止まった。
「すごい……」
「匂いだけでお腹空く。」
さぎりは少し得意そうに笑った。
「でしょ？」
食堂の自動扉が開く。
途端に。
賑やかな空気が押し寄せてきた。
笑い声。
食器の音。
誰かの話し声。
子供たちのはしゃぐ声。
広い食堂には長テーブルが並び。
整備員。
農業区画の職員。
学生。
保守員。
子供たち。
様々な人々が食事を楽しんでいた。
NOAHにも食堂はある。
だが。
こんな雰囲気ではなかった。
ヘスペリア-3の食堂は。
まるで祭りの会場だった。
今日は金曜日。
カレーの日。
だから余計に賑やかなのかもしれない。
「あっ！」
誰かが気付く。
「NOAHの子だ！」
その声で周囲が一斉に振り向いた。
「おお！」
「帰還組だ！」
「ようこそ！」
「席空いてるぞ！」
「カレー食え！」
あちこちから声が飛ぶ。
ミオは少し後ずさった。
その様子を見て。
さぎりが笑う。
「大丈夫。」
「歓迎されてるだけだから。」
「歓迎されすぎじゃない？」
「そんなことないよ。」
その時。
奥から聞き覚えのある声が響いた。
「おっ！」
「あの時の子じゃないか！」
食堂のおばちゃんだった。
大鍋の前で腕を組んでいる。
「来たな！」
「はい！」
ミオも思わず笑顔になる。
「楽しみにしてました！」
「そうかそうか！」
おばちゃんは満足そうに頷いた。
そして。
大きな皿を差し出した。
そこには。
湯気を立てる黄金色のカレー。
そして横には。
少し大きめの保存パン。
ミオは目を見開いた。
「これが……」
「カレー。」
十一年間。
何度も聞いた名前。
初めて見る本物だった。
皿を受け取る。
温かい。
そして。
とてもいい匂いがする。
「どうやって食べるんですか？」
ミオが尋ねる。
おばちゃんが笑った。
「パンをちぎってつけるんだよ。」
「こう。」
近くにいた整備員が実演する。
保存パンをちぎる。
カレーにつける。
口へ運ぶ。
「なるほど。」
ミオは真剣に頷いた。
「カレーってそういう食べ物なんですね。」
「そういう食べ物だ。」
整備員も頷く。
おばちゃんが鍋を軽く叩いた。
「このカレーな。」
「元々は、さぎりちゃんが見つけたんだ。」
ミオは驚いてさぎりを見る。
「えっ？」
さぎりは少し照れたように笑った。
「正確にはね。」
「地球文化アーカイブの中に残っていたレシピ。」
「それを私が見つけたの。」
おばちゃんが頷く。
「当時のアーカイブなんて、ほとんど誰も見てなかったからな。」
「ユノと一緒に調べてたら出てきたんだよ。」
「それで作ってみたら。」
近くの整備員が笑う。
「全員ハマった。」
周囲から笑い声が上がる。
「懐かしいな。」
「あの日は大騒ぎだった。」
「食堂中カレー臭くなった日か。」
「三日くらい匂い残ってたぞ。」
「でも全員おかわりした。」
さらに笑い声。
別の整備員が口を挟む。
「おかげで補給船の積み荷まで変わった。」
「毎回スパイス積んでくるからな。」
「昔は頼んでなかったのによ。」
「今じゃ切れたら暴動だ。」
食堂中が笑いに包まれた。
ミオもつられて笑う。
そして。
湯気の向こうのカレーを見つめた。
十一年前。
さぎりが地球文化アーカイブの中から見つけたレシピ。
ユノと一緒に読み解き。
試行錯誤しながら作った最初の一皿。
それが今では。
木星圏を代表する料理になっている。
毎週金曜日になると。
誰もが楽しみにする味になっている。
たった一枚の古いレシピが。
文化になっていた。
二人は席に着いた。
周囲は相変わらず賑やかだった。
誰かが笑っている。
誰かが議論している。
子供が走り回って怒られている。
食器の音。
会話。
笑い声。
活気。
ミオはその光景を見回した。
そして思う。
ここは生きている。
本当に。
生きている場所だ。
「冷めるよ。」
さぎりが言った。
「うん。」
ミオは保存パンをちぎった。
カレーにつける。
黄金色のルーが染み込む。
湯気が立つ。
香りが立つ。
十一年間。
ずっと楽しみにしていた味。
二人は手を合わせて。
「いただきます。」
「いただきます！。」
そしてゆっくりと口へ運ぶ。
数秒。
止まる。
そして。
目を丸くした。
「どう？」
さぎりが聞く。
ミオは答えない。
もう一口。
さらにもう一口。
そしてようやく。
「美味しい。」
そう呟いた。
「少し辛い。」
「でも美味しい。」
「なんで？」
「分かんないけど美味しい。」
さぎりは吹き出した。
周囲からも笑い声が上がる。
ミオは夢中だった。
保存パンをちぎる。
カレーにつける。
食べる。
またちぎる。
止まらない。
香辛料の刺激。
野菜の甘み。
煮込まれた旨味。
温かさ。
香り。
全部が初めてだった。
NOAHの食事は効率的だった。
栄養価は十分だった。
不足もない。
だが。
この料理には。
それ以外の何かがあった。
理由のない豊かさ。
必要ではない楽しさ。
人を笑顔にする何か。
それがあった。
「これが。」
ミオは呟く。
「カレー。」
地球から残されたレシピ。
ヘスペリアで育った味。
そして。
ヘスペリア-3の人たちが愛している料理。
窓の向こうでは。
木星が静かに輝いていた。
金曜日の夜。
帰ってきた人々と。
迎えた人々が。
同じテーブルを囲んでいる。
笑い声が響く。
その中でミオは。
生まれて初めてのカレーを。
最後の一欠片の保存パンまで使って。
綺麗に食べ切り満足した顔で言う
「ごちそうさまぁ」
つづく
