戦国残響 ～戦国時代へ迷い込んだ兄妹は、織田信長の子として乱世を生きる～

第3話 十三歳の夢

「……サルのような奴よ」

　土埃の向こうで、信長がぽつりと言った。

「こら！」

　小春がすぐさま振り返る。

「出会って最初に言うことがそれ！？」

「似ておるではないか」

「どこが！」

「顔が」

「余計悪いわ」

　春一も呆れたように口を挟んだ。

　すると、地面に倒れていた少年が勢いよく顔を上げる。

「誰がサルじゃ！」

「元気だな」

　春一は思わず笑った。

　少年はむくりと起き上がると、着物についた土を勢いよく払い始めた。小柄な身体に、日に焼けた顔。着ているものも粗末で、背負っている荷も決して多くはない。

　けれど、その目だけは妙に生き生きと輝いていた。

「大丈夫？　怪我してない？」

　小春が尋ねる。

「このくらい何ともない！」

「顔、土だらけだけど」

「土くらい洗えば落ちる！」

「前向きだね……」

　小春が苦笑する。

　信長は少年をじろじろと眺めた。

「うぬ、名は何という」

「日吉丸じゃ」

「日吉丸？」

　小春が繰り返す。

「うん。日吉丸！」

　少年は胸を張った。

　その名を聞いても、春一にも小春にも特別な反応はなかった。ただ、妙に勢いのある少年。今は、それだけだった。

「それで日吉丸、なんでそんな全力で走ってたの？」

「急いどるからじゃ！」

「どこへ？」

「遠江！」

「……遠江？」

　小春が首を傾げる。春一も、聞き覚えはあるような、ないような顔をした。

「遠いのか？」

「遠いぞ！」

「そこは自信満々に言うところなのか？」

　春一が眉を寄せる。

　日吉丸は気にした様子もなく、背負った荷を持ち直した。

「わしは今から今川へ行くんじゃ！」

　その言葉に、信長の眉がわずかに動く。

「今川？」

「うん！」

「何をしに行く」

「決まっとる！」

　日吉丸は拳を握った。

「侍になるんじゃ！」

「侍？」

　小春が目を丸くする。

「侍になるために家を出てきたとこなんさ」

「一人で？」

「そうじゃ」

「危ないよ。まだ子どもなのに」

「もう十三になるから大丈夫じゃ！」

「十三……」

　春一は改めて日吉丸を見た。

　十三歳。自分たちの感覚なら、まだ中学生くらいだ。それが荷物ひとつ背負って、一人で何日もかかる場所へ行こうとしている。

「この時代の奴、逞しいな……」

「お兄ちゃん、感心してる場合？」

「いや、普通にすごいだろ」

「そうじゃろ！」

　日吉丸が嬉しそうに胸を張る。

「褒めてない部分もあるからな」

「なんでそんなに侍になりたいの？」

　小春が尋ねると、日吉丸はきょとんとした。

「なんでって……侍はええぞ！」

「どの辺が？」

「格好ええ！」

「そこ？」

「刀を差して、立派な着物を着て、殿様に仕える！　手柄を立てれば偉くなれる！」

　夢を語る日吉丸の顔は明るかった。

「それにな」

　ふいに、声の調子が少しだけ変わる。

「うちは貧しいんじゃ」

　小春が黙る。

　日吉丸は前を向いたまま続けた。

「母ちゃんもおる。弟もおる。わしがいつまでも家におっても、腹が膨れるわけでもない」

「弟がいるんだ？」

「うん。わしより三つ小さい」

「そっか……」

「じゃから、侍になって禄をもらえるようになれば、家も少しは楽になるじゃろ」

　春一は、さっきまで騒がしかった少年の横顔を見る。

　侍になりたい。偉くなりたい。それだけなら、子どもの大きな夢に聞こえる。けれど、その背中にはもう、自分以外の誰かの暮らしまで乗っているらしい。

　まだ十三歳なのに。

　そう思ったところで、春一は隣を歩く竹千代へ視線を移した。

　家族のために、自分から家を出た日吉丸。家族から引き離され、自分では何ひとつ選べなかった竹千代。同じように幼いのに、置かれている場所はまるで違う。

「それに、わしは偉くなりたい！」

　日吉丸が突然、明るい声に戻った。

「そっちもあるんだ」

　小春が笑う。

「当たり前じゃ！」

　日吉丸は両腕を大きく広げた。

「どうせ侍になるなら、どこまでも上へ行きたい！」

　春一は小さく笑った。

「欲張りだな、お前」

「悪いか！」

「いや。そのくらいの方がいいんじゃないか」

「じゃろ？」

　すぐに得意げになる。その単純さに、小春も笑った。

　少し後ろでは、竹千代が日吉丸の話を黙って聞いていた。

「でもさ」

　小春が首を傾げる。

「侍になるなら、なんで今川なの？」

「大きいからじゃ！」

　即答だった。

「……それだけ？」

「大きいところの方がええに決まっとる！」

　日吉丸は当然のように言う。

「今川は強い。領地も広い。侍もようけおる。そんな大きなところなら、わしにも何か仕事があるかもしれん！」

「なるほど……」

　小春は妙に納得したように頷いた。

　すると、それまで黙っていた信長が口を開いた。

「侍になりたいなら、俺に仕えよ」

「嫌じゃ！」

　日吉丸は即答した。

「…………」

　信長が止まった。小春も春一も止まり、竹千代まで目を丸くする。日吉丸だけが、何事もなかったように歩いていた。

「……今、嫌って言った？」

　小春が恐る恐る確認する。

「言ったぞ」

「信長に？」

「うん」

「こいつ城主だよ？」

「知っとる」

「強いな、お前……」

　春一が感心する。

　信長のこめかみがぴくりと動いた。

「何故ぞ」

「何が？」

「何故、俺には仕えぬ」

「織田は今川より小さいではないか」

「…………」

　今度こそ、信長が完全に黙った。

「日吉丸」

「なんじゃ？」

「それ、本人に言うんだ……」

　小春が信長の顔をちらりと見る。明らかに機嫌が悪くなっている。

　春一は思わず口元を押さえた。

「お兄ちゃん」

「なんだ」

「笑ってる？」

「笑ってない」

「口元」

「気のせいだ」

「春一」

　低い声が飛んでくる。

「……ほら、バレた」

「俺に怒るなよ」

　春一は肩をすくめた。

「まあ……今川と比べたら、今の織田が小さいってのは間違ってないんだろ？」

「うぬまで申すか」

「だって俺、詳しくないし。今の話だけ聞いたらそうなんだろ？」

「…………」

　信長はますます不機嫌そうに口を閉ざした。

　日吉丸はそんな信長を見ても、特に怯んだ様子はない。

「大きいところへ行けば、わしも大きくなれる！」

「単純だなぁ」

　小春が笑う。

「でも、それだけ真っ直ぐなら何とかなりそうな気もする」

「じゃろ！」

「すぐ調子乗るな」

　春一が突っ込んだ。

　しばらく歩いているうちに、小春はふと日吉丸の荷へ目を向けた。ずいぶん小さい。

「ねえ、日吉丸」

「なんじゃ？」

「今日、どこまで行くの？」

「行けるところまで」

「泊まるところは？」

「ないぞ」

「…………え？」

　小春が足を止め、春一も振り返る。

「ないって？」

「宿なんぞ決めとらん」

「じゃあ今日の夜どうするんだよ」

「その辺で寝ればよい」

「よくない」

　春一が即答した。

「なんでじゃ？」

「なんでって……」

「兄ちゃん、この時代なら普通なのかな」

「普通でも、十三歳をその辺に寝かせるのは気になるだろ」

「だよね」

　二人に揃って見られ、日吉丸が首を傾げる。

「わしは一人でも平気じゃ！」

「平気でもダメ」

「なんでじゃ！」

「十三だから！」

「もう十三じゃ！」

「まだ十三！」

　小春と日吉丸が言い合う。

「小春、お前も大して変わらないからな」

「私は大人！」

「ギリな」

「ギリって何！？」

　信長が盛大に溜息を吐いた。

「放っておけばよかろう」

「よくないよ！」

　小春が即座に信長へ詰め寄る。

「なんとかならないの？」

「何故、俺が」

「城主なんでしょ？」

「そういう時だけ城主扱いするな」

「だって信長なら何とかできそうだし」

「できるかできぬかではない」

「じゃあ、できるんだ」

「…………」

　信長が黙った。

　春一も口を挟む。

「せめて今夜だけでも、どこか屋根のあるところないのか？」

「うぬまで」

「野宿する十三歳見つけて、そのまま放っとく方が寝覚め悪いだろ」

「俺には関わりなきことぞ」

「俺は気になる」

「私も」

「…………」

　信長はしばらく兄妹を睨んでいたが、やがて面倒そうに息を吐いた。

「……城下の寺へ話を通してやる」

「ほんと！？」

　小春の顔がぱっと明るくなる。日吉丸も目を輝かせた。

「よいのか！？」

「うぬのためではない」

「信長、優しいじゃん」

「違う」

「照れてる？」

「違う！」

「小春、怒らせるな」

　春一が小春の頭を軽く小突いた。

「痛っ」

「うぬらがうるさいから仕方なくぞ」

　信長は不機嫌そうに言う。

「今宵だけ、寺へ置いてやる」

「ありがとな、信長様！」

　日吉丸が満面の笑みを浮かべた。

　信長はちらりと日吉丸を見る。

「俺に仕える気になったか」

「それとこれとは別じゃ！」

「…………」

　小春が吹き出した。春一も今度こそ堪えきれずに笑う。

「お前、ほんと強いな」

「何がじゃ？」

「そのままでいろ」

「よう分からんけど、分かった！」

　日吉丸は声を上げて笑った。

　竹千代も、そのやり取りを見ながらほんの少しだけ口元を緩める。それを小春は見逃さなかった。

「竹千代、笑った」

「……！」

　竹千代が慌てて口元を引き締める。

「いいじゃん。もっと笑って」

「小春、絡むな」

「だって可愛い」

「か、可愛い……」

　竹千代が困ったように俯いた。

　信長は呆れたように四人を見回す。

「騒がしい奴らを拾ったものよ」

「だから拾われた覚えないって」

　春一がすかさず返した。

　そうして五人は、再び道を歩き始めた。

　先頭を行く信長。その少し後ろを春一が歩き、小春は竹千代の手を取っている。その隣では、日吉丸が相変わらず元気よく喋っていた。

　春一は、その背中をぼんやりと眺める。

　一日前まで、誰ひとり知らなかった。

　信長という名前は知っていた。でも、こんなふうに不機嫌になったり、意地を張ったりする少年だとは知らなかった。竹千代も日吉丸も、名前すら知らなかった。

　なのに今は、こうして同じ道を歩いている。

「……妙なことになったな」

　春一が呟く。

「何か言った？」

「いや、何でもない」

　前では日吉丸がまた何か言って、信長が不機嫌そうに言い返していた。

　春一は小さく笑って、その後を追った。