戦国残響 ～戦国時代へ迷い込んだ兄妹は、織田信長の子として乱世を生きる～

第2話 七歳の人質

　翌朝。

　春一は、目を開けるなり小さく息を吐いた。

　見慣れない天井。

　木の柱。

　障子。

　畳の匂い。

「……戻ってないか」

　一晩眠れば、何事もなかったように自宅のソファで目を覚ます。

　そんな淡い期待が、完全に消えた。

「…………ん」

　隣で、小春が身じろぎする。

　やがて薄く目を開け、ぼんやりと天井を見つめた。

「…………」

　数秒。

　そして昨日の出来事を思い出したらしい。

「……夢じゃなかった」

「たぶんな」

「わっ！」

　すぐ横から声をかけられ、小春がびくりと肩を揺らした。

「起きてたの？」

「少し前にな」

「……やっぱり畳だね」

「一晩寝たらリビングに戻ってるかと思ったんだけどな」

「私も」

　二人揃って、小さく息を吐く。

　昨日は目を覚ましたら見知らぬ部屋にいて、そこで織田信長と名乗る少年に出会った。

　小春は頬を抓られた。菓子も食べた。味もした。

　そして結局、行くあてもなければ帰る方法も分からず、信長の好意なのか気まぐれなのか、城の一室を借りて一晩を過ごすことになった。

　改めて考えても、意味が分からない。

「……お兄ちゃん」

「何」

「ほんとに戦国時代だったらどうする？」

「朝一番に聞くことじゃないだろ、それ」

「だって気になるじゃん」

「俺だって気になってるよ」

　春一はそう答え、ふと部屋の隅へ視線を向けた。

「それより」

「ん？」

「あれ」

　小春もそちらを見る。

　昨日まではなかったものが置かれていた。

　綺麗に畳まれた着物が二組。

「…………」

「…………」

　兄妹はしばらく無言でそれを眺めた。

　小春が恐る恐る口を開く。

「これ……着ろってことかな」

「だろうな」

「まあ……この格好じゃ目立つもんね」

　自分の服を見下ろす。

　昨日は突然のことでそこまで考える余裕もなかったが、この場所で現代の服はどう考えても浮いていた。

「誰か置いていったのかな」

「俺たちが寝てる間にな」

「……それ、ちょっと怖いね」

「今さらだろ。知らない城で寝てんだから」

「そうなんだけど」

　小春は着物を手に取った。

　派手なものではない。

　けれど清潔で、普段着としては十分そうだった。

「これ、どうやって着るんだろ」

「…………」

「お兄ちゃん分かる？」

「俺が分かるように見えるか？」

「見えない」

「即答すんな」

　小春は自分用に用意されたらしい着物を広げてみる。

「こう……？」

「知らん」

「帯は？」

「知らん」

「お兄ちゃん役に立たないなぁ」

「お前も同じだろ」

　結局、しばらく二人で悪戦苦闘した末、様子を見に来た女中に手伝ってもらうことになった。

　小春は早々に諦めた。

「お願いします」

　春一は最初こそ、自分でやります、と言っていたものの。

　しばらくして。

「……すみません。これ、どうするんですか」

　結局、教えてもらっていた。

　支度を終えると、小春はその場でくるりと一回転した。

「どう？」

「何が」

「似合う？」

「普通」

「もうちょっと何かないの？」

「昨日よりは馴染んでる」

「それ褒めてる？」

　小春が唇を尖らせる。

　春一はそんな妹を横目に、自分の袖を軽く引いた。

　着慣れない。何もかもが、まだ自分のものではないような感覚がする。

　ふと、小春が昨日着ていた服へ目を向けた。

　今は綺麗に畳み、部屋の隅へ置いてある。

　そのそばに、小春のペンケースがあった。

「あっ」

　小春は近寄り、それを手に取る。

「それも置いとけよ」

　春一が言った。

「えー」

「なくしたらどうすんだ」

「でも、持ってく」

「何に使うんだよ」

「分かんないけど……ペンとかあるし。何か使えるかもしれないじゃん」

　そう言って、小春はペンケースを抱える。

　昨日まで当たり前のように使っていたもの。

　この部屋では、それだけが妙に場違いだった。

「それに」

「ん？」

「これくらい持ってた方が、なんとなく安心する」

　小春は笑って、ペンケースを懐へしまった。

　春一は少しだけその顔を見てから、何も言わなかった。

「……落とすなよ」

「はーい」

　その時、襖が勢いよく開いた。

「支度はできたか」

　現れたのは信長だった。

「ノックしなよ！」

　反射的に小春が言う。

「のっく？」

「……いや、なんでもない」

　小春はすぐに諦めた。

　信長は着替えた二人を上から下まで眺める。

「昨日よりはましになったな」

「お兄ちゃんと同じこと言った」

「俺はもう少し言い方柔らかかっただろ」

「どこが」

「うぬらは朝からよく喋るな」

　信長は呆れたように言うと、さっさと踵を返した。

「行くぞ」

「どこへ？」

「来れば分かる」

「なにそれ」

「小春。聞くだけ無駄だ」

「お兄ちゃん、もう信長の扱い分かってきたね」

「分かりたくて分かったわけじゃない」

　信長が振り返る。

「置いていくぞ」

「はいはい、行きますよ」

「小春」

「なに？」

「城主相手にその返事やめろ」

「お兄ちゃん、昨日もっと失礼だったじゃん」

「俺はいい」

「なんで！？」

　言い合いながら、二人は信長の後を追った。

　廊下を進み、縁側へ出る。

　朝の光が眩しかった。

　昨日は混乱していて気づかなかったが、外へ目を向けると、そこに広がる景色は春一の知っているものとはまるで違っていた。

　高い建物もない。

　電柱もない。

　車の音も聞こえない。

　聞こえるのは、人の声と鳥の鳴き声。

　風に揺れる木々の音。

　小春が足を止めた。

「……お兄ちゃん」

「ああ」

　春一も同じものを見ていた。

　昨日よりさらに、現実味が増していく。

　ここは、どこかの撮影所ではない。

　少なくとも、自分たちが知っている現代の町ではなかった。

「ほら」

　信長が何かを放って寄越す。

「わっ」

　小春が慌てて受け取った。

　わらじだった。

「……これ履くの？」

「他に何を履く」

「靴ないの？」

「くつ？」

「……ないよね」

　春一も自分の分を受け取る。

　しばらく眺めてから、恐る恐る足を通した。

「これ……合ってるか？」

「お兄ちゃん、その紐そこ？」

「お前も怪しいぞ」

「信長、これどうするの？」

「その程度も分からぬのか」

「分からないから聞いてるの！」

　信長は盛大に溜息を吐いた。

「面倒な奴らよ」

「昨日いきなり拾ったのそっちでしょ」

「拾われた覚えはない」

　春一が突っ込む。

　そんなやり取りをしながら、どうにかわらじを履く。

　信長は二人が支度を終えるのを待つこともなく歩き出した。

「ちょっと、待って！」

　小春も慌てて追いかける。

　だが、歩きにくい。普段履いている靴とは、まるで感覚が違う。

「信長、足早い！」

「遅いのはうぬぞ」

「慣れてないんだから仕方ないじゃん！」

「小春、足元見ろ」

「見てるよ！」

「前も見ろ」

「どっち！？」

「両方だ！」

　春一に言われ、小春はむっとしながら顔を上げる。

　その瞬間だった。

「わっ！」

　横から、小さな影が飛び出してきた。

　避ける間もない。どん、と身体がぶつかる。

「小春！」

　春一がすぐに手を伸ばしたが、間に合わない。

　小春はそのまま尻もちをついた。

「痛た……」

　春一はすぐに駆け寄った。

「大丈夫か？」

「うん。私は平気」

　小春は春一の手を借りて身体を起こす。

　けれど、自分の痛みより先に、目の前に倒れている小さな子どもへ目を向けた。

「あっ、ごめん！」

　青い着物を着た、小さな男の子だった。

　年は、どう見てもまだ幼い。

　彼も同じように尻もちをつき、驚いたように小春を見上げている。

　小春はすぐに少年の前へしゃがみ込んだ。

「大丈夫？　どこか痛くない？」

　少年は少し迷うようにしてから、小さく頷いた。

「……はい」

　小春はほっと息を吐く。

「よかった」

　春一も少年の様子を確かめる。

　怪我はなさそうだった。

　その様子を、信長が少し離れたところから眺めていた。

　やがて少年の顔を見て、ふと目を細める。

「……ああ」

「知ってる子？」

　小春が振り返る。

　信長は何でもないことのように言った。

「売り飛ばされてきた、哀れな奴よ」

「……え？」

　少年の顔が、わずかに強張った。

　春一の眉間に皺が寄る。

「お前さ」

「なに？」

「本人の前でそういうこと言うなよ」

　小春も信長を睨む。

「そうだよ！」

「事実ぞ」

「事実でも言い方ってものがあるだろ」

　信長は兄妹を交互に見た。

「うぬらは揃ってうるさいのう」

「誰のせいよ！」

　小春はもう一度少年へ向き直った。

　まだ少し怯えたような顔をしている。

「ごめんね。こいつ、ほんと口悪いから」

「聞こえておるぞ」

「聞こえるように言ったの」

「小春」

「なに？」

「お前も大概だぞ」

「えっ」

　そのやり取りを見ていた少年が、ほんの少しだけ目を瞬かせる。

　小春は改めて、少年に笑いかけた。

「私は小春。こっちは兄の春一。あなたは？」

　少年は二人を見比べる。

　それから、かすかな声で答えた。

「……竹千代、と申します」

「竹千代」

　小春はその名を繰り返した。

　春一にも、聞き覚えのない名前だった。

　ただ、目の前にいるのは、自分たちよりずっと幼い男の子。

　それだけだった。

「竹千代は、ここに住んでるの？」

　小春が何気なく尋ねると、竹千代の表情がわずかに曇った。

「……いいえ」

「じゃあ、遊びに来てるとか？」

「違う」

　答えたのは信長だった。

　小春が振り返る。

「こやつは松平家の嫡男ぞ」

「松平家……？」

　小春は首を傾げる。

　春一も、特に心当たりはない。

　信長が続けた。

「本来は今川へ人質として送られるはずであった。それを途中で家臣が裏切り、織田へ売ったのよ」

「……え？」

　小春の顔から笑みが消えた。

　春一も眉を寄せる。

「今、人質って言ったか？」

「そう申した」

「この子が？」

「他に誰がおる」

　春一は竹千代を見る。

　どう見ても幼い。

　小春も思わず尋ねた。

「竹千代、何歳？」

　竹千代は少し俯いたまま答える。

「……七つです」

「七歳……？」

　小春が言葉を失った。

　春一も、すぐには何も言えなかった。

「七歳で……人質？」

「珍しいことではない」

　信長は平然としている。

　春一は思わず信長を見る。

「珍しいとか、そういう問題じゃないだろ」

「何が悪い」

「七歳だぞ」

「だから何ぞ」

「いや……」

　春一は言葉に詰まった。

　ここでは、それが普通なのかもしれない。

　家同士の争い。

　同盟。

　裏切り。

　人質。

　歴史の授業で聞いたことはある。

　けれど、七歳の子どもを目の前にして聞く言葉だとは思っていなかった。

　知識として知っていることと、目の前で見ることは、まるで違う。

　小春はしゃがんだまま、竹千代の顔を覗き込んだ。

「お父さんとお母さんは……？」

　聞いた瞬間、竹千代の肩がほんの少し揺れた。

　答えたのは、また信長だった。

「母とは幼い頃に離れたと聞く」

「……お母さんと離れてるの？」

「父も先日死んだ」

「信長！」

　小春が思わず声を上げた。

　春一も険しい顔で信長を見る。

「お前さ、本人の前で――」

「事実を申しただけぞ」

「だからって！」

　小春が言い返しかけて、ふと口を閉じた。

　竹千代が俯いていた。小さな手が、着物の裾をぎゅっと握っている。唇も固く結ばれていた。

　泣きそうなのだと、春一にもすぐに分かった。

　けれど、竹千代は泣かなかった。

　まるで、泣いてはいけないと自分に言い聞かせているように。

「…………」

　春一は信長に何か言おうとして、やめた。

　今は、そっちじゃない。

　小春も少し迷ってから、竹千代の前へもう一度しゃがみ込んだ。

「……竹千代」

　呼びかける。

　竹千代はゆっくり顔を上げた。

　目には涙が溜まっている。

　それでも、零さない。

　小春は何を言えばいいのか分からないようだった。

　大丈夫。

　そんなことは簡単に言えない。

　母親とは離ればなれ。

　父親は亡くなっている。

　人質として知らない土地へ連れて来られた。

　七歳の子に、大丈夫だなんて言えるはずがない。

　だから、小春は別のことを口にした。

「私たち、今から信長についていくんだけど」

「殿についていく、ではないのか」

　信長が口を挟む。

「今それどうでもいいから」

「どうでもよくはない」

「信長は黙ってて」

「うぬは本当に――」

「信長」

　今度は春一が止めた。

「少し黙ってろ」

「…………」

　信長の眉がぴくりと動いた。

　けれど、春一は構わなかった。

　小春はそのまま竹千代へ向き直る。

「竹千代も、一緒に来る？」

「……え？」

「ここに一人でいるより、みんなで歩いた方が楽しいかなって」

　そう言って、小春は手を差し出した。

「嫌だったら無理しなくていいよ」

　竹千代は、小春の手を見つめた。

　すぐには取らなかった。

　小春も急かさず、そのまま待つ。

　やがて、小さな手が、恐る恐る伸びてきた。

「……よろしいのですか？」

「もちろん」

「私も……一緒に？」

「うん」

　竹千代の指が、小春の手に触れる。

　小春はその小さな手を、そっと握った。

「じゃあ、一緒に行こう」

「……はい」

　竹千代が小さく頷いた。

　ほんの少しだけ、強張っていた顔が緩む。

　目に溜まっていた涙も、どうにか零れずに済んだようだった。

　その様子を見ていた春一も、わずかに表情を和らげる。

「よかったな」

　声をかけると、竹千代は春一を見上げた。

「……はい」

「俺は春一。こいつの兄貴」

　春一が小春を指す。

「よろしくな」

「よろしくお願いいたします、春一殿」

「そんな畏まらなくていいけどな」

「お兄ちゃん、戦国時代の七歳に無茶言わないの」

「お前もさっきから普通に喋ってるだろ」

「私はいいの」

「なんでだよ」

　竹千代が、二人を交互に見る。

　その瞳に、ほんの少しだけ不思議そうな色が浮かんだ。

　信長が呆れたように息を吐く。

「兄妹揃って騒がしい奴らよ」

「信長にだけは言われたくない」

「なぜぞ」

「昨日から全部あんたが原因だから」

　小春が言い返した、その時だった。

　遠くから、何か音が聞こえてきた。

　どたどたどたどた――。

「……何？」

　小春が顔を上げる。

　春一も振り返った。

　音はどんどん近づいてくる。

　誰かが走っている。

　しかも、ものすごい勢いで。

「……速くないか？」

「うん」

「こっち来てないか？」

「来てるね」

　土を蹴る音。

　荒い息遣い。

　そして、道の向こうから一人の少年が姿を現した。

　小柄な身体。

　粗末な着物。

　背には小さな荷。

　少年は周囲などほとんど見えていないのか、前だけを見て全速力で走ってくる。

「ちょ、危な――」

　春一が声を上げた。

　小春は竹千代の手を引いて一歩下がる。

　信長だけは微動だにしない。

　少年はそのまま、一直線にこちらへ向かってきて――。

「わ、わあああっ！」

　信長のすぐ目の前で足をもつれさせた。

　ずざあっ、と盛大な音を立てて地面へ転がる。

「…………」

「…………」

「…………」

　春一、小春、竹千代が揃って目を丸くした。

　土埃が舞う。

　その中心で、少年がうつ伏せのまま動かない。

　小春が恐る恐る声をかける。

「……大丈夫？」

　少年の肩が、ぴくりと動いた。

　そして。

「だ、大丈夫じゃ！」

　勢いよく顔を上げる。

　土まみれの顔。

　それでも、目だけは妙に生き生きと輝いていた。