この俺が正ヒロインとして殿方に求愛されるわけがない！全年齢版

九・ニエル、ユージンと喧嘩する！？

　アイアンズ家には幾度となく訪れてはいるものの、意外にも演習を見学したことは殆どない。早朝や夕方に行っているからなのだが、たまたま家の前を通りかかったので引き寄せられるまま覗くことにした。

　護衛騎士であるフランクがみなの手本になり、先頭で号令をかけながら素振りしている。しばらくして素振りを終えると、今度は二人一組になり、剣を引き抜き剣術を磨き合う。もっと間近で見たくなったので邪魔しないように近づく。

（俺のような素人とはやっぱり違うなァ）

　アイアンズ家の守護神とも呼ばれているフランクの剣捌きは実に見事だ。無駄な動きが一切なく、相手も手練れだというのに的確に弾き返していた。

「あっ、危ない！」

「わっ！」

　すると突然、弾いた刃先が欠けてニエルに向かって飛んできた。慌てて回避した。

「お怪我はないですか！？」

「ああ、はい。驚いただけで、平気です」

　太腿付近まで届いたが、刃先が掠っただけで刺さることはなかった。こういうこともあるため、兵士はきちんと防具を身に着けている。ニエルは反省した。

「待ってください、太腿から血が滲んでいます！」

「えっ！？　あ、本当だ」

　視線を落とすと確かにじわじわと赤く染まり始めていた。まったく痛みがなかったので気づくのが遅れてしまった。辺りが騒然としてしまう。

「今すぐ病院へ行きましょう。私が連れて行きます！！」

「え？　あ、いや、問題ないので気にしないでください！」

「そういうわけにはいかないですよ！」

　大丈夫だと言っているのに心配性のフランクは、ニエルの体を抱き上げようとした。こんな大勢見ている前だというのに、抱えられてしまったら恥ずかしすぎる。

「フランクさん。ご迷惑じゃなければ、替えのズボンを貸してください」

「で、ですが……」

「ああ、迷惑ですよね。やっぱりこのまま帰ります」

「わ、わかりました！　こちらです。せめて手当てをさせてください！」

「……お願いします」

　ユージンに見つかれば、大変なことになるのは目に見えている。さっさと移動したかった。それなのに。そんなことを考えているときに限って見つかってしまうものだ。そういうものだ。

　室内に案内され、椅子に腰かけて待つように言われた。程なくして、ズボンと救急箱を手にフランクが戻ってきた。自分でやるつもりだったのに、フランクは部屋から出ることなく、あろうことかニエルの前に跪いた。

「フランクさん。自分でできるので、もう演習に戻ってください」

「気にしないでください。傷の手当てなら慣れていますから」

「そうじゃなくて！　誰かに見られでもしたら面倒になりますよ」

「私は気にしません」

（気にするのはフランクさんじゃなくて、ユージンだよ！）

　ただフランクの身を案じているだけなのに、本人にはまったく伝わらなかった。仕方ない。ここで押し問答している場合ではない。

「わかりました！　手早くお願いしますね！」

「承知しました！」

　男同士だし、なにもいきなり全裸になるわけでもない。ここで恥ずかしがっていては時間が勿体ない。

　ニエルはすっと立ち上がり、潔くズボンをずり下げ、堂々と下半身を晒した。はたから見れば、自分の下着を見せる変質者のようにも見える。

　だからさっさと済ませてほしいのに、どういうわけかフランクは、ぴたっと動きを止めてしまった。引き攣り笑いをしたまま固まっている。太腿を凝視されている気がする。

（……なんだ？　下着がダサ過ぎたか……？）

　首を傾げたそのとき。

　鍵をしていなかった扉がいきなりバーンと全開になり、そこにいた人物と視線が合ってしまった。危惧した通りの展開になってしまった。

「一体なにをしているんだ！　ニエル！　フランク中将！」

「ユージン！」

「ユージン様……」

　タイミングが悪すぎる。護衛騎士の目の前で、ズボンを下ろしている姿を目撃されてしまった。鋭い目つきになったユージンは、血相を変えて駆け寄ってくる。どう言い訳するべきか。ニエルは必死に思考を巡らせる。誤解だというのも変だし、穏便に済ませる方法がなに一つとして浮かばない。絶体絶命のピンチだ。

「な、なんでもないよ」

「なんでもないのに、君は密室で服を脱ぐのか？　そうなのか？」

　怒っている。明らかに怒気を含んでいる。

「えーと、傷の手当てをしてもらってるだけだ」

「傷？　本当だ……切れてる……」

　手当てと耳にしたからか、ユージンは心配そうな顔つきになったのに、血が流れた形跡のある太腿を目にした途端、また険しくなった。側にいたフランクに向き直った。

「フランク中将！」

「ハッ！」

　名前を呼んでから、ユージンはきつく睨みつけた。

「一か月の謹慎処分を言い渡す」

「ユージン！？　ちょっと待てよ！」

「……承知しました」

「わかったのなら、さっさと退室するように」

　反論することなく、フランクはこの場を後にしてしまった。行ってしまった。ニエルが勝手に見学をして怪我を負っただけなのに、フランクに厳しい処分が下されてしまった。

　こんな理不尽、あっていいわけがない。少々強引だったが、フランクの行動に落ち度はない。欠けた刃が、たまたまニエルのいる方向に飛び、少しだけ太腿が切れたから手当てしようとしただけだ。それだけだ。

「……こうなるから、だから言わなかったんだ。ユージンはすぐそうやって周囲を罰するけど、俺の話を聞こうとしてくれたか？」

　一度や二度では済まされない。ユージンは、ニエルのことになると過剰に反応するきらいがある。どういうわけか嫉妬深くなるのだ。ヒロインであるイリーナにすら、そこまでの執着心を見せてはいなかった。だから、今一度ちゃんと考えてほしかった。それなのに。それなのに……。ユージンの口からは、見当違いの言葉が飛び出した。

「ニエル。もしかして……フランクに気があるのか？」

「はあ！？」

　ブランクに気(・)が(・)あ(・)る(・)の(・)か(・)──。

　悪びれもなく、ユージンは真顔で言いのけた。聞き間違いではない。確かにそう言った。

「それ……本気で言ってるのか？」

「うん」

　思い込み激しすぎる問いかけに、呆気に取られるどころか腹立たしさを感じた。それと同時に、初めてユージンに対して、言いようのない不快感が湧いた。

　これ以上、ここにいたくない。今回ばかりは聞き流すつもりはない。

「……ユージン。しばらくお前の顔は見たくない」

「ニ、ニエル……？」

「反省するまでお前とは会わないし、週末の訓練も来ないから。じゃあ」

　時間の無駄だからさっさと帰ろう。そう判断したニエルは、衣服を整えて帰ることにした。

「ニエル！！」

「無理やり引き留めたら、お前とは婚約破棄だ！」

「……」

　ニエルの強気な態度に困惑しながらも、ユージンは腕を伸ばした。だから掴まれる前に、先手必勝とばかりに釘を差した。慌てた様子でユージンは手を引っ込める。ズボンには血が滲んでしまっているが、着替えを借りることなくニエルは家路についた。

　寄り道する気にはなれず、真っすぐ帰宅して着替えた。けれど、まだもやもやしていた。もう少し文句を言うべきだったのかもしれない。でも、一緒にいたくなかったのだ。

　こういう場合、食べて忘れるのが一番だ。料理長に山ほど料理をこさえてもらい、全部綺麗に完食してからふて寝した。

＊

　すっかり日の暮れた数時間後。ニエルのもとへ、意気消沈といった様子のユージンが訪ねて来た。両手に抱えきれないほどの食べ物を携えていた。どれもこれもこの辺りでは売っていないものばかりで、必死に買い集めたのだろう。

「……なんの用だよ」

　まだ許したつもりはない。でも、話を聞かずに追い返すと、母親から睨まれるので仕方なく応じることにした。

「フランクから事情を聞いた。彼の処分は撤回して、有給休暇と賞与で許してもらった」

　不当な処分は取り下げられたと知り安堵した。あのままでは、ニエルに蓄積している罪悪感がまた増えるだけだ。

「ちゃんと反省してるのか？」

「……うん」

「今後は暴走しないって誓わないと、俺はユージンを許せない」

「……わかった、約束する」

　今回だけは謝罪を受け入れ、信じることにした。

「どうして暴走するのか聞いてもいいか？」

「…………今は言えない」

　それについては事情があるのか答えてもらえなかった。

　目の前にいるユージン・アイアンズと、妹が遊んでいたゲームの世界で生きるユージン・アイアンズは、似ているようでどこか違う気がした。