第14節 覚悟とグリーンカレー ～ヴァルミエ家の矜持と胃の叫び～
ヴァルミエ伯爵邸に届いた、重厚な蝋封付きの一通の書状──開いてみれば、それは『ハラヘリス・ヴァルミエ男爵試食官費用請求』というカレー侯爵直々のものだった。
ロランティーナ「やっぱり来たにゃあ。果たして本当の請求なのかにゃ？私を試しているのかにゃ？……ともかく無視はできないにゃ、返済は愚物が貯めてた金貨でギリギリ足りるかどうかにゃ」
オリビア「大丈夫なのかにゃ？あ、煮干しの粉末入りミルクもう一杯にゃ！」
メイド「はいにゃー！」
ロランティーナ「これは、下手を打つと……爵位返上も視野に入れないとだにゃあ……せめて計画を前倒ししてでも、爵位だけでもリュカに渡したいにゃ……」
ロランティーナは、美しい顔を苦悩に歪ませている。
オリビア「ミルクは大丈夫かにゃ……？『ねこまんま』はどうにゃ？」
ロランティーナ「すまないにゃ、『ねこまんま』は厳しくなるかもしれないにゃ」
オリビア「そんにゃあ……せめて煮干しの粉末入りミルクだけは欲しいにゃ」
ロランティーナ「そこだけは死守するにゃ……貧しい生活になるかもしれないが、ついてきてくれるかにゃ？」
オリビア「ロランティーナがいないと、飢えて死ぬにゃ！」
無邪気に煮干しの粉末入りミルクを飲んでいたオリビアは、悲しそうな顔になり、必死にロランティーナに縋り付く。
ロランティーナは、貴族生活しか知らないオリビアでは、無理もないと思った。
ロランティーナ「早速、ありったけの金貨を持ってカレー侯爵の元にいくにゃ……ヴァルミエ家のことは頼んだにゃ、リュカ……」
一方、カレー侯爵はカレー侯爵で、胃を痛めていた。
なんせ、ナットウ男爵の指示で、ヴァルミエ伯爵が支払える上限額の請求を送ったのだ。
カレー侯爵「なんでわしがこんな事を……グリーンカレーを持ってこい！辛い奴だ！口の中ごと焼き尽くさなければやってられん！」
メイド「しかし侯爵様、顔色が優れないようですが……」
カレー侯爵「こんな時に、グリーンカレー無しでやってられるかぁ……いいから頼んだぞ」
メイド「かしこまりました！」
しかし、そのグリーンカレーで更に胃の調子を悪くするカレー侯爵。
そこに、ロランティーナからの先触れの手紙が届いた。
カレー侯爵「なになに……夕刻までには返済にくるとな……アイタタ」
外はまだ昼間だが、ヴァルミエ伯爵邸からの距離を考えると、相当急いで向かってきているようだ。
カレー侯爵「先触れの文面からすると……まるで全額返済するかのような……アイタタタ」
ナットウ男爵の影「いかが致しましょうか」
カレー侯爵「ああ……至急、ナットウ男爵にこの件を伝えてくれ」
ナットウ男爵の影「かしこまりました」
カレー侯爵は、あまりの胃の痛みに……素直に胃薬を飲んで、ヴァルミエ伯爵を待つのであった。
夕刻前に、ヴァルミエ伯爵の馬車が到着した……陽光を背に、気品ある美貌の女性と、あどけなさの残る素朴な女性が馬車から降りた。
カレー侯爵「なんとお美しい夫人だ……是非、求婚したいが……」
カレー侯爵は頬を赤らめながら伝える。
ロランティーナ「あら、オリビアは渡しませんわよ？それとも私のことかしら？」
カレー侯爵「⁉なんと、貴女がヴァルミエ伯爵でしたか、これは失礼しました」
ロランティーナ「頭を上げてくださいな……侯爵に、あらぬ噂がたちますわよ」
カレー侯爵「なんと惜しい……これほどの美女が男性とは……」
カレー侯爵は、もはや血の涙を流す勢いだ。
ロランティーナ「さて、請求金額は全額馬車に積んで参りました……金貨だけで後輪が軋んでおりましてよ？僭越ながら、早めに侯爵邸に運び込むべきではないかしら？」
カレー侯爵「いや……それなんだが、少しだけ待って欲しい……」
ただ金を受け取ればいい簡単な立場ではないので、カレー侯爵は必死にロランティーナを引き留めようとした。
ロランティーナ「あら？どうしてかしら？」
ナットウ男爵の影「ただいま、ナットウ男爵の指示がおりました。全額受け取れとのことです」
カレー侯爵「なんと⁉よし、ヴァルミエ伯爵の馬車に積まれた返済金を……ひとまず我が邸に！急げ！」
ロランティーナ「では、私はこれにて……大切なリュカに、せめてもの爵位を渡す準備がございますので」
カレー侯爵「待ちたまえ！……そうだ！グリーンカレーを食べていかないか⁉」
自分の名を冠するグリーンカレーであれば、それなりの足止めになるだろうと足掻くカレー侯爵であった。
オリビア「それより、煮干しの粉末入りミルク飲みたいにゃ……禁断症状が出そうだにゃ」
ロランティーナ「妻もこう申していますので、せっかくのありがたいお誘いなのですが……」
カレー侯爵「ええい！煮干しの粉末とミルクをありったけかき集めろ！」
こうして、カレー侯爵は必死にロランティーナとオリビアを引き留めたのだった。
オリビア「少し煮干しが薄いにゃ」
カレー侯爵「本当に！申し訳ない！」
ロランティーナ「いえ、それより早く屋敷に戻らせてほしいところですが……」
まもなく、ナットウ男爵がやってきた……その顔だけでなく背中もびっしょりで、シャツが背中に張り付いている。
――どれだけ急いで来たのか。
ナットウ男爵「待たせて、しまったようだね……」
ロランティーナ「客人がお見えのようですわね。それでは……」
ナットウ男爵は、焦りながら言う。
ナットウ男爵「待ちたまえ、話があるのはロラン様だ！」
ロランティーナ「私のことはロランティーナと」
オリビア「もう、帰りたいにゃあ」
ナットウ男爵「本当に申し訳ない！あなた達を試すような真似をして！」
ロランティーナ「――それは、どういうことですか？」
冷たい瞳をしたロランティーナが問いかける。
カレー侯爵「そもそも、あの請求書は元から支払えないと……そう想定した金額だったのです！」
ナットウ男爵「我らの派閥に入るための、覚悟を知りたかったのだ……」
オリビアはそんなことに頓着せず……。
オリビア「煮干しの粉末入りミルク、おかわりにゃ！」
カレー侯爵「ああ、どうぞどうぞ……薄くて本当に申し訳ない」
ナットウ男爵「まさか、全額返済とは……肝が冷えましたそ」
なんとかロランティーナを引き留めたナットウ男爵とカレー侯爵は、やっと一息をつけた。
ロランティーナ「では、本当に我々を試したと」
ナットウ男爵「ええ、本当に申し分ない……というか、今や我らから頭を下げたい位だ！どうか我らの派閥に入って頂きたい！」
カレー侯爵「資産状況を調査したところ、まさか本当にハラヘリス殿の食費を全額まかなえる事に、肝が冷えましたぞ」
ロランティーナ「妻を苦しめたことは……この際、水に流しましょう」
対称的にロランティーナの口調は冷え冷えとしている。
カレー侯爵「ナットウ男爵の許しも得られたので、今日から君たちは聖人聖女解放派閥の一員に加えさせて頂きたい！」
オリビア「煮干しの粉末入りミルク、もっとおかわりにゃ！」
ロランティーナ「……まさか、リュカを利用しようとしているのでは？」
警戒心を隠そうともしないロランティーナだった。
カレー侯爵「滅相もない！ただ、私たちは聖人リュカ様と聖女レアナ様に、自由に活動して欲しいと願う派閥ですから！自由に活動して頂くことで、真価が見える……それが我が派閥の信条です！」
ナットウ男爵「カレー侯爵……口で何と言ったとて、もはや信用してもらえまい」
ロランティーナ「……覚悟を見せたつもりが、ただの茶番だったとは思いたくありませんわ」
ナットウ男爵「決して、軽んじたつもりはないのです。ただ、我らと歩むには、共に命をかけるだけの意志を見極めたかった……それだけなのです」
そうして、ナットウ男爵は一枚の羊皮紙を取り出した。
ナットウ男爵「これが王命だが……今や、これすら……あなた達に対し、どれほどの力があるか、わかったものではないな」
ロランティーナ「まあ、私たちも自称中立派……いえ神殿派と縁を切りたかったので、断る理由はありませんが……」
ナットウ男爵「今までのリュカ様の旅は、地盤固めのためだと……ご理解頂きたい」
王命でさえほとんど意味がなさそうなロランティーナに、心底肝が冷えるナットウ男爵。
オリビア「煮干しの粉末入りミルク、もう一杯にゃ！」
ロランティーナ「どうやら、カレー侯爵邸には、粉末煮干しが不足しているようですわね」
カレー侯爵「本当に申し訳ない！今後このような事がないように徹底いたしますので」
ロランティーナ「では、妻の機嫌を直すために、まずは我が邸に来て頂きましょう」
ロランティーナ、オリビア、カレー侯爵、ナットウ男爵は馬車に乗り……あの『猫加護』がかかっている、ヴァルミエ伯爵邸に向かうのだった。
