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鉄の匂い

寒い。底冷えするような寒さが、全身の感覚を麻痺させていく。

あたたかさを失い、ただ重みだけが増していく小早の体を医療チームへと引き渡し、俺は再び手術室の冷たい扉の前に立ち尽くしていた。小早の体から溢れた血で染まった自分の隊服が、外気と恐怖で冷え切り、肌に張り付いて酷く寒かった。

すぐに本部と関へと連絡を入れる。もうすぐ本部の人間同伴で、関もこの病院に駆けつけてくるはずだ。

「……中山、お願いだから、小早と一緒に戻ってきてくれ」

誰ひとりいない無機質な廊下でそう呟いた瞬間、膝の力が一気に抜け、その場に崩れ落ちるようにへたり込んだ。

「教官！！」

「……関」

「小早は！？いったい何があったんですか！？」

「目を離した隙に……関内の妹に、小早まで刺されて……すまない」

「いっ、別に教官のせいなんかじゃ……！今、小早は中に……？」

「ああ」

関が差し出してくれた震える手を強く掴み、どうにか足を踏ん張って立ち上がる。関は、血まみれになった俺の姿を見て、一瞬息を呑み、絶望の色を瞳に浮かべた。

「小早も……助かるんですよね……？」

震える声を絞り出す関を、俺は力強く抱き寄せた。

「桜木教官……？」

「……2人が、生きて戻ってくるのを待とう」

「はい……」

その後、車で駆けつけた本部の同僚に、起きた一部始終を淡々と報告した。

「桜木、一旦これに着替えろ。全身血だらけだぞ。……関内の妹はすでに身柄を拘束した。病院側にも数人の警備をつけてある。お前も少し寝ろ」

同僚の計らいで、病院内の空いている仮眠室を借りることになった。厳重な警備上の理由もあり、関も同じ部屋で休むことになった。

言われるがままに血に染まった制服を脱ぎ捨て、着替えたものの、皮膚の毛穴にまで染み込んだ小早の血痕からは、いつまでも生臭い鉄の匂いが消えなかった。