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回顧:守るべき子供たち

「ただいま。桜木ー！」

静まり返った山奥の別荘に、大量の荷物を抱え込んだ中山の声が響き渡る。

「おい中山、少しは落ち着けよ」

「最初から小早は冷静だったろ？どうだ！俺の自慢の生徒は！」

「調子に乗るな……だが、見事な回答だったさ」

リビングへ移動すると、中山が慣れた手つきでテレビの電源を入れた。画面にはちょうど、夜の報道番組のニュースキャスターが険しい顔で映し出されている。

「小早と関は、意図せず全国デビューだな」

不安そうに画面を見つめる関に、中山が落ち着き払った声で返す。

「大丈夫なんですか……？」

「あぁ。あの場にいた連中には全員、強制的に名刺を出させた。弁護士を通じて抗議文を叩きつけ、士官学生保護法違反の申請も済ませてある。おまけに明日の朝一で広報部が公式の会見を開く。もうあいつらに手出しはさせないさ」

手元のパソコンを開き、ネット上の世論をざっと確認する。案の定、画面には先ほどの生中継に対する膨大なコメントが並んでいた。そこにあったのは、マスコミの卑劣な取材に対する激しい批判と、理不尽に晒された生徒たちを擁護する声の嵐だった。

「よくやった。……関、お前もな」

画面に釘付けになっていた関が、ふっと驚いたように目を見張り、どこか嬉しそうな、雪解けのような表情を浮かべる。――あぁ、こいつ、こんな顔もするんだな。守るべき子どもたちのそんな素顔を少しだけ見られた気がして、俺は胸の奥の澱がわずかに軽くなるのを感じた。