王太子が暗殺されるまであと7日

３ 旅芸人のテント小屋

　「お嬢ちゃん、良く見えるところを案内してあげよう」

　いやらしい笑いと一緒に、酒の匂いがふっと鼻を刺した。

　そう言うと男はサッと私の手を取ろうとしたので、急いで後ろに下がった。

　「１人で大丈夫です！」

　「ウダウダいうんじゃねえ」

　分厚い大きな手で私の肩をがっしり掴んだ。

　その瞬間、呼吸が止まり、全身に鳥肌が立つ。

　——まずい。

　肩に食い込む指が、思ったより強い。逃げようとしても、足が動かない。

　「は、離してっ！」

　「エンジェル。遅れてごめん」

　落ち着いた声が響き渡る。心地よく通る声だった。場違いなほど落ち着いていて、空気が一瞬で変わる。

　一瞬、誰のことかと思った。

　テントの入り口から、二つの影が駆け寄って来る。

　ど、どなた？

　助かった……の？

　大きな男の人が、私の肩を掴んでいた男の手をがしっと掴んだ。その横で、マント姿の少年がフードを深くかぶったまま、そっと私の手を取る。

　「うちの子に何か用ですかな」

　低く響く声に男は慌てて手を引っ込めた。

　「お嬢ちゃんが一人じゃ嫌だって言うからな。お相手してただけだぜ」

　いつの間にか少年が私の前にすっと出てきた。

　「おい！　ヤン！　油売ってないで荷物を運べ！」

　「いけねぇ団長だ。へっ、助かったぜ」

　おじさんはあっという間に奥の方へ姿を消した。それを見て一気に体の力が抜ける。

　「良かったぁ～」

　思わずほっとして声が出た。

　「お嬢ちゃん。こんなところに1人で来たら危ないって、教わらなかったのかな？」

　お坊ちゃま風の少年が言う。

　「そうですよ。で、あっ、いや、ロヴィお坊ちゃまも帰りましょう」

　背の高い大きな男の人がせかすように口を開いた。やっぱりお坊ちゃまね。

　２人ともお揃いの深緑色のマントに身を包んでいた。洗練された身のこなしは、旅芸人というよりは騎士みたいだった。

　どこかの身分の高い貴族なのかしら……。

　特に大柄な男性の方は、マントのせいでただの太っちょに見えるけれど、隙のない立ち姿は只者じゃない。対照的なシルエットの２人だわ。

　「ありがとうございます。助かりました」

　私がお礼を言うと、彼は片手を上げた。

　護衛の人は２０代後半くらいかしら。

　前世なら間違いなく好みのタイプだわ。

　そんなことより、少しこの世界を甘く見ていたかもしれない。大きく息を吸った。油断しちゃったわね。

　それにしても、ますますここは怪しい。絶対に何かあるって確信したわ。

　「はい、一通り見たら帰りますね」

　嘘だけれど。

　私はぺこりとお辞儀をすると、周りを見渡してから、さっきの男が姿を消した奥の方へと、進むことにした。後ろから「ちょっと、そっちじゃない！」って声が聞こえた気がした。

　——ここで止まったら、来た意味がない。

　足はもう奥へ向かっていた。

　いくつもの厚い布で仕切られた、通路のような場所を進んでいく。外から見るよりずっと広いテントの中は、まるで迷路のようだ。いくつか並ぶ部屋の入り口を通り過ぎていくと、向こう側に荷物を運び入れている人々が見えてきた。

　あそこだわ。祈祷を行ったのはあの部屋よ。いくつも重ねられた木箱の横にしゃがみこんで隠れる。

　入っていく人と出ていく人を数える。最後に出ていった人が部屋の中を確かめていた。たぶんあれが最後ね。

　私が立ち上がろうとした時にふいに後ろから声がした。

　「なるほど、あそこは怪しいな」

　ギョッとして振り返れば、さっきのお坊ちゃま君だ。

　「つ、ついてきたの……」

　「面白そうだったからな」

　「面白そうって……。もう一人の人は？」

　「まっ、見張りかな」

　「見張りね……」

　そうね、ここは私一人じゃどうなるわけでもなく、助けてくれる人がいれば越したことはないわ。でも、味方とは限らない。

　私が迷っていると見透かしたようにお坊ちゃま君が言った。

　「迷っているね。でも、僕しかいないんじゃないかな？ここには」

　彼の視線は、私ではなく周囲の動きを静かに追っていた。

　……選択肢はない、ってこと？　仕方ないわ。

　少しだけ迷って、息を飲み込む。

　——ここで引いたら、終わる。

　「……誰にも言わないでほしいの」

　お坊ちゃま君は黙ってうなずいた。

　「あの部屋で、怪しい祈祷が行われるの。それを止めたい。……失敗させたいの」

　彼は一瞬驚いたように目を見開いた。

　「君は、何故それを知ったんだ」

　彼の声が、わずかに低くなる。私が知ったのは夢で見たからだわ。でも、信じてもらえるかしら……。

　「夢で見たの」

　「夢？」

　「七日後。この場所で祈祷が行われる」

　私は唇を噛んだ。

　「そして誰かが死ぬの」

　「誰だかわかるか？」

　「知らないわ」

　私は首を振った。

　いくら何でも王太子殿下だなんて言えない。——言っても、誰も信じない。誰も暗殺だなんて知らない。病死だと思ったまま、ずっと。

　「……時間がないの。行くから」

　迷いを振り切るように言い切って、私は踏み出した。

　カーテンの隙間から中をうかがう。——人の気配は、ない。

　一瞬だけ耳を澄ませてから、そっと中に滑り込んだ。後ろからお坊ちゃま君も入ってきた。

　……ついてきたの？　怖いもの知らずね。

　「危険だから、ついてこないで」

　「さすがに、子供を放っておくわけにはいかないからね。それに、何があるのか興味もある」

　彼は部屋に入るなり、一瞬で全体を見渡した。視線が、入り口・窓・荷物の順に動く。配置を、覚えているんだわ。

　私の狙いは一つ。祈祷に使われる灰の入った壺——あれの中身を使えなくするか、すり替えちゃえばいいのよ。

　できれば、あの骨も見つけたい。夢の中で、呪いに使う骨が無造作に転がされていた。

　その時……２人一緒に振り返って入り口を確認した。聞こえる……。

　——コツ、コツ。

　外から足音が近づいてくる。

　思わず息を呑んだ瞬間、ぐいっと腕を引かれた。

　「っ……！」

　声を上げそうになった口を、後ろから手で塞がれる。

　「静かに」

　耳元で、低く囁く声。さっきまでの軽さが嘘みたいに、温度のない声だった。

　そのまま背中を引かれて、積み上げられた木箱の影に押し込まれる。

　「呼吸、合わせて」

　短く言われる。彼の手が、私の口元からゆっくりと離れる。

　——近い。

　けれど、変な緊張とは違う。ただ、ひたすらに張り詰めた空気。

　足音が、木の床をゆっくりと踏みしめる音に変わった。

　外の足音が、すぐそこまで来ている。

　――部屋の扉がゆっくりと開いた。