11/20

第11話「 - 覚醒 - 」

「ヴァレリー、大丈夫かね」

「すみません、先生。

　急に息苦しくなって・・・」

夜間授業にて法学を学んでいたヴァレリーは、顔を歪め、そして机上に顔を伏せた。

過呼吸の前兆が見える、肩で息をしている状態。

教師のコレットはすぐ様ヴァレリーを保健室へと運び込んだ。

だが彼は知っていた。すでに保健室のベットは満室であることに。

それでも保健室の担当に頭を下げ続け、どうにか簡易ベットで処置してもらう事となった。

保健室のドアが閉まるその最期まで、コレットは簡易ベットでもがくヴァレリーを見つめた。

ため息が漏れる。

教室に戻ろとした時、保健室を訪れようとした教頭のソニーと出くわす。

「ソニー教頭、実は・・・」

「承知しております。

　確認できる範囲で生徒が87名、教師が2名、計89名が原因不明の

　体調不良を訴えています」

「体調不良？

　まさか貴方、本気でそうお考えに」

「言ったハズです、こちらは承知している。

　処理はこれより行う」

　そこに吉田はいなかった。

錠と魔獣バスターが送る視線の先に、確かに吉田は消えたのだ。

だが、吉田はいないのだが、何者かはいるのである。

錠の破損した思考回路も、ようやくその事実に辿り着いた。

「（違う、あれは吉田じゃないっ・・・！

　だ、誰だ、あの『男』は・・・？）」

吉田が消え、そしてその場には謎の男が立ち尽くす。

銀色の長髪、背は180cmを超えるあたりか。吉田は160cm前後ほどだからこそ、

その区別は冷静に考えれば一目瞭然。

痩せ型に見えるが、隆起する筋肉の洗礼されたるは美しいとすら感じる。

ふと、錠は肩に違和感を覚える。

目線を向けると、それはレクシィであった。

「ジョ、ジョー。

　レクシィね、くっきーあんどくりーむあいすが、食べたい」

「いきなり何言ってんだ、おまえは。

　俺がアイス屋の店員に見えるのか？」

「そ、それとね、おばあちゃんの作った、レモネー・・・ど・・・」

「っ！

　レ、レクシィ！」

レクシィが力無く地面に落ちていく所を、寸で受け止める。

よく見ると激しく息が乱れている。すぐさまその面積の小さい額に手を当ててみる。

瞬時に熱があると分かった。くそっと、やり場のない声が漏れる。

今もなお魔獣に喉元を掴まれた状態、そして謎の男の出現、レクシィの高熱。

何もかもがうまくいかないものか。

錠はこんな状況で、絶望を通り越し、半笑いすら起こしてしまうのである。

その時、魔獣バスターは咆哮を上げた。

錠の体中に鳥肌が立つ。

その咆哮は恐怖というより、あまりにも気味が悪かったのだ。

先ほど聞いた雄叫びは、何というか、威嚇・自己主張等、闘争本能の中に出た

生きるための前向きな、強大な力を感じた。

しかし今聞いた咆哮は、苦しい、助かりたい、死にたくない、生き物に

備えられた生にする執着心を訴えた叫び。

それを喉を擦り切り、目を充血させ、魔獣バスターは咆哮したのだ。

そしてそれからすぐの事であった。

魔獣バスターは、その巨体をゆっくり地面に叩きつけた。

「な、何なんだよ、一体っ・・・！」

魔獣バスターは、その舌を噛み切って絶命した。

この魔獣が死んだという事実までは理解していなかったが、

『ある事象』が、この空間を、そしてこの魔獣を倒させるまでに至らしめたのは分かった。

全てはあの謎の男の出現から。

この魔獣の死も、レクシィの高熱も、この空間の異常な雰囲気も、

全てはあの男が現れてから。その原因は、この男にあるのか。

次の標的は、蝕われるのは自分なのかと、歯をガタガタと揺らしながら、

錠は立ち尽くす銀髪の男を見つめた。

すると、微動だにしなかった男が、ゆっくりとその右手を持ち上げた。

「・・・な・・・」

男はじっと自分の右腕部分から手までをじっくりと眺めた。

まるで初めてそれを見るかのような奇怪な様子。

しだいに、男の体は小刻みに震えていく。

そして目をガッと見開き、天に轟かんと叫ぶのであった。

「な、何よこの体ぁああああああ！！！

　き、筋肉が、筋肉がモリモリじゃないっ！！」

男の言葉に、錠は唖然とした。

何を言っているのか、どういう意図で言っているのか理解が追い付かない。

ただ、確かに男の声帯、声であるのに、なぜか女性の言葉使いに聞こえる。

何が起こっているのか。もう訳が分からなくて、錠は涙目になった。

だが、そんな今にも倒れそうな錠に、最期の衝撃が待ち受けるのであった。

銀髪の男が左手に持っていた『剣』を、力なく地面に落とした、その時。

「っ！？

　（吉田が、現れた・・・？

　いや、違うっ！！

　あの銀髪の男が、吉田の姿になった・・・！？）」

錠は確かに見た。

剣がその手から離れた次の瞬間。

180はあったか長身の男の背が縮み、流線形の筋肉が惨めにも萎んでいく様を。

銀髪の髪が、煌びやかな金髪の美しい髪に変貌遂げるのを。

あぁ、これぞまさしく、魔法なのか。

「一体何をしているのです、貴方達っ！！」