お腹の大きなお客様
「此処は何処なんだ？ 霧の中でやっと何か見えたと思ったら……」
ボサボサ頭の男の茶髪は、思わずヤマアラシを想像したくらいだ。
「ここは微睡み喫茶店。ただの喫茶店ですよ」
グラスに水を入れてロゼリアが男の前に置くと、男は毛深い手でグラスを鷲掴みにして、一気に水を飲みほした。
「水をくれ。とにかく喉が渇いて仕方がないんだ」
「では、一緒に何か料理はどうですか？ 何でもお作り致しますよ」
二杯目の水も一気に飲み干した男は、膨らんだ腹をひと撫でして、満腹なのだと答える。
「ねえ、アナタ。お名前は？」
三杯目の水を入れたロゼリアの質問に、キッと睨み返した男を見て、彼女は慌てて僕の背後に隠れてしまった。
「名前なんか、呼ばれた記憶がない」
ぽつりと男が答える。
僕はロゼリアの黒髪を撫でながら、腹を撫で続ける男に口を開いた。
「此処に来る前、何処かでお食事でも？」
そんなに満腹になるまで食べてしまうほど美味しい店があるのなら、是非紹介して欲しいとフォローの言葉も付け加えた僕に対して、男はうーんと唸って悩みだした。
「それが、覚えてないんだ」
とにかく空腹だったから、美味い飯を食ったのだけは記憶にある。
しかし、数日振りの食事は一体何を食べたのか、食後に何をして今此処にいるのか、それらが思いだせないと男は言った。
「なら、ゆっくり思いだしてみましょうか。そうすれば、帰り道も思いだせるかもしれません」
何せ時間はたっぷりとあるし、途中で空腹に襲われても、此処ならいつでも好きな物が食べられるのだから――
「そうだな……。ああ、とにかく今は水が飲みたくて仕方がない」
もう何杯目になるか解らない水を飲み欲し、男は相変わらず膨らんだ腹を撫で続ける。
どれくらいの時間が経ったのかは解らないけれど、ボーンボーンと棚と棚の間に設置された柱時計が鳴り始めると、男は腹を撫でるのを止めて時間を確認した。
「そこのお嬢さんと、その黄色い物体は、一体何を食べているんだ？」
初めて男が興味を示した物は、ロゼリアとろちゃが食べている、粉砂糖がたっぷりとかかったシュークリームだ。
「シュークリームよ。食べる？」
ロゼリアは冷蔵庫からシュークリームを取りだして、その隣に苺もオマケに付けて男の前に置いた。
ゴクリ、と男の喉が鳴る。
男はシュークリームをひと口で食べると、皿に残っている粉砂糖を指で掬って舐めはじめる。
「この白いのを、もっとくれ！」
ギラギラとした目つきに変わった男に、ロゼリアが棚から粉砂糖の入った瓶を取ると、男は瓶を奪って舐め、手と口を真っ白に染めた。
「こいつは美味い。チョークや小麦粉は不味かったが、粉砂糖は甘くて美味い」
ただ、声が変わらないのは残念だと言った男は、赤く長い舌で口周りの粉砂糖を舐めた。
「水のおかわりもどうぞ」
書庫へと消えるロゼリアを見送った僕は、男に水を渡す。
粉砂糖をひと瓶全て舐めた男は、どうやら柱時計が気になる様子で、先ほどからチラチラと見ていた。
ロゼリアが一冊の本を手に戻ってくると、僕はそのタイトルを見て男に向き直った。
「ところで。あの時計が気になるようですが、どうかされましたか？」
確か『オオカミと七匹の子ヤギ』の話は、最後の一匹が大きな時計の中に隠れて、オオカミに食べられずに済んだはずだ。
粉砂糖に執着を見せたのも、チョークで声を変え、小麦粉で手足を白く染めたからなのだろう。
「いや。俺は六匹の子ヤギを食ったが、あの家にはもう一匹子ヤギがいたはずなんだ。もしかしたら、時計に隠れていたのかもしれないと思ってな」
「なるほど。此処に来る前に、子ヤギを六匹も食べてきたのですね」
けれど、腹の膨らみが子ヤギを食べたことによるものでないことは、結末までページを捲ったロゼリアの本に書かれている通りだ。
「ああ、そうだ。だから喉が渇いて仕方がなかった。それで泉の水を飲みに行ったんだ。けど――」
「けど？」
「腹が重くて溺れちまった。ああ、腹が重い。この腹の重さと喉の渇きを何とかしたい……」
男はそう言いながらも、ガブガブと水を飲んでおかわりをする。
「お客さん。スミマセン。そろそろ店を閉める時間です。でもほら、霧が晴れてきました」
「あの霧の先に行くと、何かいいことがあるかもよ」
本を閉じたロゼリアは扉を開けて道を作り、男に拓けた霧の先を指差す。
「ああ。本当だ。綺麗な光だ……」
男が一歩、また一歩と進んでいくと、やがて毛むくじゃらのオオカミの影に変わって、光の中に消えて行った。
「お疲れ様、ロゼリア」
光を吸収した本を見て、僕はロゼリアの肩を抱く。
彼女の赤い瞳が眠そうに僕を見つめるものだから、解ったと応えるように薄く開かれた唇にキスを落としてやり、啄むように吸ってから離れる。
金色に戻ったロゼリアの目が微笑む様子を確認して、店に戻った僕たちは書庫へ向かった。
本棚と散らばった本の間を歩いて『オオカミと七匹の子ヤギ』を本棚に戻すと、ろちゃがロゼリアの肩から頭に移動してぴこぴこと跳ねる。
「ぴぴ！ ぴぴう～。ぴぴ！」
「コーディー。ろちゃが、ご飯食べたいって」
「じゃあ、そろそろご飯にしようか。何が食べたい？」
長い廊下を歩き、カウンターへ戻ると、冷蔵庫を開けたロゼリアが僕を振り返る。
「オムライス！ 卵はふわふわの半熟のやつで！」
彼女の手にはひとパックの卵。
「了解。お姫様」
クスッと笑って卵を受け取り、他の材料も準備をする。
タマネギは、やや大きめにみじん切り。
まな板の上でリズムよくタマネギを刻んでいると、両目を押さえたロゼリアと目をきつく瞑ったろちゃが、避難するようにタマネギから距離を取った。
慣れというものは怖いもので、タマネギ如きで涙を流すことのない僕は、彼女たちの行動を見てクスクスと笑う。
ひと口大に切った鶏肉とタマネギを炒め、次にご飯とケチャップを混ぜて炒める。
隠し味には赤ワインを少々。
「ハートにしてね。ハート」
「ぴきゅぴきゅ」
「はいはい。ハートね」
出来上がったチキンライスを、ハートの形にして皿に盛りつけた後は、牛乳と塩コショウを混ぜた卵を、バターが敷かれているフライパンで熱する。
その頃には、フライパンを覗き込むように見物しているロゼリアとろちゃが、ふつふつと焼けていく卵を真剣な様子で見ていた。
子供と言ってしまったら、きっと拗ねるだろうから言わないけれど、子供のような可愛らしさを見せるロゼリアを可愛いと思いつつ、半熟にやけたとろとろの卵をチキンライスの上にかけてやる。
「わあ。美味しそう」
ハート型の黄色い卵の真ん中には、ケチャップで描かれたハートがひとつ。
「頂きまーす」
「ぴぴう～」
「はい。召し上がれ」
レタスとトマト、ツナのサラダに、ジャガイモのポタージュスープも一緒に添えて。
食べ終わる頃には、外の世界は漆黒に染まっていた。
