死神喫茶店

探し物をしているお客様

「今日はもう閉店かな？」

　窓の外は暗闇で、外に洩れた店内の灯りが、霧の存在を知らせている。

　夕食の片付けを終わらせてロゼリアに問いかけた僕は、小さなあくびをした彼女の黒髪を撫でてやった。

「あと一人かしら。もうそろそろ来ると思うの」

　ロゼリアの頬にかかる髪を耳にかけてやり、その答えに窓の外に視線を移せば、駆けつけた人影が扉に手をかける様子が窺えた。

「いらっしゃいませ。こちらへどうぞ」

　僕と同じ金髪の髪をした青年が、ふたつの青い目で店内を見渡し、困ったように首を横に振ってカウンターの席に座った。

「すまない。大切なものを探してるんだが、此処には他に誰もいないのか？」

　立派な剣を持つこの青年は、大切なものが見つからないと言う。

「此処には私とコーディー。それに、この子しかいないわ。あなた、何を探してるの？」

　ロゼリアは、ぴすぴすと肩の上で寝息を立てているろちゃを撫でて、水の入ったグラスを青年に出した。

　この青年は随分と立派な服を着ていて、何処かの貴族のようにも見える。

　大切なものが見つかれば、この青年も還るべき場所へ還るのだろう。

　その為には、青年の探し物を見つけなければならない。

「私は――、何を探していたのだろう。探すことに必死で、何を、誰を探しているのか忘れてしまったようだ」

　けれど彼は、大切な何かを探しているのだと言う。

「それは、困ったわね……」

　金の刺繍が至る所に入っている服は、貴族というよりも王族に相応しいのかもしれない。

　彼の持つ剣がいい例で、宝石の埋め込まれた剣は、戦闘用というよりかは、装飾品といっていいだろう。

　困った表情を見せ始めたロゼリアは、まだ彼が誰なのか解らないようだ。

「大切なものとは、物ですか？　それとも、人ですか？」

　彼が誰なのかなど、僕にもまだ検討がつかないけれど。

「そうだ。私は、私の愛しい子を探していたんだ！」

　僕の言葉に、彼の青い目が明るく輝く。

　青いふたつの目に僕とロゼリア、ろちゃを映す青年は、僕やロゼリアの黒い服とは対照的な白い服の胸元に手をやると、興奮したように叫んだ。

「その子には世話になったのに、私は、酷いことをしてしまった……」

　だから、礼と謝罪を述べたい――

　今度は悲しみに染まった彼の青い目に、僕は赤い目を細めて、ニッコリと微笑んだ。

「ひとつずつお話を聞かせて貰えませんか？　きっと、あなたの探している大切な子を見つけだすお手伝いが出来ると思います」

「それは助かる」

　青年はロゼリアの出した水を飲み、遠くを見つめるような目で思い出を語りはじめた。

　青年はやはり王子で、生前は貧しさも悲しみも知らずに生きていたのだと言う。

「では、あなたは死んだのですか？」

「ああ。死ぬことであの子に出逢えた」

　あの子とは一体誰なのだろうか。

　思いつきもしない僕とは裏腹に、ロゼリアは何やら思案気な顔をしている。

　もしかしたらもう、彼女の中では彼が誰であるのか答えが出始めているのかもしれない。

「私は死んだあとで、町を見渡せる場所に居た。するとあの子がやって来て、動けない私の代わりにお使いに出てくれたんだ」

　やがて寒い冬の訪れと共に、その子も死んでしまったと彼は言う。

　ロゼリアは既に書庫に行っていて、ここには彼と僕の二人だけだ。

「お使いとは、何を頼んだのです？」

　空になった水のグラスの代わりに、温かいホットミルクをカップに入れて王子に差しだす。

　王子はホットミルクを飲んで深いため息を吐きだすと、本を手に戻って来たロゼリアを見てコクリと頷いた。

「そうだ。私は『幸福の王子』と呼ばれていた。私の愛しいツバメにお使いを頼んだばかりに、あの子を死なせてしまったんだ」

　だから謝罪を告げたいし、もう一度、心から愛していると伝えたいと言い、王子はサファイアの目から涙を流す。

　ロゼリアの持ってきた『幸福の王子』とは、まさに彼のことで間違いないだろう。

　暖かいエジプトへ向かおうとするツバメを止めて、像になった自身の宝石や金箔を貧しい者に与えさせた彼は、像になることで初めて、悲しみや心の痛みを感じたはずだ。

「王子様、外を見て。明るい光が見えるでしょう？　あの先に行けばきっと、あなたの愛しいツバメさんも待っていると思うわ」

　ロゼリアが窓の外を指差すと、漆黒の闇の中に一筋の眩い光が見える。

「ああ、本当だ。あそこに行けば、愛しい子に逢えそうな気がする」

　惹かれるように店から出た王子は、光に向かって歩く。

　王子が光に飲まれると、一層激しく光った光がロゼリアの持つ本に吸い込まれ、ふらついたロゼリアがよろけて僕の胸に倒れ込んできた。

「眠いよぉ……」

「お疲れ様、ロゼリア」

　抱きつくロゼリアを抱き上げて店に戻る。

　扉には〝ＣＬＡＵＳＥ〟の札を提げて閉店を告げ、店内の照明も全て落とした。

　カウンターの奥を越え、書庫を越え、いくつかの部屋を越えて寝室に到着すると、二人で寝ても余裕のある大きなベッドにロゼリアを寝かせてやる。

「寝る前のミルクは？」

「ハチミツたっぷりでね」

「クスッ。了解」

　彼女の半分は、甘いもので出来ているのではないのだろうか。

　そう思えるほどに一日の糖分摂取量が多いロゼリア。

　流石に全て付き合うことは出来ないけれど、蜂蜜の量を少なくして入れたホット蜂蜜ミルクを僕の分も作り、ロゼリアの待つベッドに戻る。

「はい、お待たせ」

「ありがとう。今日はいっぱい働いた気分よ」

　一日に一組か二組の来店があることを思えば、三組はロゼリアにとって負担が大きいらしい。

　彼女は彼らを導き、本に還すという力を使う度に、体力や気力を消耗する。

「ロゼリア。こっち向いて……」

「ん……」

　赤い目をするロゼリアの唇にキスをして、軽く吸うと離れる。

　徐々に金色に戻る彼女の目は、ほんの少し体力が回復した証拠だ。

　赤い目のまま放置したらどうなるのかって？

　そんなの、恐ろしくてまだ言えない。

「コーディー、抱っこして」

「ハイハイ」

　僕は数千年という月日を、ロゼリアを抱きしめて眠ってきた。

　だからロゼリアも、僕に抱きしめられていないと、熟睡出来ないのだと言う。

「ろちゃもお休み」

「ぴぅぴぴ」

　ロゼリアの寝息とろちゃの寝息を子守歌代わりに、僕も目を閉じて眠りに就く。

　明日は一体どんなお客さんが来るのだろうか。

　今日みたいに素直なお客ばかりだと楽なのだけれど――

　などというフラグを立ててしまった所為なのか、次にやって来た人物は厄介な人物だった……

　なーんて、その人物を前にした僕とロゼリアは、次から次へと出てくる彼の文句に、二人揃って頭を抱えることしか出来なかった。