死神喫茶店

仲のいい二人のお客様

　逢魔が時――

　幽世と現世が繋がるこの時間は、この喫茶店『微睡み喫茶店』の営業時間でもある。

　いつもと変わらぬ時間に、いつもと同じ紅茶。

「お砂糖は？」

「６個」

　隣に座るロゼリアことローゼンマリア・ディレストリアの返事に、苦笑を浮かべて角砂糖を３個だけ。

　そして僕の左肩に乗っている、手のひらサイズの黄色い物体、ろちゃの口許に角砂糖をひとつ。

「ぴきゅぴきゅ」

　嬉しそうに鳴いて角砂糖を食べるろちゃをひと撫でしてやり、ロゼリアの前に紅茶と、今日焼いたチーズケーキを置いてやる。

「コーディーは、ろちゃに甘いんだから……」

　最近、角砂糖の減りが早いと言って唇を尖らせるロゼリアに、苦笑をもうひとつ。

　コーディーとは僕の名前で、コーディー・ベイリーがフルネーム。

　僕とロゼリア、そして、ろちゃの三人が、この微睡み喫茶店を営むメンバーだ。

　薄い霧に包まれた窓の外を見つめ、新しい大きな瓶にクッキーを入れて、カウンターの後ろの棚に並べる。

「そろそろ、今日のお客さんが来る時間ね」

　ロゼリアの言葉と同時に、店の入り口の扉が薄く開かれて、カウベルがカラコロと心地好い音を届けた。

「いらっしゃいませ。お二人様ですね」

　にっこりと微笑んでカウンター席を差し示すと、店を覗いていた小さな子供が、怖々とした様子で僕たちの前に座った。

「微睡み喫茶店にようこそ」

「お菓子でも食べる？　ジュースはオレンジジュースでいいかしら」

　十代に届くかどうかの男の子と女の子は、椅子の下でも互いの手を握り合っていることから、仲がいいと思われる。

「お菓子は……苦手。嫌な思い出がある」

　男の子はそう言って、隣に座る女の子の顔を見た。

　女の子も頷いて返事を返して、ロゼリアが出したオレンジジュースを飲みはじめる。

「あの、僕たち……、どうして此処に来たのか解らないんだ。気が付いたら何もない場所にいて」

　此処に辿り着くお客さんは皆、どうして此処に来たのか解らないと口々に言う。

　それもそうだろう、何故なら、この喫茶店は幽世と現世、その中間にだけ存在するのだから――

「大丈夫ですよ。安心して。ゆっくり思いだしていきましょう。まず、キミたちの名前は？」

　優しい口調で問いかけた僕の顔を見た男の子は、初めて何かに気が付いたように息を飲んだ。

「名前……。僕の名前……。あれ、妹の名前も解らない」

　名前が解らないと言う男の子同様、妹も同じように名前が解らないらしい。

「そうだ。僕たち、名前が解らないから、気が付いたら此処に居たんだ」

「そうですか。じゃあ、名前を思いだせるように、少しお話をしましょうか」

　失われた記憶を紐解くには、覚えていることを話して貰うに限る。

　そうすれば、僕もロゼリアも、既に知っているこの子たちの名前を思いだすことが出来るのだから。

　ロゼリアは空になったグラスに、オレンジジュースのおかわりをいれて、不安そうな二人の前に出している。

　肩に乗っていたろちゃは、いつの間にか棚に移動していて、先ほど瓶に詰めたばかりのクッキーを食べていた。

「まず、お菓子に嫌な思い出があると言っていましたが。それは、どうしてですか？」

　大抵の子供は、お菓子が大好きなはずだ。

　そのお菓子に嫌な思い出があると言うのだから、この子たちのことが判るかもしれない。

　僕が男の子に聞いている間に、ロゼリアはあまり喋らない女の子にお腹が空いているかどうかを聞いて、軽食を作ろうとし始めた。

　冷蔵庫を開けようとしたロゼリアを慌てて止めた僕とろちゃは、代わりに軽食を作ることにして話を続ける。

「嫌っ！　海老は嫌いっ！」

　ここにきて初めて大きな声で叫んだ女の子に、ロゼリアは何かを察したらしく、奥の書庫へと消えていく。

「ごめんね。じゃあ、サンドイッチにしようか」

　僕はそう言い、サンドイッチを作って二人に食べさせてあげた。

「お菓子……。新しいお継母さんが来る前は、僕も妹も、死んだお母さんがたまに焼いてくれる、パンケーキやクッキーが大好きだったんだ」

　男の子は悲しそうな顔をして、ぽつりぽつりと思い出話をし始める。

「お継母さんは意地悪で、妹をよく虐めていたし、優しかったお父さんを言いくるめて、二度も僕たちを捨てようとしたんだ」

　今度は悔しそうに握りこぶしを作った男の子に、女の子の小さな手が重なった。

「それで、そのお継母さんは――」

　一冊の本を手に戻って来たロゼリアにもサンドイッチを渡して、サンドイッチを食べながら読み始めた彼女の本のタイトルを見る。

「ジル・ド・モンモランシー・ラヴァル男爵に僕たちを売った罪で、火あぶりになったよ」

　先ほどとは変わって、ニッコリと言ってみせた男の子の記憶に、無言で本を読むロゼリアの指差す文字を見た僕は、その男の正体を知る。

　ジル・ド・モンモランシー・ラヴァル。

　ジル・ド・レという名で知られる彼は、この本の中では老婆に少年を攫わせて、凌辱の限りを尽くした領主だ。

「お菓子が嫌いな理由は、お菓子の家を食べてお婆さんに捕まったからかな？」

　女の子が海老に嫌悪感を表したのも、男の子とは違って、捕らえられている間は海老の殻ばかりを食べていたからだ。

「そうなんだ。そのお婆さんは、グレーテルにも酷いことをしていたから――あっ。グレーテル……」

「お兄ちゃん……」

　次に思いだすことの出来た妹の名前を呼んだ男の子は、目を丸くしているグレーテルの手を取って喜び、僕を振り返って口を開く。

「全部思いだした。僕の名前はヘンゼル。意地悪なお継母さんに森に捨てられて、グレーテルと一緒にお菓子の家に辿り着いたんだ」

　ヘンゼルのそれからの思い出話は、この店の書庫にもある、数種類の内の『ヘンゼルとグレーテル』のひとつ、今まさにロゼリアが読んでいる『ヘンゼルとグレーテル』の話の通りだった。

　無事に逃げだした彼らは、ジル・ド・レと老婆を兵士に突きだしただけでなく、継母を密告して始末させたしたたかな面もある。

「さて。霧が晴れてきましたね。ヘンゼルに、グレーテル。今なら迷わずに帰ることが出来ますよ」

　僕の言葉と同時に本を閉じたロゼリアが、扉を開けて手を翳す。

　薄い霧に覆われていた世界は、彼女が作りだした道を開け、明るい光を見せた。

「振り返らずに真っすぐ進むのよ。じゃあね」

「ありがとう。お兄さん、お姉さん」

　光が続く道を、二人仲良く進んだヘンゼルとグレーテルの姿が遠くなっていき、やがて光に吸い込まれて消える。

　二人を飲み込んだ光がロゼリアの持つ本に戻ると、世界は再び薄い霧に包まれた。

「お疲れ様。紅茶のおかわりはどう？」

「お砂糖は６個で」

　色褪せた古い本に戻った『ヘンゼルとグレーテル』を持ったロゼリアは、赤くなった目を疲れたように擦りながら僕の手を握る。

　ロゼリアの手を引いて店に戻り、今度は彼女の希望通りに角砂糖を６個入れた紅茶を淹れた僕は、今にも寝入ってしまいそうなロゼリアの唇にキスを落とす。

　啄むようなキスを受けたロゼリアの瞳は、赤色から金色に戻り、僕は赤い目を細めて微笑を浮かべた。

　甘い紅茶を飲み終えたロゼリアが、上機嫌で書庫へと消えていく。

　カウンターの奥に続く廊下を歩き、ロゼリアを追った僕は、書庫で先ほどの『ヘンゼルとグレーテル』を本棚に戻す様子を見ていた。

　６階の天井まで続く本棚は、成長を続けるこの広い書庫を埋め尽くしている。

「一体いつになったら片付くことやら」

　足元には床を覆う本の山がいくつも出来ていて、ロゼリアが戻した『ヘンゼルとグレーテル』もその中の一冊だ。

「悪かったわね。元はといえば、ろちゃが暴れるから――」

「そのろちゃも、ロゼリアが失敗したお菓子から創られたって、知ってるかな」

「ううっ……」

　口を〝への字〟に結んで拗ねるロゼリアの左肩には、彼女から創られたろちゃが、楽しそうに跳ねて鳴いている。

　どうも彼女が作る料理は失敗作が多く、その失敗作が出来る度にナニモノかが創りだされてしまうのだから、僕がロゼリアに料理を作らせたくない気持ちは、理解して頂きたいところだ。

　ナニモノかが創りだされる度に廃棄処分をしてきた僕たちだけれど、このろちゃに至っては逃げ足が素早く、追い詰めた書庫で暴れ回った結果、数百冊の本の登場人物が管理区域から解き放たれてしまった。

「だから、今日も頑張って戻したじゃない……」

　しょぼんとした効果音さえ聞こえそうな落ち込み具合いを見せ始めたロゼリアを、責めるつもりは勿論ない。

　何故ならこのような状況に陥ったのは初めてではないし、千年前は僕が書庫の掃除を失敗して、何十人もの登場人物を逃がしてしまったのだから――

　あの頃はまだ物語は語り継がれるものが多く、今のような書籍とは違って、書庫の管理方法も違ったものだった。

　ここ数年では電子書籍や二次創作ものも増えつつあるのだから、百年前とは違い、また新たな管理方法が増えたし、書庫の成長も速い。

「コーディー。お客さんの気配よ」

「ああ。もう次が来たか――」

「ぴきゅぴきゅ」

　足元の本を踏まないように気をつけながら、長い廊下を歩いてカウンターまで戻る。

　薄い霧に包まれた外の世界に現れた黒い影を見ながら、僕とロゼリア、ろちゃは次に扉を見つめた。

　恐る恐るといった感じで開かれた扉に合わせて、カウベルがカラコロと音を立てる。

「いらっしゃいませ。カウンターへどうぞ」

「いらっしゃい……」

　疲れた様子の男が、膨らんだ腹を抱えながら、僕たちの前に座った。