これは俺の物語だった……モブとして。

見捨てられた者との出会い

――フロアボスの部屋。

石造りの壁に掛けられた松明の炎が揺れていた。その場には、重苦しい危険の気配がじわじわと広がっていた。

俺たちの目の前に立つその存在は、燃え盛る赤い炎を宿した目で俺たちを見つめていた。その身を包む黒いオーラのせいで、空気そのものが重くなったように感じられる。

一瞬、息が止まった。

おいおいおい……今、こいつ、しゃべったよな！？

「我が名はヴェルカン……見捨てられた者たちの領域を統べる王である」

その言葉が終わるや否や、骸骨兵たちはその場にひざまずき、石造りの広間で王に向かって頭を下げた。

「ヴェルカン王、万歳！」

彼らの声が部屋中に響き渡る。その間、俺は黙って彼らを見つめていた。

なるほど……どうやら、こういう儀式らしい。

俺はサヤを地面に下ろし、それから不思議そうに俺を見上げる彼女に目を向けた。

「ヴィン？　何をしているの？」

俺は答えなかった。

俺には分かっていた。こういう状況で何をすべきか、長々と考える必要なんてない。

俺は少し身をかがめ、頭を下げた。

そう、これが正しい対応だ。おそらく、最初からこの儀式をするべきだったんだ。

俺は深く息を吸い、最大限の敬意を込めた口調で話し始めた。

「ヴェルカン陛下、どうか私の心からの謝罪をお受けください。陛下のような偉大な王がこの場所を治めていらっしゃるとは存じませんでした。このように高貴なお方に頭を下げなかったとは、まことに無礼な振る舞いでございました」

少し間を置いてから、俺は自信たっぷりに言葉を続けた。

「自己紹介をさせていただきます。私は見捨てられた者の一人です。正直に申し上げますと、陛下のお姿を一目見た瞬間、従うに値する王であり、指導者であるのは陛下ただ一人だと悟りました」

沈黙が訪れた。

背後から驚きの視線が向けられているのを感じた。中には、俺の言葉が信じられないとでも言いたげな骸骨兵までいた。

もちろん、密閉された本来なら暖かいはずの部屋を、冷たい風が吹き抜けたことも忘れてはいけない！

俺は周囲のことなど気にも留めず、頭を下げ続けた。

そうそう……これでいいんだ。

背後からサヤの声が聞こえた。

「ヴィン？」

「どうしたんだ、お嬢さん？」

「何をしようとしているの？　これがあなたの作戦なの！？」

俺は頭を上げずに微笑んだ。

「そうだ、お嬢さん。これほど高貴な存在の住処に足を踏み入れたんだ。当然、相応の礼儀を示すべきだろう？」

さらに、真剣な口調で付け加えた。

「君は王族のもとで育ったお姫様だから、この世界にはほかにも王がいて、それぞれに尊重すべき儀礼があるということを知らないのかもしれない。だから、俺と同じようにするんだ」

「ヴィン、少しは恥ずかしいと思わないの！？」

恥ずかしい？

さて、どう説明したものか。

俺は以前、命を助けてもらうために、君の父親に頭を下げたことがある。別に彼に特別な忠誠心を抱いていたわけでもないのにな。それでも、俺は生き延びたかったからそうした。

そして今、俺はまた同じことをしている。俺の命を助けてくれるかもしれない相手に忠誠を示しているんだ。

そう、そもそも、どうして恥ずかしがる必要がある？

こんなくだらない感情よりも、生き延びることのほうがはるかに大切だ！

前方からヴェルカンの声が聞こえてきた。

「顔を上げよ、そこの……」

彼は一瞬言葉を切り、それから付け加えた。

「そうだ、そこの人間よ」

俺はゆっくりと顔を上げた。

「はい、陛下」

そう、恥ずかしがる必要なんてまったくない。こんな状況に陥るたびに恥ずかしがっていたら、俺はとっくの昔に死んでいたはずだ！

だが、彼と目が合った瞬間、その目に宿る赤い炎が激しく燃え上がった。

「こちらへ来い、人間よ」

「喜んで……」

俺は恐怖を表に出さないように気をつけながら、姿勢を保ち、慎重に彼へと歩み寄った。

一歩進むごとに、彼の黒いオーラが俺の体を圧迫してくる。まるで周囲の空気が固まり、その中では呼吸さえ困難になっていくかのようだった。

彼の前までたどり着くと、俺は静かにひざまずいた。

彼は俺を見下ろした。

「どうやら、お前にはいくらか見込みがあるようだな、人間よ」

見込み！？

なんと寛大なお言葉だろう！　まさか、こんな相手から褒められるとは思ってもいなかった。

「陛下のような聖なる王にそうおっしゃっていただけるとは、身に余る光栄でございます」

だが、次の瞬間、彼の目に宿る炎がさらに激しく燃え上がった。

彼は歪んだ手のひらを俺の顔の前へと差し出した。その指先と俺の鼻との距離は、わずか一センチほどしかなかった。

彼の手から漂う腐臭に、俺は今にもよろめきそうになった。

はぁ……はぁ……はぁ……。

落ち着け、ヴィン！　焦るな！

彼の皮膚は裂け、その下には組織や繊維が入り乱れていた。まるで、まだ体の形成が完全に終わっていないかのようだった。

そして彼は、静かな声で口を開いた。だが、その声は言葉では表せないほど恐ろしかった。

「我は、その言葉が嫌いなのだ」

どの言葉だ！？

俺は苦労して唾を飲み込んだ。

「申し訳ございません、陛下。どの言葉のことでしょうか？　偉大で高貴な陛下を侮辱するつもりなど、毛頭ございませんでした」

彼の目に宿る炎が、わずかに弱まった。

「お前は勇敢だな、人間よ。その勇気は認めてやろう」

おお、本当か！？

しかし、彼の声色は再び変わった。

「だが、我は聖なる存在などと呼ばれるのが嫌いなのだ。自らを聖なるものと称するあの連中と我を比べられるだけで、吐き気がする」

ああ……なるほど、そういうことか！

俺は胸に手を当て、少し頭を下げた。

「どうか私の失言をお許しください、偉大なる陛下。自らを聖なる存在だと思い込んでいる者たちと陛下を同列に扱うつもりなどございませんでした。ましてや、彼らと同じ地位に置くつもりなど、決してございません」

しばらく沈黙が続いた。

やがて、ヴェルカンが口を開いた。

「真実を知りたいのなら、お前には上へと至る素質があるように思える」

俺はその場で固まった。

はあ！？

今の、聞き間違いじゃないよな？

こいつ、俺に特別な素質があるって言ったのか！？

胸の奥に、何か温かいものが広がっていくのを感じた。

「陛下のお心の広さには、ただただ感服するばかりです。私のように経験も能力も乏しい者を、このような高貴なるお方が褒めてくださるとは、身に余る光栄でございます」

俺は少し両腕を広げ、どうしても抑えきれない笑みを浮かべた。

正直、こんなことを口にする日が来るとは思っていなかった……。だが、本当にようやく自分よりも立場が上で、俺の中に何か価値あるものを見いだしてくれる人に出会えた気がする。

まあ、俺自身はまったくの役立たずだと確信しているんだけどな……。

それでも、胸の中は喜びでいっぱいだった。

「ヴェルカン陛下……もしお許しいただけるのであれば、今この瞬間から、陛下の配下になりたいと存じます」

その場にいた全員が目を見開いた。

魔法の牢獄の中から、市民たちの声が上がった。

「やっぱりな！　こいつは犯罪者だ！」

「見ろよ、あの格好！　どうせ変態か犯罪者に決まってる！」

俺は怒りを込めて彼らを振り返った。

「黙れ、人間ども！　新しい世界の王との重要な話の最中だということも分からないのか！？　邪魔をせずに、静かに死ぬこともできないのか！？」

まったく、面倒な連中だ！　俺が命乞いを終えるまで待つこともできないのか！？

ヴェルカンの顔に、恐ろしい笑みが浮かんだ。

皮膚がないため、その顔の組織や繊維が動き、寄り集まることで笑みを形作っているように見えた。

実際、少し観察してみると、このリッチは俺の知っているイメージとは違う気がしてきた。

扉の前に立ち、王に頭を下げているあの骸骨たちとは明らかに違う。

まったく新しい種類の存在なのか！？

くそっ……どうして俺の前には、いつも見たこともないような奇妙な分類の生き物が現れるんだ！？

本当に恐ろしいな！

ヴェルカンは俺に手を差し伸べた。

「人間よ、お前の願いを受け入れよう。今この瞬間から、お前は我が兵の一人……見捨てられた者の一人となるのだ」

これは……彼の手に口づけしろってことか！？

俺は彼の歪んだ手のひらを見つめた。

ああ……もう吐き気がしてきた。

だが、構わない。

すべては自分の命のためだ！

俺は手を伸ばして彼の手を握り、それからゆっくりと唇へ近づけた。

耐えろ、ヴィン……耐えるんだ！

俺は目を閉じ、彼の手に素早く口づけした。

うえぇ……吐きそうだ！

もちろん、その場で吐くわけにはいかなかったが、そう感じるだけでも十分な苦痛だった。

ヴェルカンは両腕を掲げ、広間中に響き渡る声で宣言した。

「さあ、新たな仲間が加わったぞ！」

彼は兵士たちのほうを振り向いた。

「新たに加わった見捨てられた者の兵士を迎えよ！」

俺は立ち上がって彼の前に立ち、敬意を込めて頭を下げた。

「寛大なお心に感謝いたします、陛下。私の命をお救いくださり、このような機会まで与えていただいたこと、決して忘れません」

ヴェルカンは指を立て、前方を指し示した。

「我らは、我らを受け入れる者なら誰であろうと受け入れる。見捨てられた者よ」

そして、厳しい口調で続けた。

「我らは皆、他者から見捨てられ、そのせいで苦しんできた。だが、そうする者たちは……」

彼の指がサヤへと向けられた。

「死に値する者たちだ」

俺はその王女に目を向けた。彼女はまだ、しっかりと立つことさえできずにいた。

まだ危険な状況なのに、演技を続けているのか！？

一人で立つことさえできないなんて……。

だが、そこで俺は大事なことを見落としていたと気づいた。

ヴェルカンは何か重要なことを言っていたような気がするが、よく聞き取れていなかった。

もう一度言ってもらうべきか？

いや、それだけは絶対にダメだ！

ついさっき命を救われたばかりなんだ。今、最初にすべきことは、王に言葉を繰り返させることじゃない。

そんなことをすれば、王を馬鹿にしている兵士だと思われてしまう！

だから俺は、従順な兵士らしく振る舞うことにした。

自信と敬意を込めて頭を下げた。

「まったくもって陛下のおっしゃるとおりです。陛下のお言葉に疑いの余地などございません。むしろ、誰かがもっと早く口にすべきだった言葉だとさえ思います」

よし、これで俺の素晴らしい一面を見せられたはずだ！

ヴェルカンは両手を掲げた。

「そのとおりだ、新たなる見捨てられた者よ！　誰かが口にすべき言葉だったのだ。だが、定命の者たちを支配する恐怖と不安こそが、彼らを浅はかな考えに囚われたままにしている」

彼は少し間を置き、それから言葉を続けた。

「この世界で起きるあらゆる悪、この世のあらゆる災い……その原因は、疑いようもなく、定命の者たちが聖なるものと見なしているものにあるのだ」

うーん……。

彼の言葉には、どこか妙なものを感じた。

どうして自分自身のことを語っているように聞こえるんだ？　こいつのような怪物たちこそ、数々の悪の原因なんじゃないのか？

だが、俺はすぐにその考えを引っ込めた。

いやいや……今は、彼に反論しようとしていると思われるわけにはいかない。

俺は再び頭を下げた。

「まったくもって陛下のおっしゃるとおりです。なぜ今まで、このことに気づかなかったのでしょう！　今日、陛下にお会いできなければ、私もあの定命の者たちと同じ考えに囚われたままだったかもしれません」

それから、俺はサヤのほうを振り向いた。

彼女は黙って俺を見つめていたが、やがて口を開いた。

「ヴィン……あなたの言葉を聞く限り、あなたは王族に敵意を抱き、別の相手に忠誠を移すことにした……そういうことなの？」

俺は驚いて彼女を見つめた。

「お嬢さん、何を言ってるんだ？　忠誠を移すだって！？　そもそも、俺があの王族に忠誠を誓っていたなんて、一言でも言ったか！？」

少し言葉を切ると、胸の中に溜め込んでいた思いが、抑えきれないほどあふれ出してきた。

「そもそも、俺はもっと前にこの決断をするべきだったんだ！　俺が王都を救うために、どれほど重要な役割を果たしたか分かっているのか！？　大げさに言っているわけじゃない。俺がいなければ、大勢の人間が死んでいたんだぞ！」

俺は手を上げ、怒りに震える指で、これまでの出来事を数え始めた。

「俺は苦痛に耐え、骨まで折り、長い間意識を失っていた。そして、ようやく目を覚ましたとき、何が待っていたと思う！？」

彼女の返事を待たず、俺は続けた。

「貴族や権力者たちが、俺に責任を押しつけて事件の真相を隠そうとしていたんだ！　俺をあの惨事の原因に仕立て上げ、権力を守るために処刑しようとしていた！」

俺は拳を強く握りしめた。

「俺があれほどのことを成し遂げたんだから、王だって褒めてくれると思った。ところが、どうなったと思う！？　あいつは俺に罪を着せて尋問しようとしたんだ！　しかも、あいつの部下の一人に、皆の前で俺の首を斬らせかねないところだった！」

俺の声はさらに大きくなった。

「俺だって何も感じないわけじゃない！　結局、俺も一人の人間なんだ！　ほんの少しでいい、誰かに認められ、尊重されたいんだよ！」

俺は深く息を吸ったが、怒りは収まらなかった。

「そのとき、俺は何をした？　罪を犯してもいないのに、許しを請うたんだ！　あいつの前で頭まで下げた。それなのに、あそこから生きて帰るのがやっとだった！」

俺は彼女をまっすぐ見つめた。

「教えてくれ。これだけ苦しんだ俺が、少しくらい認められたっていいはずだろ！？　この世界に来てからというもの、誰もが俺を殺そうとしたり、利用しようとしたり、自分の奴隷にしようとしたりしてきた！　そもそも、俺がこんな場所に来る羽目になったのだって、君のせいじゃないか！」

俺はヴェルカンを指さした。

「それに、ここでは初めて、同じ種族の者たちから相応の扱いを受けていると感じられるんだ！　ヴェルカン様は俺を快く受け入れてくれた。命を救ってくれただけじゃない。俺を尊重に値する人間だと認め、いつか重要な存在になれるかもしれないとまで言ってくれたんだ！」

俺は深く息を吐き、それから言葉を続けた。

「お前たち定命の者のせいで、俺がどれほど苦しんできたか分からないのか！？　今や俺は見捨てられた者の一人だ。これでようやく自由になれるんだ！」

サヤは少しだけ頭を下げ、何も答えなかった。

だが、俺は止まることができなかった。

「それなのに、俺の立場を理解しようとするどころか、王国が俺にしたことについて少しでも謝ろうともせず、俺を悪者みたいに扱おうとするのか！」

沈黙が広がった。

サヤは何も言わず、ただ頭を低くしたままだった。

そして俺は……。

少しばかり、言い過ぎたような気がした。

くそっ……胸の内に溜め込んでいたものを、吐き出しすぎたらしい。

だが、口にしたことがすべて嘘だったわけじゃない。

こうした感情はずっと前から俺の中に積み重なっていた。これほど率直に吐き出す機会が、今までなかっただけだ。

それでも、今はそんなことを考えている場合じゃない。

よし……まずは生き延びることに集中しよう。