これは俺の物語だった……モブとして。

胸の奥に感じる奇妙な感覚

――王都の門。

イラリアは、ようやく王都の門にたどり着いた。

門の前には大勢の衛兵が配置されており、彼らの表情には緊張と警戒の色が浮かんでいた。

彼女の姿を目にした途端、衛兵たちの声が上がった。

「コンティ・グラン嬢だ！」

「コンティ・グラン嬢！」

イラリアは不思議そうに彼らを見渡した。

「どうして皆さん、ここに集まっているのですか？」

一人の衛兵が前に出て、答えた。

「上層部から、警戒態勢を維持し、緊急事態や王都への出入りを試みる者に備えるよう命じられています」

それから、彼は言葉を続けた。

「ご覧のとおり、王都はまだ混乱の真っただ中です。この先、何が起こるのか、我々にも分かりません」

イラリアは小さくうなずき、門のほうへと歩み寄った。

「ここから誰かが出入りした形跡はありますか？」

「いいえ、イラリア様。襲撃が始まって以来、この門は閉鎖されたままです」

イラリアは一瞬、足を止めた。

ならば、襲撃者たちが王都の外から侵入してきた可能性は低い……。

これは、セシリアとの会話から導き出した推測を、さらに裏付けるものだった。

あの人形こそが、人々を別の場所へ移動させている主な原因に違いない。

イラリアは、今も静かに雨が降り続ける暗い空を見上げた。

すると、背後から衛兵の声が聞こえてきた。

「コンティ・グラン嬢、我々はどうすればよろしいでしょうか？　王都の中にいるほかの兵士たちに合流すべきですか？　それとも、ここに残るべきでしょうか？」

イラリアはしばらく黙っていたが、やがて深く息を吸った。

「ここに残るのが賢明でしょう。何か起きたとき、皆さんが門にいてくれれば役に立ちます。特に、私たちはまだ今回の襲撃の本当の原因を突き止められていませんし、この先何が起こるのかも予測できませんから」

衛兵たちはうなずいた。

「承知しました、コンティ・グラン嬢」

すると、一人の衛兵が安心させるような笑みを浮かべ、言った。

「ですが、軍が襲撃者たちを食い止めてくれるはずです。どうかご心配なさらないでください」

イラリアはかすかに微笑んだ。

しかし、彼の言葉ほど楽観的にはなれなかった。

襲撃者の数は減り始めている。

それでも、まだ姿を現していない人物が一人いる。

もし私の推測が正しく、あの人物の目的も予想どおりなら、そろそろ動き出すはず……。

イラリアは大きな門へと進み、それを外側へ押し開いた。

どうか間に合ってほしい。

姫様とヴィンのもとへ、無事にたどり着けますように。

今夜は、そう簡単には終わりそうにない……。

背後から衛兵の声が飛んできた。

「コンティ・グラン嬢！　どちらへ向かわれるのですか！？」

イラリアは一瞬だけ振り返った。

「私には果たさなければならない特別な任務があります。ですから、ここにとどまるわけにはいきません」

彼女の背後で、門がゆっくりと閉まり始めた。

イラリアは最後にもう一度、衛兵たちを見つめた。

「この先は、あなたたちに任せます。王国を守る者たちよ」

衛兵たちは姿勢を正し、敬礼した。

「お任せください、コンティ・グラン嬢！」

イラリアは小さくうなずくと、ぬかるんだ地面を勢いよく駆け出した。

冷たい空気が肌を刺す。

遠くでは稲妻が空を切り裂き、風が彼女の髪を激しく揺らしていた。

彼女は片手を掲げ、呪文を唱えた。

「温かき炎よ、我が行く先を照らせ」

目の前に魔法陣が現れ、そこから小さな光の球が生み出された。

光の球は空へと昇っていき、適切な高さに達すると、その光を周囲へと広げた。

辺り一帯が明るく照らされる。

イラリアは剣の柄を握り直した。

「これで十分ね」

そうつぶやくと、彼女は再び走り始めた。

雨に打たれながら、ぬかるんだ道を駆け抜けていく。

青い髪が風にあおられて背後へとなびく。それでも、彼女の視線は前方の道から一度も離れなかった。

だが、あの奇妙な感覚は、依然として彼女の中に残っていた。

この感覚……。

最初は、説明のつかないかすかな違和感にすぎなかった。

それなのに、時間が経つにつれて、少しずつ強くなっている。

いったい、これは何を意味しているの？

こんな感覚、今まで一度も味わったことがない……。

これは、私自身の感情に関係しているのだろうか？

もしそうなら、私はいったい何を感じているの？

イラリアは走り続けた。

姫様とヴィンが連れ去られたことが原因なのだろうか？

彼女は小さく首を横に振った。

いや、それはあり得ない。

この感覚は、二人が行方不明になったと知る前から始まっていた。

だから、二人のことだけが原因だとは考えにくい。

彼女は一瞬、ためらった。

それなら……誰か別の人間の感情なのだろうか？

理解できなかった。

どうして私は、こんなものを感じ取れるようになったの？

それに、いつから……？

イラリアは、王都であの道化師と最後に戦ったときのことを思い返した。

あの事件のあと、意識を取り戻したとき、何かかすかなものが自分の中へ流れ込んでくるのを感じた。

あのときは、それが何なのか分からなかった。

けれど、それ以来、ずっと途切れることなく続いている……。

彼女は剣の柄を強く握りしめた。

いったい、何が起きているのよ……！

そのとき、不意に視界の先で光が瞬いた。

「んっ！？」

イラリアは走りながら右手へと視線を向けた。

暗闇の向こうで、光が現れては消えていた。

まるで、遠くのどこかで何かが燃え上がっているかのようだった。

あそこで何が起きているの？

風や雷鳴、雨音に遮られ、はっきりとした音までは聞き取れない。

それでも、遠くで光が強くなったり、弱まったりする様子は見て取れた。

まさか……ハーモニーの町も襲撃されているの！？

イラリアはわずかに目を見開いた。

襲撃が王都の外にまで広がったというの？

それとも、襲撃者たちは王国全体を支配しようとしている……！？

彼女は剣の柄を握りしめた。

あちらへ向かうべきだろうか？

一瞬、彼女は考え込んだ。

今、彼女に残された選択肢は二つしかない。

光の見える場所へ向かうか、それとも姫様とヴィンを探し続けるか。

いや……今、私が優先すべきなのは――

「疲れた……」

思考が止まった。

……え？

今のは、私の言葉じゃない。

私が口にしたわけでもない。

それなのに、その声ははっきりと聞こえた。

まるで、自分の頭の奥底から響いてきたかのように。

「……疲れた」

イラリアの体がこわばった。

その声は、ひどく疲れ切った男の声だった。

そして、その声色には、何か説明のつかないものが含まれていた。

ただ、走っている最中に聞こえてきた奇妙な声ではない。

言葉そのものが、遠く離れた場所から届き、私の中にある、存在すら知らなかった何かを貫いたような感覚だった。

何、今の……？

呼吸を整えようとしたが、次第に胸が締めつけられていく。

やがて、雨音と風の音以外、何も聞こえなくなった。

そして……。

ドクンッ！

全身が激しく震えた。

「うっ……！」

体勢を崩し、イラリアはぬかるんだ地面に膝をついた。

何が起きたのか、理解することさえできなかった。

目に見えない何かが体の内側を直撃し、頭と胸に一気に痛みが広がったような感覚だった。

「は……はぁ……何、が……？」

彼女は頭を押さえ、襲いかかるめまいに必死に耐えた。

いったい、今のは何！？

誰かに殴られたわけでもない。

誰かが近づいてきたわけでもない。

それなのに、何かが自分にぶつかったように感じた。

いや……普通の衝撃じゃない。

目には見えない、どこか遠くから届いた巨大な脈動のようなもの。

そして、それは理解する間もなく消え去ってしまった。

イラリアは苦しそうに顔を上げた。

「私に……何が起きているの……？」

立ち上がろうとしたが、すぐには足に力が入らなかった。

彼女は息を切らしながら、何が起きたのかを確かめようと周囲を見回した。

そのとき、足元の地面が揺れた。

今度は、体の中に感じた奇妙な感覚などではない。

本当に、地面が揺れていた。

先ほど生み出した光が消えてしまったせいで、周囲は完全な闇に包まれていた。

彼女は震える手を伸ばし、目の前に魔法陣を展開した。

そして、そこから光の球を放ち、空へと昇らせた。

光が周囲へと広がり、ぬかるんだ地面を照らし出す。

暗闇に隠されていた光景が、ようやく明らかになった。

イラリアは目を見開いた。

「な……何、これ！？」

目の前には、数え切れないほどの魔物が群れをなし、町へ向かって進んでいた。

だが、魔物たちは自由に進めているわけではなかった。

目に見えない何かにぶつかると、いったん後退し、再び爪や牙、武器を振るって攻撃を繰り返していた。

一体の魔物が、見えない障壁に激しく体当たりした。

ドォンッ！

その瞬間、目の前の空間が揺らぎ、空気にかすかな波紋が浮かび上がった。

だが、それもすぐに消えてしまった。

別の魔物が障壁を突破しようとしたが、弾き返され、後方にいた魔物たちの上へと倒れ込んだ。

それでも、魔物の群れは攻撃をやめなかった。

まるで何かに駆り立てられているかのように、何度弾き返されても、執拗に障壁へと襲いかかり続けていた。

イラリアは苦労して立ち上がり、目の前の光景を凝視した。

「いったい、何なの、この数の魔物は……！？」

何が起きているのか、まるで理解できなかった。

これほど大量の魔物が、いったいどこから現れたの？

それに、なぜ彼らは、はっきりと見ることさえできない障壁を突破しようとしているの？

だが、そんな疑問が次々と浮かぶ中でも、彼女の頭から離れないものが一つだけあった。

あの声……。

「疲れた……」

再び頭の中でその言葉が響き、イラリアの指先が意思に反して震えた。

誰が言ったの！？

どうして、あの言葉が直接私の中に届いたように感じるの！？

彼女は遠くの光を見つめ、それから、絶え間なく障壁を攻撃している魔物たちへと視線を移した。

二つの出来事に関係があるのかどうかは分からない。

今の彼女には、何かを断定できるだけの証拠もなかった。

それでも、理由は分からないが、先ほど聞こえた声が、ただの偶然とは思えなかった。

イラリアは苦労して唾を飲み込んだ。

いったい、この夜に何が起きているというの……！？

答えは、まだ見つからない。

ただ一つ確かなのは、ほんの少し前まで、彼女は目の前で起きている惨事を、ただ見つめているだけだったということ。

けれど今は……。

まるで、その惨事の向こう側にある何かが、自分のもとへと届いてしまったかのように感じられた。