これは俺の物語だった……モブとして。

隠された繋がり

首都にて……

イラリアは破壊された街路を進みながら、崩壊した建物や襲撃によって残された破壊の痕跡を注意深く調べていた。

（ヴィン……サヤ様……！　一体どこにいるの！？）

彼女は不安に満ちたため息をついた。

（探さなければならない場所が何千もあるというのに、どうやって二人を見つければいいの！？）

その瞬間、セシリアの声が再び記憶の中によみがえった。

（あの人形は、人を別の場所へ転移させるものに違いない……）

イラリアは目を見開き、足を止めた。

（ちょっと待って……）

もし王女の誘拐が事前に計画されていたのなら、王族に圧力をかけるための切り札として、王女を利用するつもりなのかもしれない。

だが、もしそうなら、王女を襲撃現場からできるだけ遠ざけるのが自然なはずだ。傷つけたり、ましてや殺してしまったりする危険があるのなら、誘拐したところで何の意味もない。

（つまり、ここで起きていることは、単なる無差別な破壊行為ではない……）

彼女は眉をひそめ、襲撃者たちから聞いた話を思い返した。

（彼らの本当の目的は、王政を打倒することなのかもしれない）

まだ確信は持てなかった。しかし、襲撃者たちの話し方からは、彼らが自分たちの信念に従って戦っているような印象を受けた。

（彼らが口にしていた人物の名前は何だった？　アクセル……だったよね？）

もしアクセルが彼らの掲げる大義を引き継ぐ人物なのだとしたら、彼がまだ姿を現していないのは、王族がこの襲撃にどう対応するのかを見極めているからかもしれない。

それに、彼は国王が私に話してくれた秘密についても知っている可能性がある。

（もしそうなら、アクセルこそが王族を打倒しようとしている黒幕であり、王女もその計画の一部なのかもしれない……）

彼女の目に浮かぶ不安が、さらに深まった。

フィラルクスのほかのメンバーは誰一人として首都にいなかった。そのことが、サニアが狙われている可能性をいっそう不安なものにしていた。

（首都で最も強い人物を戦いから遠ざけることができれば、国王に近づくのはずっと容易になる。王女を利用して、それを実現することもできるかもしれない……）

イラリアは拳を強く握り締めた。

（くそっ……もし私の推測が正しければ、事態は予想以上に悪化するかもしれない）

もう、これ以上考え込んでいる時間はなかった。

（手遅れになる前に、王女とヴィンを見つけなければ！）

だが、どうやって？

今の街には、誰にも気づかれずに王女を匿える安全な場所など、もう残されていなかった。

（誰にも気づかれずに……）

イラリアは突然、足を止めた。

（それこそが答えなのではないか？）

彼女は少し顔を上げ、ある考えを思いつき始めた。

（サヤ様のマナを感知することで捜索範囲を広げられれば、居場所を特定できるかもしれない。少なくとも、サヤ様がいない地域を除外することはできるはず……）

彼女は適した場所を探して周囲を見回した。

周囲の建物のほとんどは崩壊し、残ったものも、風に耐えるのがやっとというほど壁にひびが入っていた。しかし、数メートル先には、損傷を受けながらも、まだ高くそびえ立っている建物があった。

（あそこなら……使えるかもしれない）

彼女はその建物へ駆け寄り、真下に到着すると、風の魔法陣を展開して自分の体を上昇させた。

しばらくして、彼女は建物の屋上に立ち、目の前に広がる街を見渡した。

（よし……前回と同じことができれば、捜索範囲を広げられるかもしれない）

彼女は静かに目を閉じた。

（前回はひどく疲弊した……。でも、ほかに方法はない）

深く息を吸い込み、それから両腕を左右に広げた。

彼女の体から放たれるオーラが、徐々に強まっていく。

（サヤ様は以前、自分のマナは一度結びついたマナに反応すると言っていた。あのときは意味が分からなかったけれど、サヤ様のマナの性質を知っている今なら、ほかのマナの中から見分けられるかもしれない）

彼女はわずかに拳を握り締めた。

（さあ、イラリア……集中して）

街の音が少しずつ遠のき、やがて彼女の耳には、周囲を吹き抜ける風の音だけが残った。

次の瞬間、彼女の体からマナの波が放たれた。

その波は建物や街路を通り抜けながら、少しずつ範囲を広げ、ついには首都の広い地域を覆い始めた。

彼女は周囲に膨大な数のマナが存在していることを感じ取った。

だが、探しているのはそのどれでもない。

（違う……もっと集中しなければ）

彼女は二度目の波を放った。今度は先ほどよりも遠くまで広がっていく。

その瞬間、彼女はこれまで経験したことのない感覚に気づいた。

（これは……何！？）

彼女の知覚の中では、マナがさまざまな大きさの塊となり、街のあちこちに散らばっているように感じられた。

（マナをこうして知覚できるようになると、こんなふうに見えるの！？）

彼女は驚きながら、それらの塊を観察した。

（前回、この能力を使ってあの道化師を探したときには、ここまで正確にマナを知覚することはできなかった……）

彼女は、ほかよりも大きく、密度の高い塊がいくつも存在することに気づいた。

（これが襲撃者たちのマナなの？）

しかし、すぐにその考えを否定した。

（いや……中には、ただの部下とは思えないほど巨大なものもある）

そのとき、彼女は見覚えのあるマナを感じ取った。

彼女の表情が凍りついた。

（このマナは……！）

疑う余地はなかった。

あの道化師のマナだ！

彼女は目を見開いた。

（やっぱり、あいつは今回の事件に関わっているんだ……！）

彼女は指の関節が白くなるほど強く拳を握り締めた。

道化師のオーラは、彼女が感じ取ったほとんどのマナよりも大きかった。その力だけでも、彼と対峙することがどれほど危険なのかを理解するには十分だった。

彼女は唇を噛んだ。

（今、あいつに手を出せば、首都全体を危険にさらすことになるかもしれない。それに、ただこの状況を観察しているだけという可能性もある。でも、それを確かめることはできない……）

彼女は苛立たしげにため息をついた。

（くそっ！　どうして私ばかり、こんな目に遭わなければならないの！？）

今の自分では、あいつに太刀打ちできないことを彼女は理解していた。それに、優先すべきことは変わっていない。

（まずはヴィンとサヤ様を見つけなければ。それが何よりも重要よ）

彼女は再び目を閉じ、怒りを鎮めようとした。

（もしヴィンが私の立場だったら、何と言うかしら？）

彼が何の関心もなさそうに答える姿を想像した。

「そんなこと、俺には関係ない……俺の知ったことじゃない」

イラリアの顔に皮肉めいた笑みが浮かんだ。

（はぁ……いかにもあいつらしいわね）

だが、彼女はすぐに真剣な表情に戻った。

（ヴィンの真似をしている場合じゃない。今、自分がすべきことに集中しなければ）

……

そのとき、突然、彼女は奇妙な感覚を覚えた。

集中を止める。

（何……！？）

はっきりとした音が聞こえたわけではない。街のほかの音と区別できるような騒音があったわけでもなかった。それなのに、胸の奥で何かが締めつけられるような感覚がした。

（これは不安？　それとも恐怖？）

彼女はわずかに目を見開いた。

（違う……この感覚は何かが違う）

まるで、遠く離れた場所から何かが流れ込んでくるようだった。正体の分からない感覚が、彼女に向かって近づいてこようとしている。

（でも、いったいどこから！？）

彼女は目を閉じ直し、その感覚に意識を集中させた。

すると、意識の奥底で、何かが少しずつ形を成し始めた。

それは透明な立方体だった。見覚えのない不思議な空間の中で、ゆっくりと回転している。

それは彼女の周囲の世界に存在しているわけではなかった。目で見ているわけでもない。それなのに、彼女はその存在をはっきりと知覚できた。まるで、自分自身の内側からそれを見つめているかのようだった。

彼女は驚きながら、その立方体を凝視した。

（これは……何なの！？）

どうして現れたのかは分からなかった。しかし、先ほどから感じていた奇妙な感覚が、それと関係しているように思えた。

次の瞬間、立方体の中の光景が変化した。

そこに、比較的はっきりとした映像が現れた。

彼女は目を見開いた。

（え……！？）

映像を凝視した彼女は、さらに大きな衝撃を受けた。

（これは……私！？）

そこに映っていたのは、ダンジョンでヴィンと出会ったあの日の自分だった。

（これって、私の記憶なの？）

だが、何かがおかしかった。

（違う……私は自分の視点からこの光景を見ているわけじゃない。誰か別の人間が、私を見ている……）

彼女は意識を失いかけた瞬間を思い出した。

（あの日のことは覚えている……意識が少しずつ遠のいていくのを感じたことも）

彼女は映像に集中した。

（でも、いったい誰がこの記憶を見ているの？　それに、どうして私のところに届いたの！？）

そのとき、映像の中からかすかな声が聞こえてきた。

それは、彼女自身の声だった。

「待って……置いていかないで……」

イラリアは凍りついた。

（えっ！？　私、こんなことを言ったの！？）

そんな言葉を口にした記憶はなかった。しかし、目の前の映像は無視できないほど現実味を帯びていた。

しばらくして、別の声が聞こえてきた。

「これから、どうすればいいんだ？」

彼女は再び動きを止めた。

（この声は……！）

考えるまでもなく、誰の声なのか分かった。

（ヴィンだ！）

彼女は目を見開き、さらに集中して映像を見つめた。

ヴィンが彼女に手を伸ばしていた。

その次の瞬間、彼女の体から何かが出てきた。

（何、あれ！？）

それはマナの塊のように見えた。先ほど知覚したものと似ていたが、少しだけ異なっていた。

その塊には奇妙な鎖が巻きついていた。まるで、自由に動くことを妨げているかのようだった。

（これが本当に、私の体の中に存在しているの？）

彼女は鎖を観察し、その性質を理解しようとした。

（もしかして、これが授業で習ったマナの結節なの！？）

映像の中で、ヴィンの手から光が放たれ、鎖へと伸びていった。

光は静かに鎖を包み込み、それらはしばらくの間、強く脈打った。

そして……

鎖は徐々に落ち着き、やがてマナの塊とともに、再びイラリアの体の中へと戻っていった。

鎖は彼女の視界から消えた。

イラリアは驚きを隠せないまま、その光景を見つめ続けた。

（今のはいったい何だったの！？）

自分にこんなことが起きた記憶はなかった。

（ヴィンがやったの？）

彼女はそのまま記憶の映像を見続けた。

しばらくすると、ヴィンが彼女を背負った。

その瞬間、彼女の表情が変わった。

（あのゴリラ、一体何を食べているのよ！？）

彼女の視線が鋭くなった。

（あいつ……目の前にいなくても、私を怒らせることができるなんて！）

しかし、彼女はすぐに本来の目的を思い出した。

（それはともかく、間違いなく、これはヴィンと出会った日の出来事だわ）

意識を失う直前に何が起きたのかは、彼女自身もよく覚えていた。それなのに、この場面については何も記憶がなかった。

（これ、本当に起きたことなの？　どうしてヴィンは何も話してくれなかったの！？）

そこで、彼女は別のことを思い出した。

あの日、意識を取り戻したあと、体が軽くなったように感じた。それに、予想していたよりもずっと早く体力が戻っていた。

（もしかして、ヴィンが何かをしたからなの？）

彼女は再び映像を凝視した。

（でも、どうやって？　いったいどんなスキルを使ったの！？　ほかの人間の体内にあるマナに干渉する能力でも持っているの！？）

答えは見つからなかった。

しばらくすると、映像の変化が止まった。

そして、別の声が聞こえてきた。

「このドジな王女様め。お前が俺に背負ってくれって頼んだんだろ……」

イラリアは凍りついた。

（これもヴィンの声だ！）

でも、映像の中で何が起きているの？

（王女に話しかけているの！？　それに、今なんて言ったの？　ドジな王女様！？）

彼女の驚きはさらに深まった。

（いったい何がどうなっているの！？）

そのとき、彼女は別のことに気づいた。

（待って……そもそも、この声はどこから聞こえてくるの！？）

その瞬間、イラリアの意識の奥底から、光る糸が現れ始めた。

糸は、彼女が記憶を映し出すようにして見つめていた透明な立方体へと伸び、その表面を突き抜けて向こう側へと出ていった。

そして、そのまま前方へと伸び続けた。

イラリアは警戒しながら、その糸を見つめた。

（これは……何！？）

糸は伸び続けた。伸びるにつれて、彼女はそこから見覚えのあるマナが放たれていることに気づいた。

（このマナは……）

彼女は目を見開いた。

（サヤ様のマナだ！）

だが、彼女が知っているものと完全に同じではなかった。

（違う……サヤ様のマナに近いけれど、少しだけ違っている）

彼女は糸を見つめ続け、それが指し示す方向を少しずつ把握していった。

（この場所は……まさか！？）

彼女は考えを最後までまとめることができなかった。

突然、目を開いた。

街の音が再び耳に戻ってきた。雨粒が顔に触れるのを感じる。雨は少し弱まっていたものの、空は依然として厚い雲に覆われていた。

彼女は胸に手を当てた。

（いったい、今のは何だったの！？）

意識の奥底で見たものを理解しようとしたが、立方体と映像、そして謎めいた糸の出現は、答えよりも多くの疑問を残していた。

それでも、彼女の中では一つだけ確かなことがあった。

（サヤ様のマナを感じ取れた……少し違ってはいたけれど、あれがサヤ様のマナであることは間違いない）

あの光景がヴィンと王女の居場所へと導いてくれるのか、確信は持てなかった。それでも、その感覚を無視することはできなかった。

（もしかして、ヴィンと王女がいるのは、あの場所なの？）

イラリアは建物の屋上から飛び降り、風魔法を使って地面に着地した。

（今の出来事も、意識の奥底で見たあの立方体の正体も分からない……。でも、今は考えている時間なんてない）

彼女は拳を握り締め、破壊された街路を駆け出した。

（あそこにヴィンと王女がいるのなら、何としても一刻も早く二人のもとへたどり着かなければ！）

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ダンジョン内……

ついに、ボス部屋の前にたどり着いた。

俺は深くため息をついた。

（さて……どうやら、この作戦を実行するしかなさそうだ。成功する保証はないけどな）

俺は背負っているサヤに目を向けた。

「おい、王女さ……いや、サヤさん」

「どうしたの、ヴィン？」

「頼みたいことがあるんだ」

彼女はわずかに首を傾げた。

「何かしら？」

しかし、俺は答えなかった。

次の瞬間、ボス部屋の扉を押し開け、その中へと足を踏み入れた。

（ついに、英雄が罪なき人々を救うために現れた！）

俺の背後では花火が打ち上がり、部屋の天井まで届くと、俺のオーラが周囲を包み込んだ。

悪党どもは俺の力に恐れおののき、罪なき人々は希望に満ちた目で俺を見つめていた。

そして、背景では音楽が高らかに鳴り響いた。

（そう……これこそが、英雄になるということだ！）

さて、ここで少し話を止めよう。

今のは、俺が死ぬ前に見ていたアニメのワンシーンにすぎない。

現実はというと……

俺は部屋の中に立ち、周囲の様子をほとんど把握できずにいた。

「こんにちは……市民の皆さん」

俺は魔法の檻に閉じ込められている人々を見つめた。

（どうやら、何か大事なところに割り込んでしまったらしい……）

そのうちの一人が苦労して顔を上げ、かすれた声で俺に尋ねた。

「俺たちを助けに来てくれたのか……？」

「あはははは！」

俺は思わず笑い出した。

「あははははは！」

囚人の一人が叫んだ。

「笑うのをやめろ、この変人！」

「ゴホン……ゴホン！　悪い、少し調子に乗ってしまった」

俺を疑わしげに見つめていた少女が口を開いた。

「このバカは誰なの？　それに、顔につけているものは何？　仮面のつもり？」

隣にいた別の少女が叫んだ。

「その顔を隠している布は、絶対に取らないほうがいいわ！　きっと、ものすごく醜い顔をしているのよ！」

すると、誰かが俺の背中にいるサヤに気づいた。彼女の服は破れていた。

「見ろ！　こいつ、女の子を背負っているぞ！　しかも、服が破れている！」

突然、彼らの声が一斉に大きくなった。

「その子を離せ、この変態！」

「この卑劣な犯罪者め！」

「お嬢さん、自分の身を守るんだ！」

すると突然、俺の背中でサヤがすすり泣き始めた。

「この人に誘拐されたんです……私を利用して、自分の欲望を満たそうとしているんです……もう、抵抗する力も残っていません……」

……

（おいおい……ふざけるなよ！）

（どうして俺が罵倒されなきゃならないんだ！？　助けに来た人間がいるなら、喜ぶべきところだろうが！）

（それなのに、どうして俺が犯罪者扱いされているんだ！？）

それに……

（このドジな王女様、どうして俺が悪いみたいな態度を取るんだよ！？　お前が俺に背負ってくれって頼んだんだろうが！）

サヤは俺の背中で、くすくすと笑った。

「あはは！　ちょっと冗談を言って、この場の雰囲気に合わせただけよ！」

（くそっ！　俺が悪者に見えるような状況に合わせるな！）

チッ……。

もういい。この場所にはうんざりだ。

「帰る。助けようとしている人間への話し方も知らない連中を救うために、これ以上時間を無駄にするつもりはない」

俺は囚人たちに向かって言った。

「ここで過ごす時間を楽しんでくれ！」

そして、扉へ向かって歩き出した。

だが、突然足を止めた。

扉の前には、リッチの兵士たちが立っていた。

（はあ！？）

俺が何かするよりも早く、彼らは背後の扉を閉めた。

部屋に静寂が訪れた。

冷たい風が室内を吹き抜け、俺の背筋に悪寒が走った。

（おい……この冷たい風は何なんだ？　閉め切った部屋なのに、どうして風が入ってくるんだよ！？）

そのとき、ガイドの声が頭の中に響いた。

〈通知：ボス部屋に入った時点で、室内にいる者の脱出を阻止する結界が展開されました〉

（どういう意味だ、ポンコツ！？）

ガイドはすぐには答えなかった。

（おい！　何とかしろ！　こいつらに笑われながら、ここで自分の最期を待つとでも思っているのか！？）

魔法の檻の中から、別の声が聞こえてきた。

「この変態……その子を解放しろ」

（おい！　俺に悪口を言うのはやめろって言っただろ！）

どうして誰も彼も、俺をこんなふうに扱うんだ！？

だが、俺はいつまでも文句を言っているわけにはいかなかった。

背筋が凍りつくような感覚を覚えたからだ。

《知覚》と危険感知のスキルのおかげで、部屋の奥から何か暗いものが放たれているのを感じ取った。

これまで感じたことのない、重苦しい気配だった。

俺はゆっくりと顔を上げ、部屋の最奥にある玉座へと目を向けた。

そこには、背の高い何者かが静かに腰掛け、何も言わずにこちらの様子を眺めていた。

ねじ曲がった角。赤い炎が燃え盛るような両目。

その顔は、まるで人間の皮膚を剥ぎ取ったかのようだった。むき出しになった肉や繊維のような組織が、その下に広がっている。

俺の体を、奇妙な震えが走った。

（何なんだ、こいつは……！？）

ただ強大な気配を放っているだけではない。その存在そのものが周囲のすべてを圧迫し、こいつがいるだけで部屋全体が支配されているかのようだった。

その化け物が玉座から立ち上がった。

その瞬間、リッチの兵士たちが一斉に頭を下げた。

（こいつらまで、あいつに頭を下げるのか……？）

すると、頭の中で再びガイドの声が響いた。

〈通知：領域内に、追加の結界が展開されました〉

（追加の結界？　それで、何が起きるんだ！？）

〈通知：魔法能力を弱体化させ、固有スキルの効果を制限します〉

（おい、どういう意味だ、ポンコツ！？）

頭の中に短い沈黙が流れたあと、再びガイドの声が聞こえた。

〈通知：現在の結界の影響下では、固有スキルを使用できません〉

……

（はあ！？）

背中に冷水を浴びせられたような感覚がした。

（固有スキルが使えないって言ったのか！？）

そもそも俺には魔法の才能なんてない。危険な状況を切り抜けるために頼ってきたのは、ほかでもない自分のスキルだった。

それなのに、今はその手段すら使えない。

（くそっ……役立たずの俺にとって、これ以上最悪な状況はないぞ！）

化け物が一歩前へと踏み出した。

そして、わずかに顔を上げ、燃えるような目で俺たちを見下ろした。

「我が名はヴェルカン……追放者たちの居住区の主だ」

そいつは、歪んだ手を俺たちへと差し伸べた。

「名乗れ」