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魔物の王

魔物たちの進撃は止まらなかった。

空から降り注いだ光線によって膨大な数の魔物が消し飛ばされたものの、残された魔物の数は、一晩で数え切れるようなものではなかった。

しかし、戦場には新たな脅威が忍び寄っていた。

濃い霧が地面を這うように広がり、周囲のすべてを少しずつ飲み込んでいく。やがて、戦士たちは自分の足元さえ見えなくなってしまった。

泥に足を取られながら前線を維持する戦士たち。その列の先頭から、守備兵たちの叫び声が響いた。

「おい！　何があっても、魔物どもを近づけるな！」

「うあああっ！」

突然、男の一人が悲鳴を上げた。

「どうした！？」

男は足を押さえながら地面に倒れ込んだ。

「何かに、足の下を刺された！」

男たちの悲鳴が次々と上がり、激しい雨音に混じって響き渡った。

「うああっ！」

「くっ……！」

ゴブリンをどうにか押し返したアサミは、周囲を見回した。

「いったい何が起きている！？」

男の一人が彼に近づき、背中合わせになると、不安げな声で告げた。

「主人、何かが俺たちの隊列の間に入り込んでいます！」

「正体は分からないのか！？」

別の男が苦しそうに答えた。

「分かりません！　雨のせいで魔法陣の光も地面までほとんど届いていないんです……それに、この霧が状況をさらに悪くしています！」

アサミは地面に目を向けた。その間も、周囲では男たちの悲鳴が続いていた。

これは、ただの霧じゃない……。

彼は目を見開いた。

この霧……以前にも見たことがある。そうだ、間違いない！

「お前ら、気をつけろ！　この霧は『霧の小人』と呼ばれる小型の魔物が発生させているものだ！」

「はあっ！？　霧の小人だって！？」

「名前は聞いたことがあるが、実物を見たことは一度もないぞ！」

霧の中から、奇妙な笑い声が響いてきた。

「ヒヒヒヒヒ……」

間違いない……こいつらだ。

アサミは剣の柄を強く握り締めた。

これは厄介なことになった。雨に加えて、前方には魔物の群れまでいる。この状況では、さらに不利になるぞ。

その瞬間――

ドォォォン！

大地が激しく揺れた。

ドドォォォン！

再び地面が揺れる。今度は先ほどよりも強烈だった。

ドォォォン！

暗闇の向こうから、巨大な黒い影が姿を現した。その体高は、およそ四メートルにも達していた。

そいつは巨大な斧を手にしていた。片方の角は後方へと湾曲し、その鋭い先端が首の下から突き出している。

その場の音が、一瞬止まった。

男たちは、これまで経験したことのない恐怖に襲われた。

「お、おい……おいおいおい……」

男の一人が必死に唾を飲み込んだ。地面が揺れるたび、その体も震えていた。

「こんな奴が、ここに現れるはずがない……」

魔物は男たちの前に立ち、黙って全員を見下ろしていた。そのあまりの巨体に、霧は足元の一部を覆うことしかできていなかった。

一匹のゴブリンが、魔物に向かって突進した。

しかし、そいつが近づいた瞬間――

ドォォォン！

何が起きたのか、誰にもはっきりとは見えなかった。

次の瞬間、ゴブリンは地面に倒れていた。その体は無惨に引き裂かれ、血が雨水と混ざり合っていく。

男の一人が一歩後ずさった。

「い、今の……誰か見えたか！？」

別の男は尻餅をつき、震える腕を抑えることもできずにいた。

巨大な魔物の後方にいた魔物たちでさえ動きを止め、まるで主人の命令を待っているかのようだった。

巨大な魔物はわずかに頭を持ち上げ、深く息を吸い込むと、風が吹きつけるような勢いで白い息を吐き出した。

鼻に通された金属の輪が揺れた。

アサミは剣を握る手に力を込めた。

こいつは……！

彼は必死に唾を飲み込んだ。

前方の魔物たちは動きを止め、巨大な魔物の前に立つ男たちも、一歩たりとも踏み出せずにいた。

---

後方では、魔術師たちが築いた防衛線で戦闘が続いていた。

火球が空を舞うコウモリ型の魔物へと放たれ、命中したものから次々と地面へ落ちていった。

魔術師の一人が自信に満ちた笑みを浮かべた。

「いけるぞ、お前ら！　俺たちならやれる！」

別の場所では、魔術師たちが水属性魔法を放っていた。水の魔法はコウモリたちの頭蓋を貫き、その体を空から叩き落としていく。

ドォン！　ドォン！

「今夜は俺たちの勝ちだ！」

彼らを見守っていたアサモットは微笑んだ。

「皆さんのように優れた者たちがいる限り、勝利は私たちのものです」

しかし、その足元にも濃い霧が静かに忍び寄っていた。

魔術師の一人が自分の足元を見た。

「おい、なんだこれは！？」

霧が彼の足にまとわりついていた。

別の男は片足を持ち上げてから下ろし、困惑した様子で仲間たちを見た。

「これ、霧なのか？　いったいどこから湧いてきたんだ！？」

アサモットも地面へと目を向けた。

「これは……！」

その一方で、男の一人が仲間に振り向いた。

「おい、今の感じたか？」

「何をだ？」

「足元から何かに触られたような気がしたんだ」

「冗談はやめろよ！」

「冗談じゃない！　本当に何かが足に触れたんだ！」

隣にいた別の男も震え始めた。

「足元に何かいる……俺も触られたぞ！」

それから間もなく、再び悲鳴が上がった。

「うああっ！　足が！」

「くっ！　何かに刺されたみたいだ！」

アサモットは顔を上げ、声を張り上げた。

「皆さん！　これは普通の霧ではありません！　霧の小人です！　こいつらは特殊なスキルを使い、敵の間に忍び込んで、隙を突いて攻撃してくるのです！」

そして、真剣な口調で続けた。

「一匹一匹はそれほど強くありません。しかし、数が多いうえに、霧の中を自由に移動できるため、皆さんが想像している以上に危険な魔物なのです！」

男たちの心に不安が広がり、痛みに耐えきれず地面に倒れる者も現れた。

「アサモット様、俺たちはどうすればいいんですか！？」

アサモットは落ち着いた声で答えた。

「風属性魔法を使える者は、私が指定する位置についてください！」

しばらくすると、四人の魔術師がそれぞれの場所へと移動した。両側に二人、中央に二人が配置された。

アサモットは手を掲げた。

「準備を！」

「はい！」

「風を地面に向けて放ち、この霧をできるだけ早く吹き飛ばすのです！　そうすれば、私たちも前進できます！」

魔術師たちは呪文を唱え始めた。

「風よ、その深き眠りより目覚めし精霊よ……その祝福と力を解き放ち、我が前に道を開け！」

魔法陣が形成され、まばゆい光を放ち始めた。

そして――

「荒れ狂う嵐！」

強烈な風が地面へと吹きつけ、霧を一気に押し流していった。

霧の下に隠されていたものが姿を現した瞬間、男たちは目を見開いた。

そこには、身長が五十七センチほどしかない小さな小人たちがいた。先の尖った長い帽子をかぶり、小さな短剣を手にしている。その顔には、陰気で狡猾な笑みが浮かんでいた。

「ヒヒヒヒヒヒ！」

小人たちの笑い声が辺りに響き渡った。

「見つけたぞ！」

アサモットは背後にいる守備兵たちに振り向いた。

「守備兵たちよ、矢を構えろ！　奴らに狙いを定めるのです！」

続いて、魔術師たちへと視線を向けた。

「皆さんも、あの小人たちを狙いなさい！　一匹たりとも逃がしてはなりません！　奴らはすぐに霧を再び発生させることができます！」

「はい！」

火球と水属性魔法が小人たちへと放たれ、守備兵たちの矢も加わった。攻撃は次々と命中し、多数の小人たちを仕留めていった。

「キィィッ！」

「キッ！　キィィッ！」

小人たちの悲鳴が続き、その体は次々と地面へ倒れ、やがて静かに消えていった。

「攻撃を続けろ！」

「もう一発、火球を！　急げ、反撃の隙を与えるな！」

男たちの顔に、再び自信が戻り始めた。

「俺たちならやれるぞ！」

「ああ！」

男の一人が仲間に言った。

「アサモット様が自らここにいてくださるなんて、なんて心強いんだ！」

もう一人も同意するようにうなずいた。

「まったくだ！　アサモット様がいなければ、とんでもないことになっていたかもしれない！」

しかし、そのとき再び地面が揺れた。

「ん？　今の揺れを感じたか！？」

「ああ……また魔物の群れが押し寄せてきているのかもしれない！」

男は不安げに前方を見つめた。

「それより、前線ではいったい何が起きているんだ！？」

アサモットはわずかに顔を上げた。雨は徐々に弱まり始めていたが、完全に止んだわけではなかった。

そのとき、彼は強大な気配を感じ取った。

前線へと顔を向ける。

魔物の流れが突然止まった……。そして、この黒い気配……。

彼は目を細めた。

まさか、魔物たちの王が現れたのか？

---

前線では、アサミが巨大な黒い魔物と対峙していた。

魔物は斧を握り締め、苦しそうに口を開いた。

「に……人間……」

その場にいた全員が目を見開いた。

い、今……こいつが喋ったのか！？

男たちはその場に凍りついた。魔物が放つ威圧感が、彼らの呼吸さえも苦しくさせていた。

魔物は再び唇を動かし、たどたどしく言葉を紡いだ。

「人間……ひ、ひれ伏せ……。お、俺に……従え……」

言葉を発するのはひどく難しそうだった。それでも、その言葉だけで、この魔物が単なる力任せの存在ではないことが分かった。周囲にいる者たちへ、自らの意志と権威を押しつけるだけの知性を備えているのだ。

アサミは、目の前の光景が信じられないといった様子で呟いた。

「ミノタウロス……」

彼は唾を飲み込んだ。

おそらく……Sランクの魔物だ。

「ヒッ……ヒッ……ヒッ……」

ミノタウロスの笑い声が途切れ途切れに響いた。その背後では、魔物たちが命令を待つように整列したままだった。

---

首都では、イラリアが襲撃者たちの間を駆け抜け、全力で戦っていた。

彼女は以前、セシリアから聞いた話を思い出した。

あの人形は、どうやら転移ゲートとして機能しているらしい……。

イラリアはわずかに目を見開いた。

本当に、そう言い切れるの？

セシリアの言葉が脳裏によみがえった。

『完全に確信があるとは言えないけれど、人形が持っていたマナは、破壊やそれに類する用途に使われるものには見えなかったの。だから、そこから推測したのよ』

『それに、街では行方不明者が何人も出ていると聞いたでしょう……』

イラリアは眉をひそめた。

もしセシリアの推測が正しいのなら、今回の事件も、あの道化師と何らかの形でつながっているはずだ。

雨はまだ降り続いていたが、その勢いは弱まり始めていた。街のあちこちでは、散発的な爆発音が響いていた。

そのとき、幼い少女の泣き声が聞こえてきた。

イラリアは足を止め、周囲を見回した。

この声は、どこから……？

彼女は入り乱れる音の中から泣き声を聞き分けようとした。そして、建物がいくつか崩壊している左手の方向へと進んだ。

周囲を注意深く調べる。家々は破壊され、あちこちに石が散乱していた。

イラリアは一軒の建物に近づいた。そこには壁の一部しか残っておらず、大小さまざまな石が折り重なるように積み上がっていた。

瓦礫の下から、依然として泣き声が聞こえてくる。

イラリアは目を見開いた。

まさか、この下に……！？

彼女は急いで瓦礫に駆け寄り、慎重に石を取り除き始めた。大きな石も小さな石も、少しずつ脇へと運んでいく。

石を持ち上げるたび、泣き声は次第にはっきりと聞こえるようになった。

「お母さん……」

そして、怯えたような息遣いが聞こえた。

「はぁ……助けて……お母さん……」

「大丈夫よ、あなた。今、助けてあげるから！」

イラリアは石を取り除き続け、ついに最後の一つを動かした。すると、その下に閉じ込められていた小さな少女の姿が現れた。

イラリアは少女のそばにしゃがみ込んだ。

「大丈夫？　怪我はない？」

しかし、少女は泣き止まなかった。

「お母さんがいい……怖いよ……」

「心配しないで。ここから出してあげるわ」

イラリアは最後の石をどけ、少女が完全に外へ出られるようにした。

そして、身をかがめて手を差し伸べた。

「さあ、手を貸して」

少女は震える両手で目をこすり、顔を上げた。

「はぁ……はぁ……でも……」

彼女は一瞬ためらい、それから、自分を覆うようにしていた何かを指さした。

「お、お姉さん……この人が……ここに挟まっているの……」

「人ですって！？」

イラリアは薄暗い場所を注意深く見つめた。

そして、目を見開いた。

そこには、仮面で顔を隠した男がいた。背中を大きく丸めた姿勢で、両腕を地面につき、その上に大量の瓦礫が積み重なっている。まるで、何かを守るために自分の体を盾にしたかのようだった。

イラリアは男を見つめた。

これは……！

少女はしゃくり上げながら話し始めた。

「私……はぁ……お母さんを探していたの……。そしたら、あそこに……燃えている何かがあって……空に向かって伸びていたの……」

少女は息を整え、話を続けた。

「この人が……私に向かって跳んできたの……。そのあと、上から石が落ちてきたとき、私をかばってくれたの……はぁ……はぁ……」

少女の声が震えた。

「最初は、ずっと私に話しかけてくれて、変な顔もしてくれたの……。それから、『みんなを待たせてごめん』って言ったの……。でも、そのあと、声が聞こえなくなっちゃった……」

少女は涙で濡れた目をイラリアに向けた。

「お姉さん……この人を助けてあげられる？」

イラリアは再び仮面の男を見つめた。

この男は……！

彼の状態を確かめることはできなかった。しかし、その体は完全に動かず、声も聞こえてこなかった。

胸の奥に、重いものが沈んでいくような感覚がした。

イラリアは少女のそばに身をかがめ、彼女を強く抱きしめた。

「ごめんね……」

彼女は一瞬だけ目を閉じ、それから少女を抱き上げて立ち上がった。

でも、おそらく……もう死んでいる。

イラリアは唾を飲み込み、腕の中で震え続ける少女を見下ろした。

「今は眠っているの……だから、起こしてはいけないわ。きっと、素敵な夢を見ているのよ」

少女は涙に濡れた目で彼女を見つめた。

「本当……お姉さん？」

イラリアはかすかに微笑んだ。

「ええ。だから、あの人の夢を邪魔してはいけないわ」

そう言って、少女を抱きかかえたまま、その場を離れた。

歩きながら、彼女の頭の中では再び疑問が渦巻いていた。

いったい、何が起きているの？

街を破壊している連中が、見ず知らずの人間のために命を犠牲にすることがあるというの？

イラリアは仮面の男を思い返し、周囲に広がる破壊の跡を見つめた。

やはり、何かがおかしい……。

通りには襲撃者たちの死体が散乱していた。しかし、その様子は普通の戦闘や剣による攻撃で倒されたものとは思えなかった。

体がバラバラに引き裂かれている……。間違いなく、炎による攻撃の痕跡だ。

彼女は不安げに周囲を見回した。

自分の攻撃が誰に当たるかなど、気にも留めない人間がいるというの？

そして、街のあちこちで響いていた爆発音を思い出した。

それに、攻撃がどこから飛んでくるのかも、簡単には特定できない……。

今回の事件は、単に何者かが首都を襲撃しているだけではないのかもしれない。

彼女は一瞬立ち止まり、それから首を横に振った。

いや……今は、そんなことを考えている時間はない。こうした問題は兵士たちに任せればいい。ここで起きていることに対処できる人間は、ほかにもいるはずだ。

イラリアは腕の中の少女を少し強く抱きしめ、再び歩き出した。

私の目的は、王女を見つけること。それなのに、ずいぶん時間を無駄にしてしまった。

しばらく進んだところで、彼女は遠くからこちらへ走ってくる女性の姿を見つけ、足を止めた。

「この子！」

女性は息を切らしながら、通りを行き交う人々の間を必死に探していた。

「大丈夫なの！？」

少女はイラリアの腕の中から女性を見つめた。目を見開き、涙があふれた。

「お母さん！」

女性はすぐさま両腕を伸ばした。イラリアが少女を渡すと、母親は娘を強く抱きしめた。少女は再び泣き始めた。

「お母さん……すごく怖かったよ……」

母親は娘の背中を優しく撫で、それから顔を上げてイラリアを見た。

「娘を守ってくださって、本当にありがとうございます！」

イラリアは穏やかに微笑んだ。

「お礼はいりません。私は瓦礫の下から、この子を助け出しただけです……本当にこの子を守ったのは、あの男性です」

母親は一瞬、言葉を失い、それから不安げに娘を見つめた。

一方、イラリアは背後を振り返った。そこには、依然として混乱が渦巻く街並みが広がっていた。

「それより、娘さんと一緒にここから避難してください。安全な場所を探して、もう戻ってきてはいけません」

女性は急いでうなずいた。

「分かりました……本当に、ありがとうございました！」

「気をつけて」

そう告げると、イラリアは再び走り出した。

瓦礫と破壊の痕跡が残る街路を駆け抜けていく。

何が起きようとも、彼女の目的は変わらない。

王女を見つけることだ。