これは俺の物語だった……モブとして。

ニヴェルタニアの予言

ハーモニーの町の門の外では、広大な土の道に激しい雨が降り注いでいた。

アサミとその仲間たちの足元で大地が揺れる。その先では、数え切れないほどの魔物が町へと迫っていた。

男の一人が地平線を見つめ、声を上げた。

「おい、なんだよ、この魔物の数は！？」

別の男が足を止め、眉をひそめた。

「おかしくないか？　俺たちは朝から巡回して、この辺りにいた魔物の大半を倒したはずだぞ！」

「それだけじゃない……こんなふうに、これほど多くの魔物が一斉に住処を離れるなんて、本来あり得ないはずだ」

男の一人がアサミに振り向いた。

「つまり、誰かが魔物を操っているってことですか、宿屋の主人？」

アサミは黙って魔物の群れを見つめていたが、やがて口を開いた。

「そうとは断言できない。昔、大量の魔物が現れた『魔物の大発生』があったと聞いたことはあるが、当時の詳しい事情は、今ではあまり知られていない。それ以来、これほど大規模な発生は起きていないんだ」

一瞬黙り、さらに続けた。

「それなのに、なぜ今なんだ？　しかも、よりによってこの時期に……」

地面の揺れが激しくなり、暗闇と雨の向こうに赤い目が浮かび上がった。魔物たちは勢いよく前進し、その数は彼らの目の前で増え続けていた。

不安を隠そうとした男の一人が、わざと自信ありげな声を張り上げた。

「おい、お前ら！　何をそんなに心配してるんだ？　聖なる結界の内側にいるんだぞ！　怖がる必要なんてない！」

別の男も同意した。

「そのとおりだ！　魔物が結界を突破できるはずがない！」

男たちは互いに顔を見合わせた。まるで、仲間の言葉で自分たち自身を安心させようとしているかのようだった。

一方、アサミは何も言わず、遠くを見つめ続けていた。

何かがおかしい……。

暗闇と雨に視界を遮られている。それでも、危険を感じる気配は消えなかった。

結界は、本来なら今、魔物たちがいる地点よりも、もっと先まで広がっているはずだ……。

アサミは目を細めた。

気のせいか？

いや、違う。

彼は強く拳を握り締めた。

間違いなく、何かがおかしい。

稲妻が走り、魔物の大群を一瞬だけ照らし出した。

長い間、戦いから離れていたせいで、俺の感覚が鈍ってしまったのか？

アサミは警戒を緩めず、魔物たちを見つめ続けた。

仮にそうだったとしても、ここに何か異常が起きているのは間違いない……。

稲妻の光が徐々に薄れていく。

そのとき、突如として雲の中に巨大な白い魔法陣が現れた。

その場にいた全員が空を見上げた。

何が起きているのか理解する間もなく、その上方に二つ目の魔法陣が現れ、さらに三つ目が出現した。それは、先の二つをはるかに上回る大きさだった。

静寂が場を包み、男たちは荘厳な光景に目を奪われた。

「まさか、あれは……？」

アサミの目が見開かれた。

三つの魔法陣が凄まじい光を放ち始めた。三つ目の魔法陣から光の筋が二つ目へと伸び、そこからさらに光が伝わって、最初の魔法陣へと流れ込んでいく。すると、一つ目の魔法陣はますます強く輝き始めた。

その下では、魔物たちが自分たちを待ち受ける運命にも気づかず、進み続けていた。

そして、群れの先頭が魔法陣の真下に差しかかった、その瞬間――辺りは一瞬、静まり返った。

次の瞬間……。

ドゴォォォォォォン！！

巨大な光線が空から降り注ぎ、凄まじい勢いで地面を撃ち抜いた。

町の外の一帯が激しく揺れ、岩や土砂があらゆる方向へと飛び散った。群れの先頭にいた魔物たちは逃げる間もなかった。膨大な数の魔物が光線の威力によって肉体を砕かれ、わずかな時間のうちに消し飛んでいった。

門の前には煙と土埃が立ち込めた。

男たちはその場に立ち尽くし、目の前で起きた出来事を理解できずにいた。

アサミはゆっくりと顔を上げた。

三つの魔法陣は、すでに跡形もなく消えていた。

今のは聖属性魔法なのか？　それに、いったい誰が放ったんだ？

彼がさらに考えようとした、そのとき。

背後から穏やかな声が響いた。

「偉大なるニヴェルタニア様の民よ……」

全員が振り返った。

そこには、落ち着いた足取りでこちらへ歩いてくる一人の男がいた。彼が進むにつれ、道を塞いでいた者たちは自然と左右に分かれ、道を譲っていく。

やがて、周囲の人々の顔に笑みが浮かんだ。

「まさか……！」

「ああ！　ご本人だ！」

「アサモット様！」

アサモットは人々の前へ進み出た。顔には穏やかな笑みが浮かんでいた。

「アサモット様！　この騒ぎを確かめにいらしたのですか？」

彼はうなずいた。

「教会で、この聖なる夜々に祝福を授けてくださるよう祈っていたところ、警鐘が鳴るのが聞こえたのです。そして祈りの最中、ずっと聞きたいと願っていた、あの美しい声が聞こえてきました」

男たちは驚いたように顔を見合わせた。

「美しい声……？」

「心に安らぎと平穏をもたらす声です……」

男の一人が目を見開いた。

「まさか、ニヴェルタニア様がアサモット様に語りかけたのですか！？」

アサモットは静かに微笑んだ。

「私は、この王国を脅かす危険を告げる啓示を受けました。私たち自身だけでなく、家族や、愛するすべての人々に災いをもたらしかねない危険です」

その場にいた人々の表情が変わった。何人かは、門へと迫り続ける魔物の群れに視線を向けた。

「災厄の啓示だと！？」

アサモットは両手を掲げ、より真剣な口調で告げた。

「啓示によれば、本来なら私たちのもとにいるはずのなかった者が、この王国に入り込んだそうです」

静寂が広がった。聞こえるのは雨音と、遠くで響く魔物たちの唸り声だけだった。

アサモットは続けた。

「その者は、世界の各地をさまよい、行く先々に闇を広げる忌み子です。そして、どこへ行こうとも人々に拒絶され、幾度となく追い払われるでしょう。やがて、その者はすべての人々を巻き込む災厄を引き起こすのです」

男たちは不安げに顔を見合わせ、再び迫り来る魔物の群れへと目を向けた。

「おい、アサモット様！　それでは、この襲撃こそが啓示で警告された災厄だというのですか！？」

その言葉を聞いた男の一人が、話し手の肩を叩いた。

「おい！　王国最高位の神官様のお言葉を疑うつもりか！？」

男は慌てて、少し後ずさった。

「い、いえ！　そんなつもりではありません！　申し訳ありません、アサモット様！」

アサモットは彼に近づき、優しく肩を叩いた。

「謝る必要はありません。このような話を聞けば、不安になるのも当然です。私も啓示を受けたときは、同じように衝撃を受けましたから」

そう言って、彼は前進を続ける魔物たちに視線を向けた後、再び男たちを見た。

「啓示のすべてを正しく理解できているとは断言できません。しかし、目の前で起きていることを見れば、危険がもはや遠い未来の可能性ではないことは明らかです。危険はすでに町の門前まで迫り、私たちが愛する者たちを脅かしています」

別の男が前に出た。その顔には不安が浮かんでいた。

「それで、俺たちはどうすればいいんですか？　ここで立ち尽くして、災厄が訪れるのを待つわけにはいきません！」

「そうだ！　抵抗もせずに諦めるものか！」

アサモットは周囲の男たちを見渡し、魔物の群れを指し示した。

「まず、私たちがすべきことは、この町を守ることです。啓示がほかに何を示しているのかは、まだ分かりません。しかし、今、何をすべきかは分かっています。この門の向こうには家族がいる。そして、危険は目の前に迫っているのです」

彼は一瞬言葉を切り、少し声を張り上げた。

「これから待ち受けるものに立ち向かいたいのなら、まずは今できることから始めましょう。共に戦い、この土地と愛する者たちを守るのです。私も皆さんのそばに立ち、できる限り力を尽くします」

人々の表情に、少しずつ自信が戻ってきた。

アサモットは、危険が簡単に消え去るとは約束しなかった。勝利が保証されているとも言わなかった。

ただ、彼らが目の前で目撃している脅威と啓示を結びつけ、災厄に屈するのではなく、立ち向かう理由を与えたのだ。

そして、彼は続けた。

「ニヴェルタニア様は、苦しいときに祈りを捧げるだけの女神ではありません。皆さんを一つに結びつける信仰であり、道が閉ざされたときにも手放してはならない希望なのです。今夜こそ、その信仰が私たちを一つにし、苦難に立ち向かわせる力を持つことを示しましょう」

男たちの間から賛同の声が上がった。

「ああ！　俺たちは諦めないぞ！」

「ハーモニーを守るんだ！」

そのうちの一人が手を挙げ、尋ねた。

「アサモット様も、俺たちと一緒にいてくださるのですか？」

アサモットは微笑んだ。

「もちろんです。皆さんに危険へ立ち向かうよう求めながら、自分だけ安全な場所にいるつもりはありません。皆さんと共にこの夜を乗り越えるため、私にできることは何でもしましょう」

剣や盾、杖が一斉に掲げられた。

「我らの守護者、ニヴェルタニア様に栄光あれ！」

「ニヴェルタニア様、万歳！」

歓声が響き渡り、さらに別の者たちも声を上げた。

「我らの味方、アサモット様に栄光あれ！」

人々の声が周囲にこだまし、男たちは戦いに備え始めた。

しかし、魔物たちは彼らに長く歓喜する時間を与えなかった。

土埃の向こうから新たな魔物の群れが姿を現し、門へ向かって進み続けていたのだ。

アサモットは、黙って魔物の群れを見つめていたアサミへと振り向いた。

「アサミさん、でしたね？」

アサミは女神への敬意を示すように、拳を掲げた。

「はい、アサモット様」

最高位の神官は言った。

「長い間、戦場から離れていたことは承知しています。しかし、あなたの経験は今も重要です。あなたがそこにいるだけで、戦士たちはいつも安心感を得てきました」

彼はアサミに手を差し伸べた。

「今夜は、もう一度戦っていただけませんか？　私一人では全員を助けることはできません。それに、町の人々もあなたと共に戦いたいと願っているはずです」

アサミは背後を振り返った。

男たちが期待に満ちた目で彼を見つめていた。

「そうだ！　俺たちはアサミの宿屋の主人と一緒に戦いたいんだ！」

「今夜は俺たちと一緒にいてくれ！」

さらに、笑顔の男が付け加えた。

「それに、宿屋で俺たちに言ったことを忘れないでくださいよ！　困ったときこそ、互いに助け合うべきだって言ったでしょう！？」

男たちの間から笑い声が上がった。

アサミは微笑み、ため息をついた。

「どうやら、自分の言葉のせいで面倒なことになったみたいだな……」

彼は手を伸ばし、護衛の一人から剣を受け取ると、その柄を強く握り締めた。

「よし。祭りが予定どおりに開けなくなったんだ。今夜は俺たちだけの特別な祭りにしようじゃないか！」

男たちは武器を掲げた。

「ああ！　夜明けまで盛り上がろうぜ！」

「うおおおおおっ！」

全員が魔物たちに向かって突撃した。

こうして、戦いが始まった！

ガキンッ！　ドゴォォン！

剣が魔物の爪とぶつかり、攻撃が硬い甲殻を打ち鳴らした。激しい雨の中、守備隊は魔物が門へ到達するのを防ぐため、前へと進み出た。

「行け！　近づけさせるな！」

一人の戦士が剣で魔物の首を斬り落とし、別の戦士は巨大な魔物の攻撃を盾で受け止めた。

ガキンッ！　ガキンッ！

後方では魔術師たちが列を組み、両手を掲げた。

「破壊の火球！」

数十個もの火球が雨の幕を突き抜け、魔物たちの群れへと降り注いだ。

ドォン！　ドォン！　ドゴォォン！

爆発が魔物たちの体を吹き飛ばし、残った魔物たちの動きを乱した。その隙を逃さず、戦士たちは一斉に突撃した。

ガキンッ！　ガキンッ！

剣撃が次々と繰り出され、魔物たちが次々と倒れていった。

しかし、戦いは決して楽ではなかった。

「ぐあっ！」

男の一人が傷口を押さえながら後退した。負傷の大半は深刻なものではなかったが、激しい雨とぬかるんだ地面のせいで、動きが大きく制限されていた。

アサミは戦場の中央へと進み出た。

「はああっ！」

剣を振り下ろして一体の魔物を斬り倒すと、さらに巨大な魔物へと跳びかかり、その頭部に刃を叩きつけた。魔物の頭は真っ二つに割れた。

その一撃を目撃した男たちは、目を見開いた。

「さすがアサミの宿屋の主人だ！　歴戦の戦士じゃないか！」

男の一人が剣を振り回しながら笑った。

「ははは！　この歳になっても戦う姿が見られるなんて、最高だぜ、爺さん！」

別の男も声を上げた。

「ああ！　昔と変わらず強いじゃないか！」

アサミは二人に振り向き、剣を向けた。

「おい！　お前らも魔物と一緒に斬り捨ててやろうか！？」

男たちは慌てて後ずさった。

「あははは！　冗談ですよ！」

「そうそう！　あんたみたいに戦える爺さんなんて、ほかにはいませんって！」

男たちの間から笑い声が上がった。しかし、そのうちの一人がすぐに、ぬかるんだ地面を指さした。

「とはいえ、この状況で戦うのは簡単じゃない。魔物の攻撃がよく見えないし、ぬかるみで動きも鈍くなる」

別の男が腕の傷を見下ろした。

「確かにな。このままじゃ、負傷者がどんどん増えてしまう」

後方から戦場を見守っていたアサモットは、戦士たちが動きにくそうにしていることに気づくと、魔術師たちに向き直った。

「土属性魔法を使える者はいるか？　前へ出なさい！」

何人かの魔術師が、彼の前に並んだ。

アサモットは戦場の地面を指し示した。

「仲間たちの足元の地面を固めなさい！　ぬかるみで動きを妨げられないようにするのです！」

「承知しました、アサモット様！」

魔術師たちは両手を掲げ、呪文を唱え始めた。

「偉大なる精霊よ、戦士たちの足元に、強固なる大地をもたらしたまえ！」

地面に魔法陣が浮かび上がり、土が次第に固まっていく。やがて、足場は以前よりも硬く、安定したものへと変わった。

戦士たちは足元の変化を感じ取った。

「な、なんだ！？」

一人が後ろを振り返り、声を上げた。

「土属性魔法だ！　これで動きやすくなったぞ！」

男の一人は地面を踏みしめ、笑みを浮かべた。

「これは本当に助かる！」

アサモットは続けて指示を出した。

「次は二つの班に分かれなさい！　一方は戦場の視界を確保し、もう一方は戦士たちの支援に専念するのです！」

「承知しました、アサモット様！」

魔術師たちは二つの班に分かれ、空へと両手を掲げた。

「力ある精霊よ、我らの道を照らしたまえ！」

戦場の上空に光り輝く魔法陣が現れ、周囲に赤い光が広がった。雨と闇に包まれていた戦場が照らし出され、魔物たちの位置や動きがはっきりと見えるようになった。

戦士たちは顔を上げた。

「これで魔物の動きがよく見えるぞ！」

魔物の攻撃を受け止めながら、男の一人が声を上げた。

「すごいな！　アサモット様がいれば心強い！」

「ああ！　このまま戦い続けろ！」

アサミは周囲の男たちを見渡し、声を張り上げた。

「行くぞ、お前ら！　俺たちはこの町を守るためにここにいるんだ！　全力で戦え！」

彼らは戦い続けた。しかし、アサミは何か奇妙な感覚を覚えていた。

なんだ、この感覚は……？

力と活力が、少しずつ自分の中へ戻ってくる。まるで、戦いの間ずっと体にのしかかっていた疲労が消えていくかのようだった。

こんなに体が軽く感じるのは、いつ以来だ……。

背後から男の声が聞こえた。

「俺もだ！　さっきより力が湧いてくるぞ！」

別の男も驚いたように声を上げた。

「それに、俺の傷が……血が止まった！　さっきまでの痛みも、ほとんど感じなくなってる！」

アサミは周囲を見渡した。

戦士たちは次第に活力を取り戻していた。激しい雨や疲労、負傷にもかかわらず、彼らは以前よりも強い勢いで魔物たちを押し返し始めた。

誰かが俺たちの能力を強化しているのか？

アサミは戦場を注意深く見回した。

戦士たちを強化するために、明らかな魔法を使っている者は見当たらなかった。魔術師たちの大半は地面を固め、視界を確保することに集中している。一方、アサモットは後方から指示を出し続けていた。

そのとき、アサミは一人の男に目を留めた。

少し前まで巨大な魔物を相手に苦戦していたはずの男が、今ではたった一人でその魔物を押し返していたのだ。

その光景を見た男の一人が、驚きの声を漏らした。

「きっと、ニヴェルタニア様のご加護だ……」

周囲の戦士たちも次々と声を上げた。

「そのとおりだ！　女神様は俺たちに勝利を望んでおられる！　この土地を守るために戦えということだ！」

「行くぞ！　ここで気を緩めるな！」

雨の中、彼らの雄叫びが響き渡り、魔物たちはさらに後方へと押し戻されていった。

しかし、激しい戦闘の喧騒の中でも、アサミは自分たち全員の体を駆け巡る、この奇妙な感覚について考え続けていた。

本当に、これがニヴェルタニア様のご加護なのか……？

アサミには答えが分からなかった。

だが、今はその答えを探している場合ではない。

戦いは、まだ終わっていないのだから。