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救出任務

俺は前を見て、それから周囲を見回した。

兵士たちが全員、消えている！

おいおい！　一体、今何が起きたんだ！？

サヤが俺の髪を引っ張った。

「説明している時間はないわ！　とにかく、まずは走って！」

まあ、実際のところ、今やるべきことはそれが最優先だった……。

「それで、変わったお姫様。今、一体何をしたんですか？」

「ヴィン、そんなに気になるの？」

〈通知：使用された魔法が聖属性魔法であることを検知しました。〉

「聖属性魔法！？」

俺はその言葉を大声で繰り返した。

「おおお！　すごい！　一目見ただけで、どうしてそんなことが分かったんですか！？」

「あ、あれ……本当に聖属性魔法だったの！？」

サヤは微笑んだ。

「私はお姫様なのよ！」

すごいお姫様だな！

だったら、最初からその魔法を使って、あの骸骨どもを片付けてくれればよかったんじゃないのか！？

そもそも、どうして俺たちはこんな苦労をしなきゃならなかったんだ！？

サヤは俺の耳元に顔を寄せ、声を潜めた。

「あなたは以前、自分の秘密を私に明かしてくれたでしょう？　だから、私も大切なことを教えてあげる……」

「まあ、実際、あまり役には立たなかったんだけどね。ほら、ヴィン……」

俺は後ろを振り返った。

すると、リッチの兵士たちがすでに再び姿を現していた！

「おおおい！　こんなの、反則どころの話じゃないだろ！　一体どうなってるんだよ！？　こいつらには聖属性魔法も効かないし、核を破壊しても駄目！　じゃあ、俺たちに何ができるっていうんだ！？」

サヤは俺を見つめてから、口を開いた。

「聖属性魔法を使っても、全員を倒すことはできないわ。それに、あの魔法は一度しか使えないの。使うと、かなり体力を消耗してしまうから」

「本当ですか！？」

実際、俺は彼女の指が自分の肩の上で震えているのを感じていた。

しかし、聖属性魔法だか何だか知らないが、そんなに疲れるものなのか！？

俺はもっと違うものだと思っていたんだが……。

俺が走り続けていると、サヤは話を続けた。

「これからあなたに話すのは、長い年月の間、隠され続けてきた重要な秘密の一つよ……」

俺は自信たっぷりに彼女を見た。

「姫様……あ、いえ、サヤさん。俺はただのモブキャラですから、秘密を守る役目には向いていません。重大な秘密なら、聞くのは遠慮させていただきます」

そうだ！　それが正しい選択だ！

余計なことを知れば、最悪の結末を迎えることになりかねないからな。

しかし、今度はサヤも微笑まなかった。

「ヴィン……」

彼女は俺の耳元で囁いた。

おおおい！　くそっ！　秘密なんて知りたくないって言っただろ！

---

一方、ダンジョンの別の場所では、オレンとサマラケンが魔物たちの間を切り抜けながら進んでいた。

キンッ！　ガキンッ！　ガキィンッ！

オレンは剣で魔物の一体に攻撃を仕掛け、サマラケンは後方から彼を援護していた。

「オレン、気をつけろ！　上だ！」

オレンは顔を上げた。

巨大な芋虫が、大きく口を開けたまま彼に向かって落下してきていた！

「サマラケン、悪いけど、ひと押し頼む！」

サマラケンは頷き、杖をオレンに向けると、声を張り上げた。

「流れるように輝け、聖なる精霊よ！　我が仲間を運び、その力を授けよ！」

次々と魔法陣が出現し、階段のように並んだ。

オレンは魔法陣から魔法陣へと飛び移り、そのまま芋虫に向かって突進した。

「はああっ！」

彼は全力で剣を振り下ろし、芋虫の頭を叩き斬った。

芋虫はそのまま地面に倒れ、動かなくなった。

しかし、オレンが息を整える間もなく、今度は中型のコウモリが背後から襲いかかってきた！

オレンは魔法陣の上へと飛び移った。

コウモリはその後を追い、執拗に彼を追いかけてくる。

だが、進んだ先は行き止まりだった。

逃げ道はない。

その間にも、コウモリは急速に距離を詰めていた。

そして、まさに最後の瞬間――オレンの足元にあった魔法陣が消失した！

オレンの身体は下へと落ちていった。

同時に、コウモリの正面にある壁に魔法陣が出現した。

ドゴオオオオン！

コウモリは魔法陣に激突し、凄まじい爆発が起きた。

一方、落下していたオレンの足元には魔法陣が現れた。

彼は体勢を立て直し、その上に着地した。

その間に、コウモリは勢いよく地面へ叩きつけられていた。

コウモリは起き上がろうとしたが、オレンはすぐさま駆け寄り、その頭蓋に剣を突き刺した。

そして、素早く剣を引き抜いた。

オレンは地面に降り立ち、姿勢を整えた。

そのとき、背後から声が聞こえた。

「勇者様……私たちを助けてくださり、ありがとうございます」

振り返ると、一人の女性が感謝と不安の入り混じった表情でこちらを見つめていた。

「本当にありがとうございます。あなた方二人が助けてくださったおかげです」

オレンはかすかに微笑んだ。

「お礼には及びません。僕たちは、助けを必要としている人々を守るためにここにいるんですから……そうですよね、サマラケン？」

サマラケンは、ある子供からもらったケーキを夢中で頬張っていた。

オレンは微笑んだ。

「ようやく、お目当てのものが見つかったみたいだね」

すると、小さな女の子がオレンのもとへ歩み寄ってきた。

「勇者様……お名前を教えてください」

オレンは少し身をかがめ、女の子の頭を優しく撫でた。

「僕の名前はオレンだよ」

女の子の頬が赤く染まった。

「私とお兄ちゃんを助けてくれて、ありがとうございます」

「お礼には及ばないよ。物語に出てくる勇者っていうのは、そういうものだろう？　危険な目に遭っている可愛い女の子を助けるんだ」

女の子は恥ずかしそうにうつむくと、オレンの頬にキスをした。

それから、慌てて後ずさりし、一緒にいた女性たちの後ろへと隠れてしまった。

オレンは微笑み続けていた。

しかし、その笑顔は次第に消えていった。

今の出来事が、孤児院で兄弟たちと過ごしたときの、よく似た記憶を呼び起こしたのだ。

彼は剣を握る手に力を込め、それから姿勢を正した。

サマラケンが近づいてきた。

「このまま先へ進むか？」

オレンは頷いた。

「ああ。街から姿を消した人たちは、おそらくここにいるはずだ。君の索敵スキルで探知できる範囲を、できる限り広く調べよう」

それから、オレンはサマラケンに目を向け、彼の様子に気づいた。

「あっ、ごめん、サマラケン。君に無理をさせるつもりはなかったんだ」

サマラケンは、もう一切れケーキを口に運びながら、静かに親指を立てた。

オレンは微笑んで頷いた。

「ありがとう。君がいなかったら、僕はここまで来られなかったと思う」

すると、何人かの民間人が二人のもとへ歩み寄ってきた。

「それで、勇者様。これからどうするんですか？」

オレンは一歩前に出て答えた。

「このまま進みます。まだ助けを必要としている人たちがいるなら、急いで助けに行かなければなりません。それに、僕たちはここから出る方法も分かっていません。出口が見つかるまで、進み続けるしかないんです」

人々は互いに顔を見合わせ、それから頷いた。

「私たちも一緒に行きます、勇者様！」

オレンは困ったように微笑んだ。

「その……僕のことを『オレン様』なんて呼ばないでください。僕は皆さんより偉いわけじゃありませんから。名前で呼んでもらえると嬉しいです」

周囲の人々は笑った。

「そんなに恥ずかしがらないでくださいよ！」

「そうそう！　あなたは私たちの恩人です。勇者という呼び名は、誰にでも与えられるものじゃありません！」

すると、そのうちの一人が付け加えた。

「ですが、そうお望みなら、オレンさんとお呼びします」

オレンは照れくさそうに頷いた。

「それなら、そのほうがいいかもしれません。すみません。偉そうな奴だと思わせてしまったら申し訳ないので……」

誰かが彼の肩を軽く叩いた。

「まあまあ！　そんなに恥ずかしがることはありませんよ。私たちはあなた方についていきます。ここから脱出するまで一緒です。もし助けが必要なら、私たちもできる限り協力します！」

オレンは心からの笑みを浮かべて頷いた。

「ありがとうございます」

それから、彼は胸に手を当て、心の中で呟いた。

――少し、温かい気持ちになる……。

――これは、家族と一緒にいるときに感じるものと同じなのだろうか？

彼はシャツをぎゅっと握りしめた。

――いや……もしかすると、これは家族の外に求めていたものなのかもしれない。

――周りの人たちの役に立つこと……そして、自分には誰かを守る力があると、他の人たちに認めてもらうこと……。

――この温もりを……ずっと大切にしたい。

――失いたくない。

---

さて、俺のほうに話を戻そう……。

俺は再び、ボス部屋の扉の前に立っていた。

いや、どう表現すればいいんだろう……。

不本意ながら、ここに戻ってきてしまったのだ！

何があったのか、説明しよう。

このお姫様が、俺に自分の考えを話してきた。

「ヴィン、おそらく、あれはリッチの本体ではないわ」

「本当ですか！？　どうしてそう思うんです？」

「そうね……フロアボスは、普通、自分の巣から出てこないものなの。獲物がまだ中にいる限り、巣から離れることは難しい。そう考えればいいわ」

……君の話には、謎が多すぎるんだが。

〈通知：サヤ姫が言いたいのは、以前アルスカナが説明したことと同じ内容だと思われます。〉

つまり、自分の意思で巣から出られないだけじゃなくて、意識や本能に従って行動している……ということか？

こんな複雑なこと、俺には考えるのも難しいんだが！

〈通知：アルスカナの説明によると、フロアボスが巣から出るためには、二つの異なる要素が必要です。一つ目は、自我を持っていること。二つ目は、敵を排除し、獲物を外へ逃がさないという本能を持っていることです。〉

なるほど。

この二つの要素が揃えば、獲物が逃げようとしたとき、フロアボスは巣を出るという判断を下せる可能性があるわけか。

……やっぱり、複雑だな。

しかし、アルスカナの話から考えると、こいつには自我がない。

ただ本能に従って動いているだけということになる。

俺はサヤに目を向けた。

「姫様……あ、いえ、サヤさん。一つ確認してもいいですか？　さっき話していた秘密と、このリッチには何か関係があるんですか？」

俺は考えを整理しながら、さらに言葉を続けた。

「いくつかの情報を分析した結果、フロアボスが自分の巣から出るには、自我と、獲物を排除しようとする本能が必要なんじゃないかと考えたんです……まあ、そんなところです」

一度言葉を切り、続けた。

「でも、問題は、俺たちはボスの巣に入っていないということです。だから、俺たちが獲物だとは考えにくい。特に、ほかの人たちがまだ中に残っているのなら、なおさらです」

サヤは目を見開いた。

「本当に驚いたわ！　ほんの少しの情報から、そこまで推理できるなんて！」

「あはは……そんなに褒められると照れますよ！」

まあ、実際には、ガイドの助けを借りて情報を繋ぎ合わせただけなんだが。

サヤは俺の背中にしがみついたまま、頷いた。

「ええ、関係があるわ。こんな夜が訪れるたびに、奇妙なことが起こるの。特別な本能を持つ魔物たちが、普段よりも自由に行動できるようになるのよ」

「普段なら目の前にいる敵だけを対象にしている本能が、もっと広い範囲に及ぶようになる。そして、より自由に行動できるようになり、群れを成して、目に入ったものなら何であろうと襲いながら、自分の意思でダンジョンの外へ出られるようになるの」

俺は驚いて彼女を見た。

「おいおい……君が言っていること、全然普通じゃないだろ！　どうしてそんなに落ち着いていられるんだよ！？」

つまり、ダンジョンの中にいる大量の魔物が、外へ出てくる可能性があるってことか！？

サヤは頷いた。

「その可能性はあるわ」

〈通知：サヤ姫の話が正しいかどうかは、ヴィンが《知覚》スキルの範囲を最大まで広げれば確認できます。〉

うーん……まあ、それくらいならできると思う。

〈通知：現在、《知覚》スキルを最大範囲で使用しますか？〉

ああ。

その瞬間、以前《知覚》スキルを最大範囲まで広げたときと同じ感覚が蘇った。

俺は広大な範囲内にあるものを認識できるようになった。

スキルが感知できる限り、魔力や生き物の動き、そしてそれぞれの位置まで把握できる。

俺は静かに意識を集中させた。

ダンジョンの内部も、外部も……あらゆるものを感じ取ることができた。

外からは、覚えのある感覚が伝わってきた。

雨だ。

おそらく、雨が降っているのだろう。

だが、それだけではなかった。

大量の何かが、群れを成して移動しているのを感じた。

正確な数までは把握できなかったが、溢れ出す魔力によって、その存在を感知することができた。

さらに、危険を察知する感覚も反応していた。

進んでくるあの群れが、とてつもない脅威であることは間違いない。

……どうやら、お姫様の言っていたことは正しかったらしい。

しかし、《知覚》を広げたことで、もう二人、別の人物の存在も感じ取ることができた。

俺は二人を知っていたため、その気配を識別できたのだ。

俺は目を見開いた。

――あれは、オレンとサマラケンか！？

いや、そんなはずはない……どうして二人がここにいるんだ！？

だが、ほかの誰かと間違えているはずがない！

どうしてここまで来たんだ！？

まさか……二人も誘拐されたのか！？

おそらく、そうだろう。

ただ、二人のほかにも何人か一緒にいるようだった。

彼らの魔力から判断する限り、民間人だろう。

俺は黙ってサヤを見た。

彼女は首を傾げた。

「どうしたの、ヴィン？　何かあったの？」

「いえ、何というか……サヤさんがこんなことまで理解しているなんて、本当に驚きました。こんなに物事に詳しいお姫様がいるなんて、今まで思いもしませんでしたよ！」

サヤは頬に手を当てた。

「何と言っても、私はお姫様ですから！」

……まあ、いくつかの謎は解けてきた。

だが、これからどうすればいいのかは、まだ分からない。

そもそも、俺は今もリッチとその手下から逃げようとしている最中なんだぞ！

〈通知：十分な情報を収集した結果、このリッチがこのような行動を取る理由が判明しました。〉

「本当か！？」

〈通知：はい。〉

なるほど……そういうことか。

俺も、どこか似たようなことを感じていた。

俺はサヤに目を向けた。

「では、姫様……聖属性魔法も効かず、俺の攻撃なんて攻撃と呼ぶのもおこがましいほど効かないとなると……本当のボスは、まだ自分の部屋から出ていない可能性があるんじゃないですか？」

サヤは俺の背中で少し身を乗り出した。

「その可能性が最も高いわ。きっと、ここにいるリッチが本物のボスだと思わせるように、私たちを欺いたのね。でも、ここにいるリッチが消えていないということは、本物のリッチはまだあそこにいるはずよ。主な敵たちと一緒に、あの部屋の中にね」

彼女は少し黙ってから、言葉を続けた。

「だから、あなたにとっては気が進まないお願いだと思うけれど……彼らを救出してほしいの」

俺はしばらく黙っていた。

彼女の言葉から、真剣な思いが伝わってきた。

本当に、自分の民を大切にするお姫様なんだな……。

この点では、俺が見てきた物語の中で、何よりも自分自身よりも国民を優先するお姫様たちに似ている。

俺は微笑み、自信に満ちた表情で彼女を見た。

「姫様……あ、いや、サヤさん……俺は……知らない人たちのために、自分を危険にさらすつもりはありません！　さっきも言ったでしょう？　俺の命が何よりも大切なんです！」

……そんなわけで、不本意な出来事を振り返っていた俺は、今、フロアボスの部屋の前に立っている！

おおおい、ガイド！

頼むから、お前のやっていることが役に立つと信じさせてくれ！

〈通知：計算した結果、ヴィンがリッチから逃げ切ることは不可能であると判断しました。また、リッチは本体ではないため、その部屋の外で倒すこともできません。〉

そんなことは、もう分かってるんだよ、このガラクタ！

俺が聞きたいのは、そこじゃない！

お前の計算で、俺が生き残れる見込みがあるのかって聞いてるんだ！

〈通知：生存確率……〉

---

一方、ダンジョンの外では、空が闇に覆われ、時折、稲妻が雲を切り裂いていた。

激しい雨の中、膨大な数の魔物がハーモニーの町へと進軍していた。

その数はあまりにも多く、魔物たちの足音によって大地が揺れ始めるほどだった。

その揺れは、町にまで伝わっていた。

見張り塔の上では、兵士の一人が微かな揺れを感じた。

彼の手に持たれた灯りが、かすかに揺れた。

「何だ！？」

彼は隣にいる仲間を見た。

「今、何か感じなかったか？　地面が揺れたような……」

兵士は周囲を見回した。

「いや、何もないぞ。雷のせいじゃないか？」

「うーん……確かに、そうかもしれないな」

兵士は暗い空を見上げた。

「今夜は少し荒れた天気だな。雨もひどいし、祭りまで今夜は中止になっちまった。町の中は、今頃どうなっているんだろうな？」

そのとき、遠くで深紅の光が輝き、暗い空へと立ち昇った。

男は振り返り、首都の方角から赤い光が上がっていることに気づいた。

「おい、何だあれ！？　花火か！？」

稲妻が空を走り、町の外の一部を照らし出した。

兵士の一人が目を見開いた。

「待て……あれは……？」

別の兵士も、遠くの地平線に目を凝らした。

地面の揺れが、自分たちに近づいてきているのを感じていた。

暗闇の向こうから、赤く光る小さな点がいくつも、こちらへ向かってくるのがかろうじて見えた。

それは、闇の中で不気味に輝く魔物たちの目だった。

再び稲妻が走り、その光が周囲を照らした瞬間――

兵士たちは目を見開いた！

そのうちの一人が急いでロープを引き、鐘を激しく鳴らし始めた。

「ば、化け物だ！　化け物が来るぞ！」

カーン！　カーン！　カァァーン！

鐘の音が町中に響き渡った。

---

その頃、町の宿屋の一つでは、扉が開き、アサミが連れの男たちを従えて外へ出てきた。

彼らは町の門へと向かった。

先頭を歩くアサミが声を上げた。

「門を開けろ！　何が来ているのか、確かめる必要がある！」

門はゆっくりと開かれた。

その間にも、足元の揺れはますます激しくなり、雨は降り続いていた。

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町の別の場所にある教会では、司祭アサモットがニヴェルタニアの像の前に立ち、静かにそれを見つめていた。

「ニヴェルタニア様……これが、あなたの御意思なのですか？」

遠くから町の鐘の音が聞こえてきた。

しかし、アサモットは慌てなかった。

「あなたの御意思を受け入れなければならないことは、分かっています。しかし、民が傷つけられているというのに、何もせずに見ていることなど、私にはできません……」

それ以上言葉を続ける前に、彼は像の足元に奇妙なものがあることに気づいた。

そこには、板のようなものが置かれていた。

そして、その板が光り始め、表面に文字が浮かび上がってきた。

アサモットは目を見開いた。

---

町の門では、アサミと彼女の仲間たちが、近づいてくるものの正体を確かめようとしていた。

アサミの一団に属する男の一人が、地平線に向かって火炎弾を放った。

火炎弾は爆発し、その周辺を明るく照らし出した。

そして、そこには……。

膨大な数の魔物が、町へ向かって進軍してくる姿があった！

男たちの中には、その場で凍りつく者もいれば、不安そうにその光景を見つめる者もいた。

これほど大規模な事態に遭遇したことなど、誰一人としてなかったのだ！

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教会では、窓の向こうで稲妻が輝き、ガラスに刻まれた月の模様が壁に映し出されていた。

アサモットは像の前に立ち続けていた。

やがて、彼は静かにその像を見上げた。

「月のない夜……まるで、魂の抜けた身体のようですね」

稲妻の光が像を照らし、その細部をより鮮明に浮かび上がらせた。

像の左手は一部が見えなくなっていた。

一方、もう片方の手は胸元に引き寄せられ、小指だけが上へと伸ばされていた。

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地平線では、魔物たちが町へ向かって進み続けていた。

その頭上に、魔法陣が次々と重なり合うように出現し始めた。

それから、ほんの数瞬のうちに、巨大な光線が空から降り注いだ！

ドゴオオオオン！

周囲一帯が激しく揺れ、魔物の群れの先頭部分が、その一撃によって大きく揺さぶられた。