リッチからの逃走
ロープ迷宮の中では、あちこちで砂埃が舞い上がっていた。俺はその間、壁の陰に隠れていた。
……なぜ俺が隠れているのか、皆さんならもうお分かりですよね？
俺は壁の陰から、そっと向こう側を覗き込んだ。
そこには、少なくとも十体以上のスケルトン兵がいた。姿形も種類もバラバラだ。しかも、こいつらは普通の意味での物質的な肉体を持っていないため、うまく説明することすらできない。
サヤが俺の頭の上からひょこっと顔を出し、壁の向こうを少しだけ覗いた。
「どうやら、あのリッチは本気で私たちを始末するつもりみたいね……」
「本当に！！ こんなものが現れたら、普通は……って、俺たちをバーベキューパーティーに招待するために召喚したんだとばかり思ってましたよ！」
何しろ、さっきから俺たちに向かって大量の火球を撃ち込んできているのだ。
サヤはリッチを見ながら、首を傾げた。
「ヴィン、本当にそう思うの！？」
……この子、ダメだ。
天然なのか、それとも本当に頭が悪いのか……。
俺としては、どちらも当てはまると思っている。
「それで、ヴィン。これからどうするの？ どうすれば生き延びられると思う？」
「ええと、本来なら作戦を考えるのはあなたの役目じゃありませんか、姫さ……。いえ、サヤさん？ 俺たちはあなたの大切な国民を救うという、作戦の第一段階を実行しました。では次に、この状況から俺たち二人を救い出すための作戦を教えていただけますか？」
「……」
くそっ、黙るな！
「ははは！ ええと、どう説明したらいいのかしら……。ヴィン、実はね、ちょっと恥ずかしいんだけど、そこまで深く考えていなかったの……」
「なるほど」
彼女は大真面目な顔で話を続けた。
「ほら、王女というものは、まず国民のことを考えて、それから自分の命について考えるものなのよ」
「うんうん、なるほどね」
俺は顔を上げ、彼女を見つめた。
「お前、バカだろ？」
サヤが俺の髪を引っ張った。
「バカって言わないで！ 私は理性的な王女なのよ！」
「はいはい、理性的な王女様」
さて、お前に、このモブキャラの理屈を教えてやろう。今、お前を背中に乗せている、この俺の理屈をな。
俺は大きく息を吸い込んだ。
「モブの理屈は実に簡単だ。第一に、俺の命。第二に、俺の命。第三に、俺の命。そして第四に、念のためもう一度、俺の命。さて、第五は……どうしようかな。うん、ない！ つまり、俺の人生はたった一つのものを中心に回っている。それは俺の命だ！」
〈通知：位置が特定されました。〉
「くそっ！」
俺はその場から後ろへ飛び退いた。
直後、ついさっきまで俺が立っていた場所に火球が激突した。
「おいおいおい！ これって反則じゃないのか！？ どうして俺みたいな役立たずが、こんなに強い相手と戦わなきゃならないんだよ！」
そもそも、こんな問題に俺たちを巻き込んだ張本人であるこの姫様を、どうして俺が守らなきゃならないんだ！
〈回答：ヴィンが王女を救わなければ、ヴィンは……〉
くそっ！ そんな質問への回答なんていらないんだよ、ポンコツ！ 俺だって、その先に待っている運命くらい分かってる！
俺は走り続けた。
あの化け物たちも、執拗に俺を追いかけてくる。俺はあちこちへ移動し、必要に応じて跳び上がりながら攻撃を避けた。
まるで、走る、跳ぶ、隠れるという三つの行動しかできないゲームをプレイしている気分だ。
この茶番、いつまで続くんだよ！ くそおおお！ 俺は一体どうすればいいんだ！？ しかも、あのリッチはいつまで経っても俺を解放してくれない！
そのとき、突然、頭の中に声が響いた。
『我が主よ、私が介入いたしましょうか？』
おい、誰だ！？ なんで俺の頭の中で声がするんだよ！ 怖いんだけど！
〈通知：骨響の魔物、アルスカナです。実体化していなくても、主と念話を行うことができるようです。〉
本当に！？
『我が至高の主よ、介入を許可していただけますか？』
俺は後ろを振り返った。
どうやら、あのリッチは俺を逃がすつもりがないらしい。
しかし、本当にアルスカナを呼び出して、こいつと戦わせてもいいのだろうか？
うーん……。
今の俺には、守ってくれる存在がいる。そう考えると、実にありがたい話だ。
正直に言えば、自分より責任感があって強い誰かに問題を丸投げできると、ものすごく幸せな気分になる。
だが……。
俺は背中にいる王女を見た。
すると、彼女はニコニコと笑っていた。
「ヴィン、すごく汗をかいているわね。疲れたの？」
「あはははは！」
こいつを背中から放り投げてやりたい！
……いや、ヴィン。そんなことを考えるのはやめろ！ お前は理性的な人間だ。論理的に考えるんだ！
俺としては、アルスカナを呼び出して戦わせるのが、最も自分にとって都合のいい選択だと思う。
「おい、ポンコツ……じゃなくて、ガイド。どう思う？ アルスカナはあいつに勝てそうか？」
〈通知：分析の結果、アルスカナがリッチに勝利する可能性があります。〉
おお、これは期待できそうだ！
〈通知：ただし、リッチは独特な戦闘スタイルを持っています。骨響の魔物は主に身体能力と魔法を利用して戦いますが、純粋な魔法と周囲の環境を操ることを主体とする相手には、それらの利点があまり役に立たない可能性があります。〉
……は？
つまり、ダメってことじゃないか！
おかしいな……。俺はついさっきまで、ようやく頼れる強力な味方を手に入れたような気分だったんだが！？
しかし、これ以上に重要な問題がもう一つある。
今ここでアルスカナを召喚すれば、俺がこの王女に話した嘘がバレてしまう。
俺はアルスカナに念話を送った。
聞こえるか？
『はい、我が至高の主よ』
俺は普通の人間だって言っただろ。だから、至高の主なんて呼ぶ必要はないんだ
『はい、主様』
……。
人生でこんなことを口にする日が来るとは思わなかったが……。
俺は再び彼女に話しかけた。
本当はお前の力を借りたいところなんだが、こいつの前でお前と契約していることを明かすわけにはいかない。そんなことをしたら、面倒事が増えるだけだからな。それでも、俺を助けようとしてくれたことには感謝している
『そうですか、主様。お役に立てず、申し訳ありません』
「あはははは！ 気にするな。お前は俺が知っている何人かの人間やスキルより、よっぽど役に立っているからな」
さて……これからどうすればいい？
この迷宮を走り回っても、何の解決にもならない。
それどころか、奥へ奥へと進んでしまい、帰り道さえ分からなくなる可能性がある。
だが……。
俺は周囲を見回し、妙な既視感を覚えた。
……ここ、さっきと同じ場所じゃないか？
ついさっき、あのリッチが破壊した壁と同じものでは！？
〈通知：分析の結果、リッチは特殊なスキルを使用したようです。〉
「本当か！？ 危険なスキルなのか？」
〈通知：相手の認識能力を低下させる効果を持つスキルです。〉
「本当に！？」
俺は一瞬、足を止めた。
「おいおい！ それってどういう意味だよ！？」
〈通知：認識能力を乱された結果、ヴィンは包囲されました。〉
……今さら言われなくても、見れば分かるだろ、ポンコツ！
最初から気づけていたら、こんな状況にはなっていなかったんだよ！
俺の目の前には、リッチの兵士たちが大勢立ちはだかっていた。
引き返そうとしたが、今度は背後にその親玉が立っていた。
黒いローブを身にまとい、紫色に輝く目をこちらに向けている。
「お、おいおい……。俺はどうすればいいんだよ！？」
今までだって散々ひどい目に遭ってきたが、これはその中でも最悪の状況だ！
だが、どうやって逃げればいい！？
俺の人生は、ずっと逃げ続ける人生だった。
だからこそ、ほんのわずかでも逃げられる可能性があるのなら、俺は迷わずそれに賭ける。
それが俺の哲学だ！
……で、今回はどうすればいいんだ！？
まさか、こいつと戦えっていうのか！？
サヤが俺を見た。
「ヴィン、どうやら出口は全部塞がれてしまったみたいね」
そんなことは見れば分かるよ、王女様！ そもそも、全部お前のせいだろ！
彼女は自信満々に俺を見つめた。
「ヴィン、私は……あなたに秘められた力を解放して、戦うことを許可します！」
俺は目を見開いた。
「姫さ……」
数秒間、沈黙が流れた。
俺は彼女を背中から降ろし、静かに見つめた。
「恐れ入りますが、王女殿下。少々、頭を拝見してもよろしいでしょうか？ 頭を打ったり、記憶が混乱したりしていないか、確認したいのですが」
「なんて失礼なの！ 私は何ともないわよ！」
「そうですか。それなら少し安心しました。今の発言を聞いて、ついに頭がおかしくなったのかと思いましたから」
「正直、どうすればいいのか分からなかったのよ……」
彼女は唇を尖らせた。
「この国の王女である私が許可を与えれば、あなたも全力で戦ってくれると思ったの！」
「お前はドラマか何かの登場人物なのかよ、このおバカ王女！ 俺が最初から強かったなら、そもそもこんな問題に巻き込まれていないんだよ！ それに、俺をお前の護衛か何かみたいに扱うな！ くだらない信念に縛られているわけでもないんだぞ！ 誰かに許可されるまで、自分の力を解放するのを待つような人間がいるか！」
俺はリッチに目を向けた。
……さて、どうする？
魔物たちがこちらへと迫ってくる。
今の俺には、強化されたあの短剣がある。
役に立つかどうかは分からないが、このままでは間違いなく死ぬ。
だが、そもそも、どうしてフロアボスが自分の部屋から出てこられるんだ？
アニメでは、こういうことはあまり見かけなかった気がする。もしかして、この世界では事情が違うのだろうか？
それに、今まで考えたこともなかったが、アルスカナも第30階層のフロアボスだったはずだ。
では、どうして彼女は自分の階層を離れ、俺のところまで追いかけてこられたんだ？
「おい、アルスカナ！ 聞こえるか？」
『はい、主様』
ちょっと重要なことを聞きたい
『私に分かることでしたら、お答えいたします』
この前、俺たちが初めて対峙したときのことなんだが……。
俺は逃げ回っていただけで、戦ってはいなかった……。いや、こほん！ 今のは忘れてくれ。
あのとき、お前が自分の階層から出てくるのは普通のことだったのか？
俺を見つけたとき、お前は以前会った部屋にはいなかったよな。どう説明すればいいのか分からないが、言いたいことは伝わっているよな？
『主様、うまく説明できるか分かりませんが、以前にもお話ししたとおり、私たち骨響の魔物は独自の意識を持っています。誰かが私たちの巣に侵入すると、私たちは目覚め、その者と対峙するのです』
『私たちには、獲物を仕留める前に巣から逃がしてはならないという本能があります。しかし、実際に獲物が巣から出てしまった場合は、話が変わります。主様が私の巣から出たとき、私たちの意識と本能が二重に作用し、本能に突き動かされる形で行動したのです』
……なぜだろう。
今の話を聞いていると、本来なら俺が食われるはずだったときのシナリオを聞かされている気がするんだが……。
『それから、少し前に再びお会いしたときは、主様が近くにいることを感じ取れました。そのため、距離が離れていても、主様の匂いを追って巣から出ることができたのです』
俺の背筋に悪寒が走った。
もしアルスカナが今でも俺に敵対していたら、俺はとっくに骨の山になっていたということか！
……なるほど。
では、このリッチにも同じことが当てはまるのだろうか？
だが、問題は、俺はまだこいつの巣に入っていないということだ。
やったことといえば、扉を開けただけである。
『主様、あのリッチからは意識を感じ取れません。ですから、本能に従って行動しているのだと思います。しかし、主様がまだ巣に入っていない以上、本来ならば、あのリッチが巣の外へ出てくることはできないはずです。まだ主様を獲物として認識していないのですから』
「本当か！？」
……状況がどんどん悪化している気がするんだが！
それなら、どうしてこいつはここまで来られたんだよ！？
そのとき、背後から一体のスケルトンが俺たちに向かって突進してきた。
「くそっ！」
俺の手の中に、光り輝く糸が集まり、短剣の形を成した。
こいつに攻撃が通用するのかどうかは分からない……。
〈通知：ヴィンは『戦士の本能』というスキルを所持しています。このスキルは……〉
そのスキルが何を助けてくれるのかくらい、分かってる！
問題は、俺にそれを実行する覚悟があるかどうかだ！
その瞬間、俺の認識能力が突然広がった。
まるで、あの骨の向こう側まで見通せるようになったかのように。
「うげっ！ 何だよ、これ！ 気持ち悪っ！」
だが、俺は確かに何かを見た……。
核！？
〈通知：それはリッチの核です。〉
俺は迷うことなく、短剣を振り上げ、相手の胸の中央へと振り下ろした。
奇妙なことに、短剣は何の抵抗もなく骨を通り抜けた。
まるで、柔らかいものを切り裂いたかのようだった。
そして突然、リッチの核が爆発した！
リッチの叫び声が響き渡り、奴はその場に倒れ込んだ。
……俺、今、魔物を倒したのか！？
まさか、ただの偶然か！？
あはははは！ もしかして、単純に俺が強くなっただけだったりして！
だが、喜びは長く続かなかった。
魔物たちが一体、また一体と、俺に向かって迫ってきたのだ。
「おいおいおい！ ちょっと調子に乗ったのは認めるけど、せめて一対一で戦わせてくれないか！？」
エリート級から小型のものまで、さらには奇妙な形をしたものまで、あらゆるスケルトンが一斉に襲いかかってきた。
キンッ！ カンッ！ ガキンッ！
『剣闘本能』のスキルに加え、俺の認識能力と危険感知のおかげで、俺は何とか奴らに食らいついていた。
それどころか、相手が攻撃を繰り出すよりも先に、一歩先を行くことさえできていた！
……こうやって説明すると、なんだかすごく格好よく聞こえるな。
俺は次々と敵を倒し、かなりの数のスケルトンを仕留めた。
だが、問題は、いくら倒しても敵が尽きる気配がないことだった。
おかしくないか！？
さっきまでは、こんなに数が多くなかったはずだぞ！
俺はサヤのいる方へと後退した。
彼女は感心したように拍手した。
「わあ！ 本当にすごいじゃない！ あなたなら、私みたいな可愛くて美しいお姫様を傷つけさせたりしないって信じていたわ！」
「いや、違うからな。俺はただ、自分の命を守ろうとしていただけだ」
〈通知：リッチの軍勢が復活しました。〉
「何だって！？ また新しく作り出したのか！？」
〈通知：いいえ。どうやら、彼らは再び蘇っているようです。〉
「はあ！？ 何だってえええ！？ おいおい！ さっき核を破壊したばかりだろ！？ どうして復活できるんだよ！？」
キンッ！ カンッ！
これはまずい！
俺は熟練の剣士なんかじゃない。オーレンの動きを真似しているだけだ。そもそも、あいつがいなければ、最初からこいつらと戦うことすらできなかったはずだ！
それに、俺は魔法を一切使えない人間だ。こんな奴らと、どうやって戦えっていうんだよ！？
〈通知：おそらく、彼らの主であるリッチを倒す必要があります。〉
なるほど……。
どうやら、逃げるしかなさそうだな。
〈通知：逃げるのが解決策だとは言っていません。〉
分かってるよ、錆びついたポンコツ！
俺だって状況を分析してるんだ！
ただのスケルトンすら倒しきれないのに、どうやってあんな化け物を倒せっていうんだよ！？
俺はサヤを見た。
「姫さ……。いえ、サヤさん。新しい作戦を思いつきました」
彼女は自信満々に俺を見つめた。
「本当？ 教えて！」
「逃げる、という新しい作戦です」
「それ、前の作戦と同じじゃない！？」
「いや、変更点がある」
「本当？ 何が変わったの？」
「俺一人で逃げる」
「うーん……なるほど」
「それで、私みたいな可愛い女の子で、お姫様でもある人を……」
「ああ！ 俺に問題を持ち込む奴なら、誰だろうと見捨てる！」
それに、俺なりに状況を分析した結果、いくらこいつらと戦っても、敵は消えてくれない。
おまけに、こんな相手と戦ったところで、勝てる保証なんてどこにもない。
そもそも、俺が生きてこの戦いを終えられるかどうかすら分からないんだ！
サヤは俺を見つめ、少し考え込んだ。
それから、大きく息を吸い込んだ。
「ヴィン、もしかしたら、こいつらを倒せる作戦があるかもしれないわ」
俺は彼女を見た。
「姫さ……。いえ、サヤさん。さっきも言ったとおり、俺は自分の作戦が一番だと思っています。それに、俺の命を気にかけてもくれないお嬢様のことなんて、信用できませんからね」
「まずは私の話を聞いて。それから、どうするかはあなたが自由に決めていいわ。もし私の作戦に試す価値がないと思ったら、あなたを行かせてあげる。私も自分の運命を受け入れるわ」
なぜか分からないが、彼女の言葉には強い説得力があった。
……本当に、信じてもいいのだろうか？
〈通知：ヴィンには、彼女の話を聞くことを推奨します。〉
「はぁ……」
気は進まないが、今はお前の作戦を聞いている時間なんてないんだよ、王女様。
見てのとおり、リッチの兵士たちが大勢こっちに向かってきているんだからな！
俺は疲れを感じ始めながらも、必死に敵の攻撃を防ぎ続けた。
すると、サヤは両手を俺に差し出し、微笑んだ。
「じゃあ、私を背負いながら作戦を説明するわね」
……正直、俺には理解できない。
どうして彼女は、こんなに落ち着いていられるんだ？
俺は今にも死にそうだっていうのに！
数秒後、俺は再び彼女を背負った。
「それで、作戦を説明している間、どうやってこいつらを避ければいいんですか、姫さ……。いえ、サヤさん！？」
「そうね。実は私にも、ちょっとした魔法の奥の手があるの。もしかしたら、役に立つかもしれないわ」
「本当か！？」
彼女は両手を掲げた。
ダンジョン内の空気が震え、謎の力によって俺と彼女の髪が揺れた。
彼女は俺には理解できない言葉を、かろうじて聞き取れるほどの小声で呟いた。
すると、俺たちの足元に巨大な白い魔法陣が出現し、金色の光を放ち始めた。
そして、数秒後……。
俺たちの周囲にいたリッチの兵士たちが、全員姿を消した！
「はあ！？ 一体、今何が起きたんだ！？」
