雨の中の祝祭
遠く離れた建物の屋上に、短い黒髪の女道化師が立っていた。彼女の首には、道化師の顔を模したタトゥーが刻まれている。
彼女は手を額にかざし、遠くから街で起きていることを観察していた。
その帽子の上には、小さな人形がちょこんと座っていた。
「あら……いつまで見ているつもりだい、お嬢ちゃん？ どうやら、君の矢は標的に当たらなかったみたいだねぇ」
道化師は少し首を傾け、驚いたような表情を浮かべた。
人形は小さな両手で、彼女の帽子を叩いた。
「今さらとぼけなくてもいいんだよ。まるで、自分でも信じられないって顔をしているじゃないか」
道化師はうつむき、それから肩をすくめた。まるで謝罪しているかのような仕草だった。
人形はため息をついた。
「どうやら、強い人間たちが何人か現れ始めたみたいだねぇ。でも、だからって驚くことはないさ。それより大事なのは……いよいよ主役の登場する時間だってことだよ」
そう言って、人形は後ろを指差した。
「ほら、少し下がっておくれ」
道化師は数歩後ろへ下がった。
すると突然、彼女の目の前に、まばゆい光を放つ魔法陣が現れた。
その光は徐々に広がり、やがて、その中から一人の男が姿を現した。
男は丈の長い黒いローブを身にまとっていた。
短い白髪の毛先は、鋭く尖っている。
男の姿を目にした途端、人形の声に興奮が混じった。
「おおおっ！ やっとお出ましだね、ボス！ 見てのとおり、ご命令どおりに舞台を整えておいたよ！」
男は微笑み、建物の端へと歩み寄った。
そこからは、混乱に包まれた街が一望できた。
破壊された建物。空へと立ち上る煙。あらゆる方向から響き渡る恐怖の叫び声。
激しい雨が降りしきる中、人々は命からがら逃げ惑っていた。
男はその光景を真剣な眼差しで見つめ、深く息を吸い込んだ。
人形は首を傾け、横から男を見た。
「ボス？」
男はゆっくりと両腕を広げた。
「この空気……なんて素晴らしいんだ……」
彼は一瞬言葉を切り、耳に届くすべての音を楽しむかのように、その場に立ち尽くした。
「私が覚えているあの光景とは、少し味が違う……だが、ここはあのときよりも、ずっと凄惨な状況のようだ」
そして、かすかな笑い声を漏らした。
「フッ……ハハ……」
その笑い声は、次第に大きくなっていった。
「ハハハハ！ ハハハハハ！」
男は目の前の街を見つめ、それから両腕を下ろした。
「新たな指導者が立つ時が来た……いや、違う。ニヴェルターニ王国に、新たな王が誕生する時だ！」
彼は再び両腕を広げた。
まるで、自分の舞台に集まった観客へ語りかけるかのように。
「私を盛大に迎えたまえ、民よ！ 君たちの新たな王……アクセル様を歓迎するがいい！」
道化師は興奮した様子で拍手を始めた。
一方、人形も綿の詰まった両手を動かし、拍手を真似しようとした。しかし、そこからは何の音も鳴らなかった。
「あらら、困ったねぇ、ボス。ごめんよ、この子の拍手だけで勘弁しておくれ。見てのとおり、私はただの可愛いお人形だからね。拍手の音までは出せないんだ。ふふっ」
アクセルは微笑み、横目で人形を見た。
「今はその必要はない。まだ舞台に到着していない客人が、もう一人いるからな」
彼は再び街へと視線を戻し、穏やかな口調で言った。
「さて、聖女サンヤ……そろそろ君が登場する時間ではないか？」
＊＊＊
空では稲妻が激しく走り、恐ろしい雷鳴が首都の大聖堂にまで轟いていた。
サンヤは窓の前に立ち、外で起きている混乱を見つめていた。
雨粒が窓ガラスを伝い落ちる。そのガラスには、彼女自身の姿が映し出されていた。
悲鳴と破壊の音が、はっきりと耳に届いていた。
彼女は窓ガラスに指を押しつけた。
「これは……本当に、最悪のタイミングね」
＊＊＊
その頃、エラリアは雨の降りしきる街の通りを駆け抜けていた。
服も青い髪も雨に濡れていた。水滴をまとった髪は、いっそう青く見えた。
遠くでは次々と爆発が起こり、建物の間から煙が立ち上っていた。
彼女の脳裏に、路地裏にいた少女の姿がよみがえった。
彼女は少女のもとへ駆けつけようとした。しかし、間に合わなかった。
ほんの数分のうちに、炎の嵐が街の一角を呑み込み、そこに甚大な被害をもたらした。
エラリアは、その少女を救えなかった。
腰に下げた剣の柄を強く握りしめ、彼女は混乱の中をさらに速く走った。
そして、別の記憶がよみがえった。
少し前、あの少女は複数の覆面の男たちに襲われていた。エラリアが彼女を助けるために介入したとき、その両手は血にまみれていた。
それでも少女は、震えながら勇気を振り絞り、エラリアの手を握った。
「ありがとうございます、気高き騎士様」
あの言葉……。
エラリアは、どうしても忘れることができなかった。
彼女は水が溜まり、流れ去ることのない道路を走り続けた。
そして、唇を強く噛みしめた。血が流れ出すほどに。
その瞬間、稲妻が空を切り裂き、強い風が吹き抜けた。風に煽られた髪が目元から払われ、彼女の眼差しがはっきりと露わになった。
そこに浮かんでいたのは、嫌悪の色だった。
そして、彼女は突然足を止めた。
大勢の覆面の男たちが、彼女を取り囲んでいたのだ。
「お嬢さん、そんなに美しい顔をしているのに、どうしてそんなに不機嫌そうなんだい？」
男の一人が少し前に進み出ると、別の男が嘲るように笑った。
「秋祭りの季節だっていうのに、どうしたっていうんだ？」
続いて、別の男が当たり前のことを説明するかのように言った。
「俺たちが祭りを台無しにしたのは分かっている。だが、こうなったのはお前たちのせいでもあるんだぜ！ 街で祭りを開いておきながら、俺たちを招待しなかったんだからな」
別の覆面の男が剣を抜き、彼女へと向けた。
「だから、自分たちから出向いて、俺たちなりのやり方で祭りに参加することにしたのさ！」
エラリアは少しだけ顔を伏せた。
雨水が溜まった路面に、彼女の顔が映り込む。
その次の瞬間、再び稲妻が走った。
「自分たちなりの……祭り、ね……」
彼女は静かにつぶやいた。
「人を殺し、街を破壊し、その住民たちを悲しみに沈めることが、あなたたちの祭りなの？」
覆面の男の一人が笑い、頭に手を置いた。
「だから言っただろ、美人なお嬢さん。もし俺たちを祭りに招待してくれていれば、こんなことにはならなかっ……」
彼は最後まで言い切ることができなかった。
エラリアが一瞬にして剣を抜いたのだ。
その刃の動きを、ほとんど誰も捉えることができなかった。
「……今、何が起きた？」
男の身体に、幾筋もの線が走った。
それらは頭から足元に至るまで、全身に刻まれていた。
次の瞬間、その線から血が噴き出し、男の身体は幾つもの断片へと分かれた。
残された覆面の男たちは、驚愕して後ずさった。
一方、エラリアは剣先を下に向けたまま、微動だにしなかった。雨粒が刃を滑り落ち、血を洗い流していった。
彼女は男たちを見上げた。
「私を美しい女の子などと呼ばないで」
その声は、どこまでも冷たかった。
「見知らぬ人間からの褒め言葉など、受け取るつもりはないわ」
「てめえ、いったい何をしやがった！？」
覆面の男たちは、一斉に彼女へと襲いかかった。
エラリアは剣を構えた。
キィン！
剣と剣がぶつかり合い、雨の中に火花が散った。
キィン！ キィン！
刃が交差するたび、襲撃者の一人は腕を失い、また別の一人は身体を真っ二つにされて倒れていった。
彼らの悲鳴は、雨音と戦闘の音にかき消され、もはやはっきりとは聞き取れなかった。
やがて、生き残った者たちが後退した。
「強い……！」
「どうすればいいんだ！？」
「うろたえるな！」
彼らの指揮官が声を張り上げ、部下たちを制しようとした。
「俺たちは、ここで何が待ち受けているのかを承知のうえで来たんだ！ アクセル様は最初から、そうなることを教えてくださっていた！ たとえ俺たちの命が尽きようとも、俺たちが一歩進むたび、あのお方の道が開かれるんだ！」
何人かの手は震えていた。それでも、彼らは剣の柄を握り直した。
「ああ……そのとおりだ！」
「あのお方を信じるんだ！ アクセル様こそ、俺たちの救世主だ！」
「俺たちの命を、俺たちの目的のために！」
再び叫び声が上がり、彼らはエラリアへと突進した。
エラリアは彼らを一瞬見つめ、あることに気づいた。
（なるほど……私の推測は正しかったようね……）
（これは組織的な襲撃。）
（そして、その背後にいる人物は、彼らの頭に愚かな考えを植えつけ、自分のために道を切り開かせようとしている。）
（なんて馬鹿げた話なの。）
エラリアは剣を掲げた。
次の瞬間、凄まじい量のマナが刃へと流れ込んだ。
横殴りの嵐が巻き起こり、石さえも切り裂くほど鋭い風が吹き荒れた。
それでも、覆面の男たちは前進をやめなかった。
エラリアは、彼らを冷ややかに見つめた。
「あなたたちは、あの日、私が戦ったあの人物に比べれば、ただの弱者の集まりにすぎないわ」
彼女は剣を後方へ引いた。
そして、一気に駆け出した。
その動きはあまりにも速く、まるで彼女自身が空気と一体化したかのようだった。
「どこへ行った！？」
「くそっ！ ついさっきまで目の前にいたはずだ！」
ほんの一瞬の後、エラリアは彼らのすぐ後ろに姿を現した。
そして、静寂が訪れた。
覆面の男たちの身体が次々と崩れ落ち、幾つもの断片となって地面に散らばった。
エラリアは表情ひとつ変えることなく、彼らを見下ろした。
「自分の目的を達成するために、他人に頼る弱者が、私は大嫌いなの」
そのとき、不意に、誰かが素早く近づいてくる足音が聞こえた。
彼女は音のした方向へ振り返った。
ほどなくして、三人の人物が姿を現した。
クライン、ケイ・タラ、そしてセシリアだった。
クラインは、目の前に立つ少女をじっと見つめた。
（あの方は……公爵令嬢、エラリア・コンティ・グラン様なのか……？）
しかし、暗闇と雨のせいで顔を見分けるのは難しく、彼はすぐには確信を持てなかった。
エラリアは静かに剣を持ち上げ、三人へと向けた。
「あなたたちは何者？ そこの犯罪者たちの仲間なの？」
クラインは一歩前へ進み、軽く頭を下げた。ケイ・タラもそれに続いた。
「コンティ・グラン様。私はクライン・ケラリス、冒険者です」
彼は顔を上げ、続けた。
「アサモット様から、街を守るようにとの伝言を受けました。それで、助力するために駆けつけたのです」
エラリアは少し首を傾けた。
「あなたが、最近名を上げている冒険者なのね。剣を向けてしまって、ごめんなさい」
それから、彼の後ろにいる二人へ視線を移した。
「この二人は、あなたの仲間？」
クラインは頷いた。
「はい、コンティ・グラン様。こちらはケイ・タラ。私のチームにとって、非常に重要なメンバーです」
そのとき、セシリアが静かに前へ進み出た。
風が彼女の髪を揺らしていたが、雨を気にしている様子はなかった。
それを見たエラリアの目が、わずかに見開かれた。
セシリアは膝をつくことなく、軽く頭を下げた。
「私はセシリアです。セシリア、それだけで結構です」
エラリアは、彼女を注意深く見つめた。
「あなたのことは聞いているわ。学院に入学し、魔法の才能を認められたそうね」
セシリアは、かすかに微笑んだ。
「はい。でも、エラリア様にそう言っていただけると、少し恥ずかしいです。自分では、そこまでの実力があるとは思っていませんから」
「才能も経験もない人間を、学院が受け入れるとは思えないけれど」
セシリアは少し首を傾けた。
「うーん……ところで、エラリア様の推薦によって学院に入学した人物がいると聞いたのですが、私の聞き間違いでしょうか？ それとも、その方は今、エラリア様と一緒にはいないのでしょうか？」
エラリアは目を細めた。
「ずいぶんと、そのことに興味があるようね、セシリアさん。何か理由でもあるのかしら？」
セシリアは首を横に振った。
「いえ、いえ。単に好奇心から、と言えばいいのでしょうか……あるいは、心配しているのかもしれません」
（この子、変わっているわね……）
エラリアはセシリアの頭から足元までを観察した。
そして、ふと、彼女の額の側面に目を留めた。
そこには、小さな渦巻き状の印があった。髪に一部が隠されているものの、確かに確認できる。
（この印は……）
エラリアの視線に気づいたセシリアは、手を上げて額に触れ、髪を整えた。
「ああ、これですか？ 特徴的な印、とでも言えばいいのでしょうか。何かに私を縛りつけているものですが、私にとってはとても大切なものなんです」
エラリアは少し顔を上げた。
「そう。分かったわ。とにかく、この件には必要以上に首を突っ込まないでちょうだい」
クラインは、二人の会話を黙って聞いていた。
（この二人の間で、いったい何が起きているんだ……？）
しばらくして、エラリアはクラインへ視線を戻した。
「もう立っていいわ、冒険者クライン」
そして、真剣な表情で続けた。
「私には、ここに留まって皆を守ることができない事情があるの。ほかに果たさなければならない任務があるから……この街の防衛を、あなたとあなたのチームに任せてもいいかしら？」
クラインは、ためらうことなく答えた。
「はい、コンティ・グラン様。全力を尽くします。どうかご安心ください」
エラリアは頷き、剣を鞘へと収めた。
そして踵を返し、雨の中を歩き去ろうとした。
しかし、彼女が遠くへ行く前に、背後からセシリアの声が届いた。
「エラリア様、少しお伝えしたいことがあるのですが、よろしいでしょうか？」
エラリアは足を止め、振り返った。
「何かしら？」
セシリアは一歩前へ進み出た。
「以前からご存じだったかどうかは分かりませんが、街への襲撃が始まる前、小さなぬいぐるみの人形が街の中を歩き回っていたんです」
エラリアは興味を示した。
「それがどうしたの？」
「その人形がどのようなものなのか、ひとつの仮説を立てたんです」
セシリアは一瞬言葉を切り、それから続けた。
「どうやら、転移門のような役割を果たしているのではないかと」
エラリアの目が見開かれた。
「それは確かなの？」
「いえ、完全に確信があるわけではありません。襲撃が始まってからは、その人形を見かけていないんです。ただ、あの人形が、破壊や攻撃に使うものとは思えないマナを帯びていることに気づきました。それで、この可能性を考えたんです」
さらに、セシリアは付け加えた。
「それに、街では多くの失踪事件が起きているとも聞きました。だから、あの人形に触れた人間を、別の場所へ転移させているのではないかと考えています」
エラリアは、しばらく黙り込んだ。
（まさか、王女とフィンの失踪も、これと関係しているの？）
（でも、あの人形が人を別の場所へ転移させられるのなら、二人は今、どこにいるのだろう？）
（それに、あの覆面の男たちが、こんな手段を使えるとは思えない……）
（なら、彼らは、この種の魔法を扱える人物か、あるいは組織の支援を受けているの？）
エラリアの目が、わずかに見開かれた。
（まさか、同じ人物が関わっているの……？）
彼女は再びセシリアを見た。
「ありがとう、セシリアさん。役に立つ情報だったわ」
セシリアは微笑んだ。
「お礼には及びません。私が推測したことをお伝えしただけですから」
エラリアは頷き、再び立ち去ろうとした。
「あなたが探し求めているものを、見つけられることを願っているわ」
最後に、セシリアの声が背後から届いた。
エラリアは振り返らなかった。
そのまま、雨の中を歩き続けた。
（何としても、そうしなければならない。）
そして、彼女は心の中で続けた。
（あんな手口を使えるのは、ただ一人……いや、ただ一つの組織しかないはず。）
（あの、無口な道化師……。）
＊＊＊
街にそびえる塔の一つ。その頂上で、一人の青年が縁に立っていた。
白と黒の縞模様の服を身にまとい、先端の尖った帽子をかぶっている。
彼は片足を宙に揺らした。
靴に取りつけられた鈴が、かすかな音を奏でた。
「リン……リン……」
続いて、もう片方の足を動かした。
「リン……リン……」
彼は塔の屋上に立っているのではなかった。
まるで硬い地面の上に立っているかのように、空気そのものの上に立っていたのだ。
彼のシャツのポケットには、小さな人形が収まっていた。
人形は、眼下に広がる街を見下ろした。
「あら……ここから見ると、ひどい光景だねぇ。でも、特別な人間たちを観察するには、ちょうどいい場所だよ」
青年は、空中を静かに歩き始めた。
その視線は、ただ一人の人物に注がれていた。
街の通りを駆け抜ける、青い髪の少女。
二人の間には大きな距離があったにもかかわらず、青年には彼女の姿がはっきりと見えていた。
人形は少女を見つめ、それから青年へと顔を向けた。
「ねぇ……この子、前に君が戦った相手じゃないかな？」
少年は答えず、歩き続けた。
「ああ、やっぱりあの子だね。前回は少しやりすぎたよ。君も、自覚しているんだろう？」
人形の声が、たしなめるような調子に変わった。
「分かっているよね？ あれじゃ、あの子の弱い身体に、余計な負担をかけてしまう。もう同じことはしないでおくれ。自分に少しでも対抗できそうな相手が現れたら、すぐに逃げるんだ」
少年は、依然として沈黙を保っていた。
「私たちの任務は戦うことじゃない。君だって、それくらい分かっているはずだよ」
彼は空中を歩き続けた。その顔には、穏やかな笑みが浮かんでいた。
人形は首を傾け、それからため息をついた。
「まったく、困った子だねぇ……どうやら、私の言いたいことが伝わっていないみたいだ」
そして、より強い口調で付け加えた。
「いいかい、何もするんじゃないよ。私たちの任務は観察して、そのあとで仲間たちと合流すること。それでいいね？」
少年は静かに頷いた。
次の瞬間、彼の周囲から煙が立ち上り始め、やがて、その身体は煙の中へと消えていった。
＊＊＊
ダンジョンの中。
「やあ、友人諸君！ 見えるかい、これが！ 汗だ！ そして、僕の身体から立ち上る、この熱い蒸気だ！」
俺は、息を切らしながら全速力で走っていた。
「もちろん、忘れちゃいけないのが、僕の素晴らしい笑い声！ これこそ、俺が送っているモブキャラ人生の素晴らしさを表す、最高の笑い声さ！ アハハハハ！」
まったく、なんて素晴らしい人生なんだ！
……そうだろ？
「フィン、これからどうするの？」
背後からサヤの声が聞こえてきた。
俺は満面の笑みで彼女を振り返り、何のためらいもなく答えた。
「もちろん、逃げるんだよ！ 今、まさにそうしているところじゃないか！」
その瞬間、ガイドの声が響いた。
〈背後に火属性魔法を検知。〉
「はあっ！？」
俺は素早く右へと身を翻した。
次の瞬間、火球が俺たちのすぐ脇を通り過ぎ、前方の洞窟の壁に激突した。
ドゴオオオン！
凄まじい衝撃で周囲が激しく揺れ、壁の大部分が砕け散った。
（なるほど……そういうことか……）
俺は後ろを振り返った。
そこには、俺たちを追いかけてくるリッチと、その配下たちの姿があった。彼らには、追跡をやめるつもりなど微塵もないようだった。
（本当に、俺たちを追いかけてきている……）
（うん、間違いない。）
（俺たちはもう、確実に死んだな。疑いようもなく。）
